Un hombre expuso los secretos de los masones. Su desaparición llevó a su caída

En la madrugada del 12 de septiembre de 1826, un cantero de Batavia, Nueva York, llamado William Morgan desapareció de la cárcel local. Morgan no era un hombre de importancia. De hecho, tenía fama de ser un poco borracho, un vagabundo que, según el historiador y autor de American Hysteria: The Untold Story of Mass Political Extremism in the United States Andrew Burt, «había trasladado a su familia sin descanso por el campo, arrastrando a su mujer, Lucinda, y a sus dos hijos pequeños de una aventura fallida a otra».

Pero Morgan era más que el vagabundo que parecía ser. También había conseguido infiltrarse en la sociedad secreta de los masones y amenazaba con publicar un libro que expusiera las tácticas de la poderosa organización. Como resultado de su plan, los masones locales comenzaron a acosar a Morgan, con la esperanza de detener la publicación de la exposición.

Después de ser encarcelado por cargos falsos, Morgan fue rescatado por un grupo de masones y llevado lejos, para no ser visto nunca más. La conspiración en torno a su desaparición avivó el sentimiento local contra los masones, que a su vez dio lugar a un movimiento nacional antimasonista que sacudió hasta el fondo una de las sociedades secretas más influyentes de la historia y cambió la política estadounidense para siempre.

Mucho antes de que los masones se convirtieran en un punto álgido de la política de principios del siglo XIX, la orden era una humilde organización de canteros, que se cree que se formó en Inglaterra y Escocia en el siglo XVI. La organización pronto adoptó un aire más filosófico, utilizando los principios de la cantería como metáfora guía para ayudar secretamente a sus miembros en otras áreas de los negocios y la sociedad.

Las primeras logias masónicas comenzaron a aparecer en las colonias a principios del siglo XVIII, y rápidamente ganaron poder e influencia. Los miembros de la masonería acabaron desempeñando un papel fundamental en la formación de Estados Unidos -13 de las 39 firmas de la Constitución estadounidense pertenecían a masones- y, para cuando Morgan desapareció en la década de 1820, tenía representantes arraigados en todos los niveles de las jerarquías sociales, económicas y políticas del país. En ningún lugar era esto más cierto que en Nueva York.

A Morgan, y a su amigo David C. Miller, un editor de periódicos locales que luchaba por mantener su publicación a flote, los exitosos masones representaban un recordatorio diario de una riqueza que parecía, para ellos, simplemente inalcanzable. Como escribió A.P. Bentley en su libro de 1874 Historia del secuestro de William Morgan y la excitación antimasónica de 1826-30, Los dos hombres «se asociaron para imprimir un libro que debía decir al público que revelaba los secretos de la masonería, con la esperanza de hacer una fortuna con la enorme curiosidad del vulgo.»

Bajo el falso pretexto de ser él mismo un masón, Morgan obtuvo acceso a la logia local y documentó varias de las ceremonias crípticas de la organización y los rituales de inducción. Una vez que Morgan tuvo estos detalles velados por escrito, Miller comenzó a burlarse de su publicación. En agosto de 1826, Miller insinuó la naturaleza incendiaria de la próxima exposición, diciendo que había descubierto la «más fuerte evidencia de podredumbre» en la centenaria institución.

La amenaza de Miller y Morgan de revelar los secretos más íntimos de los masones se extendió rápidamente. En todos los condados vecinos, los capítulos masónicos pronto se vieron atenazados por el pánico, el miedo y la indignación ante lo que los dos hombres podrían revelar. Imaginando lo peor, se organizaron comités para evaluar las posibles consecuencias de la historia propuesta por Morgan y Miller. A medida que se acercaba la fecha de publicación, los masones iniciaron una campaña de acoso contra los dos aspirantes a editores de libros.

Los agentes de la ley leales a los masones arrestaron y encarcelaron a Morgan y Miller por deudas pendientes. Las oficinas de Miller también se convirtieron en un objetivo. El 8 de septiembre, una partida de masones borrachos trató de destruir su imprenta, que resultó dañada por un pequeño incendio dos días después.

El 11 de septiembre, una pandilla de masones se presentó en la casa de Morgan con una orden de arresto por hurto. Al parecer, había tomado prestadas una camisa y una corbata del dueño de la taberna local y nunca las devolvió. Poco después de llegar a la comisaría, se retiraron los cargos, pero Morgan fue detenido inmediatamente por otra pequeña deuda de 2,65 dólares. A última hora de la noche, un grupo de masones liderados por Loton Lawson -el cerebro del secuestro, según Light on Masonry, una recopilación de documentos del siglo XIX sobre la masonería- le sacó bajo fianza.

Lo escoltaron apresuradamente a un carruaje y se lo llevaron, para no volver a verlo. La última palabra que se oyó pronunciar a Morgan fue, supuestamente, «¡Asesinato!»

Los rumores de la desaparición de Morgan se extendieron por todo Nueva York. Con cada nuevo condado que se enteraba de la noticia, parecía que la brutalidad y el dramatismo del secuestro crecían exponencialmente, mientras que el deseo de retratarlo con precisión disminuía a un ritmo similar. Los «insulares, reservados y poderosos» masones, como los describió Burt, pronto se convirtieron en un símbolo popular de todo lo que estaba mal en el país.

Los hombres acusados de la desaparición de Morgan fueron llevados a juicio, pero en enero de 1827 se les impusieron sentencias relativamente indulgentes. Aunque habían participado en un posible asesinato, los cuatro acusados -Loton Lawson, Eli Bruce, el coronel Edward Sawyer y Nicholas G. Chesebro- recibieron penas de prisión que oscilaban entre un mes y dos años de cárcel, condenados, como dijo Burt, por «trasladar a Morgan de un lugar a otro a la fuerza y contra su voluntad». Los todopoderosos masones se habían salido con la suya, a ojos de quienes se oponían a ellos,

«A todo el mundo le gusta una buena historia de conspiración», dice Burt. «Y esa fue la chispa inicial: titulares, indignación, crímenes, un asesinato. No tardó en nacer un movimiento». La indignación dio lugar a llamamientos a la acción política. Ciudadanos de todo el estado de Nueva York se reunieron y declararon su intención de dejar de votar a candidatos con vínculos masónicos. Si los neoyorquinos no querían ser gobernados por los masones, su acción más inmediata era expulsarlos. Ese sentimiento se extendió también a los medios de comunicación, ya que los periódicos de propiedad masónica fueron boicoteados.

El fervor en Nueva York se extendió lentamente por toda la nación. Ya en las siguientes elecciones de 1828, los candidatos antimasónicos ganaban cargos en todo el país. Incluso el presidente en funciones, John Quincy Adams, declaró que nunca había sido ni sería masón. El partido antimasónico -considerado el primer «tercer partido» de Estados Unidos- se había vuelto oficialmente nacional. En 1830, se convirtió en el primer partido político en celebrar una convención de nominación presidencial, una costumbre que acabaron adoptando todos los principales partidos políticos estadounidenses.

Desgraciadamente, la primera convención nacional del partido sería la última. Las luchas internas sobre a quién nominar y cómo ampliar la plataforma central del partido a otros temas que no fueran el odio a los masones, llevaron a su desaparición definitiva. Dice Burt sobre la muerte del movimiento: «En última instancia, no había suficiente sustancia en el movimiento para permitir que perdurara, y simplemente se derrumbó por su propio peso»

Eso no quiere decir que el movimiento fuera un completo fracaso. Debido al asunto Morgan, y al sentimiento antimasónico que siguió, los miembros disminuyeron y la influencia masónica se redujo en todo el país. Aunque todavía existe, la organización es una sombra de lo que fue.

Poco después de la desaparición de Morgan, Miller publicó Ilustraciones de la masonería con una mordaz introducción que fue escrita «en ausencia del autor… que fue secuestrado y llevado del pueblo de Batavia, el 11 de septiembre de 1826, por un número de masones». En él, Miller afirmaba:

«Cuando ahora vemos el llamativo espectáculo de una sala de logias, y un tren de oficiales nominales con su distinción e insignias, puede darnos una débil idea de escenas pasadas, y puede gratificar una curiosidad ociosa, pero no produce ningún bien sustancial bajo el cielo.»

Aunque el libro en sí mismo era insulso en comparación con los relatos políticos que se pueden leer hoy en día -Morgan relataba palabra por palabra una ceremonia de apertura de la logia bastante aburrida, por ejemplo-, contenía algunos momentos jugosos que provocaban el asombro de los lectores de principios del siglo XIX. Morgan reveló que los futuros miembros tenían que firmar y declarar un juramento de lealtad a los masones, y mantener en secreto los secretos más oscuros de la organización, todo ello bajo castigos de tortura y muerte.

Según Morgan, en uno de los intercambios que presenció, el Diácono Mayor de la logia pinchaba el pecho expuesto de un miembro recién nombrado con la punta de un compás y lanzaba la siguiente amenaza: «Así como esto es una tortura para tu carne, que lo sea también para tu mente y tu conciencia si alguna vez intentas revelar los secretos de la masonería ilegalmente.»

La curiosidad morbosa del público por los masones, combinada con la indignación por la notoria desaparición de Morgan, ayudó a convertir el libro en un éxito de ventas. Desgraciadamente, Morgan no estuvo presente para disfrutarlo. A pesar de muchas teorías descabelladas -¿había Morgan asumido una nueva identidad y huido a Canadá, o tal vez fue ejecutado como pirata en las Islas Caimán?- el misterio de lo que sucedió exactamente a William Morgan nunca se ha resuelto.

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