Una vez fue uno de los pasatiempos favoritos de América, las carreras de galgos se comen el polvo
Rick Bartley corrió una vez los galgos que cría en Kansas por todo el país, pero la última década le ha quitado lentamente su medio de vida. A medida que las leyes estatales y las actitudes hacia las carreras de galgos comerciales han cambiado, cada vez hay menos pistas de carreras abiertas para el negocio.
A principios de este mes, Bartley se enteró de que, después de 63 años, Southland Casino Racing, en West Memphis, Arkansas – «el mejor hipódromo», dijo-, planea eliminar también las carreras de galgos.
«Es triste en nuestra casa», dijo el hombre de 67 años durante una reciente entrevista telefónica desde su granja de perros de 42 acres en Abilene, Kansas.
Las carreras de galgos, que en su día fueron legales en 19 estados, solían ser una de las actividades deportivas más populares del país, pero han disminuido gradualmente desde la década de 1990. Los estados han ido eliminando las carreras en respuesta a las preocupaciones de los activistas por el bienestar de los animales, el descenso del interés del público y los cambios en el negocio del entretenimiento y las apuestas.
Ahora, las carreras de galgos siguen siendo legales en 10 estados, pero sólo se celebran en seis. Virginia Occidental cuenta con dos canódromos, mientras que Alabama, Iowa y Texas tienen una sola pista cada uno, y las subvenciones facilitadas por el estado en Iowa van a expirar el 1 de enero de 2022.
Mientras las pistas siguen activas en Florida, los votantes aprobaron una enmienda constitucional el pasado noviembre para eliminar gradualmente las carreras de galgos comerciales para 2021. Y el casino de West Memphis y la Arkansas Greyhound Kennel Association acordaron eliminar las carreras para 2023.
«Con el voto de Florida, y con la decisión de Arkansas, ahora está claro que las carreras de galgos van a terminar completamente en los Estados Unidos», dijo Carey Theil, director ejecutivo de GREY2K USA, una organización de defensa con sede en Arlington, Massachusetts, que ha liderado los esfuerzos en todo el país para acabar con la industria.
Desde hace más de una década, los grupos de defensa de los animales han presentado las carreras de galgos como una industria en vías de extinción, apoyada por las subvenciones estatales, y han puesto de manifiesto el maltrato de los animales, incluida la falta de hogares disponibles para una superpoblación de perros después de sus carreras.
Pero los partidarios de la industria argumentan que los perros son atendidos; los malos actores son expulsados por la Asociación Nacional de Galgos, el organismo que establece las normas, y las acusaciones de abuso son investigadas por las autoridades locales.
Gran parte del debate depende de cómo se siente la gente respecto a los animales, según Gwyneth Anne Thayer, autora de «Going to the Dogs: Greyhound Racing, Animal Activism, and American Popular Culture». La cultura rural de las granjas suele tener una visión más utilitaria de los animales. Mientras que muchos estadounidenses piensan en los perros sólo como mascotas, la industria los considera animales de trabajo.
«Creo que la gente de las ciudades y de las zonas urbanas piensa en su almuerzo vegano», dijo Thayer. «Es simplemente una mentalidad muy diferente. Simplemente están en un mundo muy diferente».
Abilene, la autoproclamada «capital mundial de los galgos», es la sede de la Asociación Nacional de Galgos, un registro sin ánimo de lucro creado a principios del siglo XX, y del Salón de la Fama de los Galgos, de 22.000 metros cuadrados. Los jubilados de carreras locales Ginger, de 9 años, y Gary, de 12, reciben a los invitados en el vestíbulo.
«Esto es un homenaje a la historia, al espíritu pionero de la gente que se trasladó aquí en el siglo XIX y trajo sus galgos, y a los granjeros que importaron sus propios galgos, granjas de galgos de segunda y tercera generación», dijo la directora Kathryn Lounsbury. «Simplemente evolucionó en esta zona».
Familias locales como los Bartley han criado galgos durante generaciones. Algunas contratan a personas de la comunidad para que ayuden a alimentar y ejercitar a los perros y a limpiar sus corrales.
Bartley tenía previsto traspasar su negocio y su granja a sus tres hijos, todos ellos de unos 30 años. Están entre los miembros más jóvenes de la Asociación Nacional de Galgos. Bartley comenzó su carrera a los 14 años, junto a sus padres y dos hermanas. Él y sus compañeros crecieron juntos en el negocio.
«Consiguieron educar a sus hijos, los echaron de casa y los sacaron del negocio», dijo Bartley, «pero no pensé que fuera a ir tan rápido».
‘La economía, es complicada’
En 1931, Florida se convirtió en el primer estado en legalizar las apuestas en las carreras de galgos. Allí, el deporte se cruzaba a menudo con la cultura popular, ya que estrellas de cine, jugadores de béisbol y otras celebridades frecuentaban las pistas de Florida.
Pero el coste de regular las carreras de galgos supera los ingresos que genera, según un estudio independiente de 2013 encargado por la legislatura. Florida ha estado perdiendo entre 1 y 3,3 millones de dólares al año.
Los ingresos fiscales del estado por las carreras de galgos se redujeron de 77,2 millones de dólares en el año fiscal 1985 a 3,7 millones de dólares en el año fiscal 2012, una reducción del 95%.
Además, el estudio reveló que los canódromos de Florida sufrieron una pérdida operativa combinada de 35 millones de dólares en 2012. Tres de los 13 hipódromos obtuvieron ese año beneficios de las apuestas sobre galgos. Las salas de juego de los hipódromos, donde los visitantes apuestan por juegos de cartas, compensaron la pérdida operativa combinada con unos beneficios operativos de 39 millones de dólares.
Las carreras de galgos han producido menos dólares de impuestos para los estados a medida que el interés del público ha disminuido en Florida y otros estados. Mientras tanto, otras formas de juego han aumentado su popularidad.
«Creo que es importante tener en cuenta que la industria se ha reducido tanto que el impacto económico, sólo en general – para las comunidades rurales, para los estados, para los gobiernos estatales – es sólo una sombra de lo que era antes», dijo Theil del grupo anti carreras. «Yo diría que es prácticamente inexistente en este momento».
No así para Bartley y otras familias que dependían del dinero que ganaban con las carreras de perros en los hipódromos de Florida.
«Cuando la gente critica las carreras de perros y dice: ‘Deshazte de ellas’, no está pensando en estas personas», dijo Thayer, el autor de «Going to the Dogs». «La economía es complicada. No se puede decir simplemente: ‘Ve a buscar otro trabajo’. ¿Qué industria hay en Kansas? Realmente desarraigará estas vidas»
La Enmienda 13 de Florida fue colocada en la boleta electoral después de que la Comisión de Revisión de la Constitución, un organismo estatal que se reúne una vez cada 20 años, votara 27-10 a favor de la propuesta presentada por el senador estatal republicano Tom Lee. Se enfrenta a dos desafíos legales.
El grupo de defensa Support Working Animals Inc, junto a varias perreras, propietarios de galgos y entusiastas del sector, argumentan en una demanda federal que la enmienda «escapó a los controles y equilibrios que tradicionalmente se conceden a la legislación propuesta.»
No se concedió el debido proceso a los más afectados, argumentan los grupos. Además, dicen, la ley eleva el bienestar animal a pesar de que los estatutos y la jurisprudencia de Florida han considerado a los animales como propiedad personal. Piden a un juez federal que anule la ley.
«A los perros en sí, les encanta correr», dijo Sharon Dippel, una demandante que dirige una agencia de adopción de galgos. «No hay nada que les haga más felices que entrar en esa pista».
Pero Lee, el patrocinador de la medida, dijo que muchos operadores de pistas también querían salir. Los que están en zonas urbanas querían seguir operando sus máquinas tragaperras y salas de juego, pero vender las pistas para dedicarse a los bienes raíces y otras inversiones. Ahora, algunos de los operadores de carreras de caballos quieren seguir su ejemplo, dijo Lee.
Es fácil acabar con un proyecto de ley en la legislatura de Florida, añadió Lee, pero la comisión no es tan susceptible de ser presionada por grupos de intereses especiales.
A principios de este año, el propietario de una perrera de galgos en el condado de Pinellas argumentó en una demanda separada en el tribunal estatal que la nueva ley es una «toma» inconstitucional de la propiedad porque sus perros ahora no tienen valor.
‘Born Runners’
En cuatro estados -Connecticut, Kansas, Oregón y Wisconsin- las carreras de galgos siguen siendo legales, pero no hay pistas operativas.
En Iowa, los legisladores estatales llegaron a un acuerdo para dividir las carreras de perros de dos casinos, siempre y cuando los casinos hicieran pagos a la Asociación de Galgos de Iowa. Las leyes estatales de Iowa, Florida y otros lugares exigen que los hipódromos celebren un determinado número de carreras en vivo cada año y vinculan las carreras a otras formas de juego para mantener su licencia de juego.
El siguiente campo de batalla es Virginia Occidental. El estado tiene dos pistas de carreras de galgos activas, en Charleston y Wheeling. Ambas pistas son operadas por la empresa de servicios de alimentación y hospitalidad Delaware North, que también opera Southland Casino Racing en Arkansas.
En 2017, el gobernador republicano de Virginia Occidental, Jim Justice, vetó un proyecto de ley patrocinado por cuatro legisladores republicanos que habría eliminado las carreras de galgos en el estado al separar los casinos de los hipódromos y poner fin a los subsidios anuales por valor de 15 millones de dólares recogidos del dinero de la lotería estatal. Ambas cámaras aprobaron el proyecto de ley con apoyo bipartidista.
En un comunicado tras el veto, Justice calificó la legislación como un «asesino de empleos» que «expulsaría a más gente de Virginia Occidental» y pondría en peligro la salud de la industria de casinos del estado.
«Los galgos son corredores natos», dijo Justice, «y espero que sigan corriendo en Virginia Occidental durante mucho tiempo».
En septiembre, el presidente republicano del Senado estatal, Mitch Carmichael, escribió una columna publicada por la Asociación de Prensa de Virginia Occidental en la que pedía el fin de las subvenciones estatales a las carreras de galgos. Carmichael dijo a Stateline que las carreras son inhumanas, y que utilizar el dinero para proyectos de alcantarillado de agua, el tratamiento de la adicción a los opioides y proyectos de infraestructura estimularía mejor la creación de empleo.
«Si una industria no puede existir por sí misma sin una subvención del gobierno, entonces realmente ¿cuál es el beneficio económico?» dijo Carmichael. «¿Cuál es la ventaja del sector privado para un negocio que debe ser apuntalado por los contribuyentes?»
Carmichael, que también es vicegobernador, planea presentar un proyecto de ley durante la próxima sesión legislativa para eliminar gradualmente las carreras y separarlas de los casinos. Su objetivo es que el proyecto de ley se apruebe a principios de la sesión y señaló que los vetos del gobernador pueden ser anulados por una mayoría simple mientras la legislatura está todavía en sesión.
Pero tener a Virginia Occidental en juego da esperanzas a Bartley a corto plazo.
«Supongo que nuestra carrera está a punto de terminar», dijo, «pero si Virginia Occidental se mantiene en acción, podemos conseguir otros seis u ocho años de negocio, tal vez».