Una guía de los pequeños pueblos de la región vinícola

Santa Helena cuenta con 22 inscripciones en el Registro Nacional de Lugares Históricos repartidas por sus ocho kilómetros cuadrados. El más magnífico de ellos se encuentra a una milla al norte de Main Street: El Culinary Institute of America (CIA) en Greystone es un palacio de piedra de 117.000 pies cuadrados construido en 1889 por el arquitecto Hamden McIntyre, que construyó varias de las estructuras más emblemáticas del Valle de Napa en el siglo XIX. El edificio, que originalmente fue la sede de Greystone Cellars, la primera cooperativa vinícola del Valle de Napa, y más tarde una bodega de los Hermanos Cristianos, alberga ahora los dormitorios, las cocinas de enseñanza y las aulas del CIA, junto con un restaurante, una cafetería y un mercado culinario gestionados por los estudiantes. El CIA ofrece visitas históricas y clases de cata de vinos a diario, además de demostraciones de cocina, clases y campamentos de entrenamiento programados con regularidad.

Enfrente del CIA está la bodega más antigua del Valle de Napa, Charles Krug, fundada en 1861. Es una de las muchas bodegas de Santa Helena que lograron sobrevivir a la Ley Seca y desempeñaron un papel importante en el arranque de la industria vinícola californiana de 40.000 millones de dólares. Sumérgete más en la historia del vino del Valle de Napa con visitas a otras bodegas de Santa Helena, como Beringer Vineyards, Freemark Abbey (la primera bodega de propiedad y gestión femenina del Valle de Napa), V. Sattui y la recién renovada Louis M. Martini. En 2019, Martini abrió una restauración masiva y modernizada de su bodega de 1933. Diseñada por Howard Backen, el arquitecto más cotizado del país del vino’ es una impresionante mezcla de lo antiguo y lo nuevo -los azulejos de terracota originales convergen con ventanas de 9 metros de altura- y cuenta con cuatro tipos diferentes de experiencias de maridaje de vinos y comida.

Mientras regresa hacia Main Street, deténgase en Gotts, un refresco de carretera de los años 50 que sirve jugosas hamburguesas y cremosos batidos.

Calistoga

Visita si: Solo quieres relajarte

Los otros pueblos del Valle de Napa pueden ser bastante extravagantes, los turistas buscan el pueblo más septentrional de la región, Calistoga, por sus vibraciones suaves, juguetonas y humildes, donde la palabra favorita de los aproximadamente 5.300 lugareños es «relax».»

Más conocida por sus aguas termales naturales y sus baños de barro, esta ciudad de ritmo lento y 2,6 millas cuadradas ha sido durante mucho tiempo la menos favorecida del Valle de Napa, pero eso está cambiando rápidamente. Elegido como uno de los principales lugares de rodaje de la reciente película de Netflix Wine Country y el lugar de un nuevo complejo turístico de Four Seasons, que abrirá sus puertas a finales de 2019, Calistoga está justo en medio de un momento de Cenicienta, aunque es poco probable que el pueblo deje que todo eso se le suba a la cabeza.

Las aguas termales volcánicas naturales fueron descubiertas hace más de 500 años por la tribu Wappo y, a mediados del siglo XIX, Samuel Brannan, uno de los primeros colonos anglosajones de Calistoga, tuvo la visión de convertirla en la versión de la Costa Oeste de Saratoga Springs, la famosa ciudad termal del norte del estado de Nueva York. Se le ocurrió el nombre de Calistoga y abrió el primer complejo turístico en 1862. Hoy en día es el lugar donde se encuentra Indian Springs, el complejo turístico más emblemático de la ciudad, que cuenta con una arquitectura y un diseño idílicos de mediados de siglo y una piscina olímpica alimentada por un manantial.

Los baños de barro son uno de los pasatiempos favoritos en Indian Springs, pero a unas pocas manzanas de distancia, el Calistoga Motor Lodge ofrece una versión modernizada del tratamiento en su elegante Moon Acre Spa, modelado según las clásicas casas de baños europeas. Se inauguró en 2017 tras importantes reformas en un motel de carretera en mal estado y es la última celebración de la ciudad de la vida sencilla.

Y no se pierda el Old Faithful, uno de los tres géiseres del mundo con la denominación «Old Faithful». (Los otros dos se encuentran en el Parque Nacional de Yellowstone y en Nueva Zelanda). Es uno de los puntos de interés más fotografiados de toda la región vinícola.

En Calistoga, los itinerarios no son necesarios; los días están pensados para tomarse con calma. Comience con un café y el periódico local en el Calistoga Roastery o con los ilustres huevos rancheros del Café Sarafornia, un establecimiento de estilo diner desde hace 40 años. Cuando no esté disfrutando de un tratamiento en el spa o descansando junto a una piscina mineral, pasee tranquilamente por la avenida principal de Calistoga, Lincoln Avenue. Visite tiendas de antigüedades como Roam, un lugar ideal para coleccionar material agrícola, y boutiques extravagantes con nombres ridículos (descubra la chica pin-up que lleva dentro en Mad Mod o eche un vistazo a las prendas de segunda mano en Sugar Daddy’s). Cuando tenga sed, tómese una pinta en la cervecería del histórico Calistoga Inn, que fue la primera cervecería comercial del condado de Napa que abrió después de la Ley Seca.

Los autobuses llenos de turistas paran frente a las bodegas de Calistoga, como Chateau Montelena, que se hizo famoso por la película Bottleshock, y el castillo de inspiración medieval Castello di Amorosa, pero también hay una docena de salas de cata en el centro de la ciudad. En Tank Garage Winery, se puede jugar al pinball entre medias de los vinos dentro de una gasolinera de los años 30.

Si ya ha tenido suficiente R&R y está buscando alguna actividad extenuante, haga una aventura al principal destino de senderismo del Valle de Napa, el Parque Estatal Robert Louis Stevenson. El autor homónimo del parque -cuya frase «el vino es poesía embotellada» adorna los icónicos carteles de bienvenida del Valle de Napa- vivió a siete millas al norte del centro de la ciudad en 1880. El escenario inspiró el libro Silverado Squatters de Stevenson, y aunque la cabaña de la luna de miel hace tiempo que desapareció, verá una señal que marca su lugar en el camino hacia la cumbre de 1.000 metros del Monte Santa Helena. Su esfuerzo se verá recompensado con las vistas más lejanas del Valle de Napa.

Sonoma

Visita si: Te gusta poder ir andando a todo

Napa y Sonoma se enfrentan a menudo, pero lo que realmente diferencia a Sonoma, de 2,7 millas cuadradas, es el papel fundamental que desempeñó en la configuración de la historia de California. La histórica plaza del pueblo de Sonoma es el escenario de la Revuelta de la Bandera del Oso, cuando el estado declaró por primera vez la libertad del dominio mexicano e izó la Bandera del Oso de California en la declaración.

Esta historia sigue viva en el Parque Histórico Estatal de Sonoma (entrada de 3 dólares). Comience su visita en la Misión de San Francisco Solano, la última y más septentrional de las misiones españolas de California (construida en 1823), y luego visite la posada Blue Wing, que albergó a los soldados de la misión y que más tarde se convirtió en un salón y un hotel (Ulysses S. Grant se alojó allí antes de ser presidente). Los restantes lugares de interés -el Cuartel de Sonoma, el Hotel Toscano y las dos residencias del fundador de Sonoma, el general Vallejo- están relacionados con la revuelta de 1846, en la que un grupo de insurgentes estadounidenses logró arrebatar Sonoma a los mexicanos, izó la Bandera del Oso y formó la efímera República de California. Veinticinco días después, el ejército estadounidense llegó e izó una bandera americana en su lugar.

Todos estos monumentos han sido conservados y protegidos por el estado, pero otros edificios históricos han sido reconvertidos en hoteles, restaurantes, tiendas y salas de degustación de vinos boutique que bordean la Plaza Histórica de Sonoma, donde se celebran festivales locales, eventos y el mercado agrícola de los martes. Tómese un descanso en su recorrido histórico autoguiado para disfrutar de un maridaje en Three Sticks, una de las más de 30 salas de degustación que se encuentran a una manzana de la plaza. En el adobe Vallejo-Castanada, cuidadosamente restaurado (la residencia más antigua de la época mexicana en Sonoma), el diseñador de San Francisco Ken Fulk combinó cuidadosamente elementos del pasado con el presente, y el resultado es absolutamente impresionante. Si vas a pasar la noche, reserva una habitación en el Hotel El Dorado & Cocina, donde encontrarás viviendas contemporáneas llenas de luz y una paella de muerte dentro de un edificio de adobe de 1843.

Otras paradas obligadas en la plaza de Sonoma son Girl & the Fig, pionero en el movimiento «de la granja a la mesa» de California, que es un pilar de Sonoma desde hace más de 20 años; SIGH, un elegante bar de champán que sirve burbujas de todo el mundo; y tiendas especializadas como la autoexplicativa Socks on the Square y Tiddle E. Winks, una tienda de la vieja escuela de cinco & centavos.

Sebastopol

Visita si: Eres un espíritu libre

Fundada en la década de 1850, la bucólica Sebastopol siempre ha sido una ciudad agrícola. ¿Su cultivo más prolífico? Las manzanas. Con casi 15.000 acres plantados en su momento álgido, Sebastopol fue conocida en su día como la capital mundial de las Gravenstein (las Gravenstein son un tipo de manzana). El auge de los huertos y las fábricas de conservas se redujo a mediados del siglo XX, y desde entonces han aparecido viñedos y bodegas en su lugar, pero la ciudad del noroeste del condado de Sonoma, de menos de tres kilómetros cuadrados, existe hoy como un gran homenaje a sus raíces (literales).

Cada primavera, Sebastopol acoge el Festival de la Flor de la Manzana -el desfile incluye desde llamas hasta un mini-desfile de perros salchicha vestidos de piratas- y, en verano, la Feria anual de la Manzana de Gravenstein. El movimiento manzanero de la ciudad se inició cuando el renombrado horticultor Luther Burbank sugirió a un agricultor local que plantara manzanas Gravenstein en su rancho. Una parte conservada de la Granja Experimental Goldridge de Burbank, de 1885, en la Avenida Bodega (donde Burbank desarrolló cientos de variedades de árboles frutales y de frutos secos, verduras y flores), ofrece visitas guiadas o autoguiadas. En Sebastopol también se encuentra la primera sidrería de Estados Unidos, Ace Cider, que abrió el camino a otras sidrerías, como Horse & Plow, dirigida por un equipo de marido y mujer que se abastece de más de 30 variedades para sus sidras y vinos naturales artesanales. Su granero de degustación y sus jardines son uno de los lugares favoritos de los lugareños.

El vértice de la actividad de la ciudad es el Barlow. Este mercado al aire libre de 12 acres se desarrolló en el emplazamiento de una fábrica de conservas de manzana de 1939, y algunos de los negocios ocupan las estructuras originales, tipo almacén. Sebastopol es una comunidad de artesanos, y el talento local se exhibe en toda la colección de galerías de arte, salas de cata de vinos, cervecerías, destilerías, tiendas especializadas y restaurantes de la Barlow. Pruebe el queso de estilo británico en Wm. Coffield Cheesemakers o abastézcase de artículos para el hogar, como plantas de aire cultivadas localmente y de fácil cuidado en California Sister Floral.

Pero la mejor encarnación de la creatividad ecléctica de la ciudad se encuentra en una calle residencial, Florence Avenue. Aquí, casi todos los patios delanteros exhiben una escultura de chatarra única en su género, realizada por los artistas residentes Patrick Amiot y Brigitte Laurent (no puedes perderte su casa, porque el patio está repleto de sus obras). Amiot transforma la chatarra, los objetos desechados o cualquier cosa que le traigan los desconocidos, desde tapacubos y electrodomésticos rotos hasta despertadores y teléfonos móviles antiguos, en esculturas de tamaño natural de animales, criaturas míticas, atletas famosos, estrellas de la cultura pop, etc. Cuando termina, Laurent las pinta.

Guerneville

Visita si: Te gusta el aire libre

El corazón del río Russian fluye por el centro de la ciudad no incorporada de Guerneville, de ocho kilómetros cuadrados, que era principalmente un bosque de secoyas hasta el siglo XIX, cuando los leñadores llegaron y golpearon con sus hachas las imponentes secoyas de la zona. Como resultado, el primer nombre en inglés de la ciudad fue Stumptown -conmemorado por el desfile anual de Stumptown Daze- antes de adoptar finalmente el nombre de Guerneville como homenaje al propietario del aserradero de la ciudad, George Guerne.

Más de un siglo después, la ciudad de unos 4.500 habitantes vuelve a estar rodeada de un exuberante bosque de secuoyas gracias a los esfuerzos de replantación, pero los visitantes vienen de todas partes para ver a los antiguos gigantes en la Reserva Natural Estatal de Armstrong Woods, un mágico bosque de 805 acres de secuoyas antiguas conservadas. Las principales atracciones del parque son el Coronel Armstrong, su árbol más antiguo con 1.400 años, y Parson Jones, su árbol más alto, con más de 300 pies.

Guerneville ha sufrido varias transformaciones desde sus días de explotación forestal, y las instantáneas de cada época están presentes hoy en día. La natación y el piragüismo en Johnson’s Beach eran actividades populares en la década de 1950, cuando Guerneville era una ciudad de veraneo frecuentada por la élite del Área de la Bahía. Después de casi 100 años, esta franja de arena con guijarros sigue repleta de vagabundos de la playa todos los fines de semana del verano. La Russian River Art Gallery expone la obra de artistas locales, muchos de los cuales llegaron a Guerneville en los años 70 y contribuyeron a cimentar la cultura liberal de la ciudad. En los años 80, Guerneville fue redescubierto como lugar de vacaciones, pero esta vez por la comunidad gay de San Francisco. El Rainbow Cattle Company, un icónico bar gay apodado «Gay Playground» del condado de Sonoma, ha sido el centro de la vida nocturna del pueblo desde 1979.

Guerneville es un destino ideal si se prefiere un refugio rústico en lugar de lo que se ofrece en las ciudades vinícolas más elegantes, como Yountville y Healdsburg, aunque tampoco será exactamente un lugar de paso. Muchos optan por acampar en una Airstream renovada en AutoCamp o en una tienda de campaña de lujo en Boon Hotel + Spa. Enclavado entre los árboles de un antiguo campamento minero, Boon Hotel + Spa fue fundado por Crista Luedtke, la pionera del siglo XXI de la ciudad, que ha revitalizado por sí sola la zona, antes dormida. Después de Boon, abrió un bistró llamado Boon Eat + Drink; Big Bottom Market, un mercado gourmet y charcutería; y El Barrio, una coctelería especializada en mezcales y tequilas. Más recientemente, añadió a la lista un moderno restaurante alemán llamado BROT.

El imperio de Luedtke ha ayudado a revivir la calle principal de Guerneville, aunque a primera vista parece congelada en el tiempo. Los escaparates de colores brillantes y antiguos están ocupados por una mezcla de negocios antiguos y nuevos. Puntos de referencia de la ciudad como el Guerneville 5 & 10, una tienda clásica de monedas de diez centavos que abrió en 1949, y Seconds First, un gran lugar para encontrar vintage, teñido de corbata banda de camisetas durante más de 40 años, han resistido la prueba del tiempo. Sin embargo, los recién llegados, como el Guerneville Bank Club, han aportado energía al centro. En parte colectivo artesanal, en parte museo de historia de la ciudad, el Bank Club abrió sus puertas en 2015 dentro de un histórico edificio bancario de 1921 que había estado abandonado durante 30 años.