Vuelo 182 de Pacific Southwest Airlines

En la mañana del 25 de septiembre de 1978, el vuelo 182 de Pacific Southwest Airlines partió de Sacramento con destino a San Diego vía Los Ángeles. La tripulación, compuesta por siete personas y con base en San Diego, estaba formada por el capitán James E. McFeron (42 años), el primer oficial Robert E. Fox (38 años), el ingeniero de vuelo Martin J. Wahne (44 años) y cuatro auxiliares de vuelo. El vuelo de Sacramento a Los Ángeles transcurrió sin incidentes. A las 8:34 horas, el vuelo 182 partió de Los Ángeles. El primer oficial Fox era el piloto que volaba. Había 128 pasajeros a bordo, incluidos 29 empleados de PSA. El tiempo en San Diego esa mañana era soleado y despejado con 10 millas (16 km) de visibilidad:2

A las 8:59 am, la tripulación de PSA fue alertada por el controlador de aproximación sobre un pequeño avión Cessna 172 Skyhawk cercano. El Cessna estaba siendo pilotado por dos pilotos con licencia. Uno de ellos era Martin Kazy Jr., de 32 años, que poseía habilitaciones de vuelo monomotor, multimotor y por instrumentos, así como un certificado comercial y un certificado de instructor de vuelo por instrumentos. Había volado un total de 5.137 horas. El otro, David Boswell, de 35 años, sargento del Cuerpo de Marines de EE.UU., poseía habilitaciones de monomotor y multimotor y un certificado comercial. Había volado 407 horas en el momento del accidente, y estaba practicando aproximaciones con el sistema de aterrizaje por instrumentos bajo la instrucción de Kazy en busca de su habilitación por instrumentos. Habían partido de Montgomery Field y navegaban bajo las reglas de vuelo visual, que no requerían la presentación de un plan de vuelo. Boswell llevaba una «capucha» para limitar su campo de visión en línea recta hacia el panel de la cabina, algo parecido a un parasol de gran tamaño con paneles verticales para bloquear la visión periférica, lo que es normal en la formación IFR. En el momento de la colisión, el Cessna estaba en la aproximación frustrada (en condiciones meteorológicas visuales) desde la pista 9 de Lindbergh, dirigiéndose al este y ascendiendo. El Cessna estaba en comunicación con el control de aproximación de San Diego.:2

Los pilotos de PSA informaron de que habían visto el Cessna tras ser notificados de su posición por el ATC, aunque las grabaciones de voz de la cabina revelaron que poco después, los pilotos de PSA ya no tenían el Cessna a la vista y estaban especulando sobre su posición. Debido a la estática de radio, la torre de Lindbergh (según la grabación de voz de la torre) recibió la transmisión de las 09.00:50 como «Está pasando a nuestra derecha» y asumió que el jet de PSA tenía el Cessna a la vista, manteniendo así la separación visual.:3

Después de obtener el permiso para aterrizar, y unos 40 segundos antes de colisionar con el Cessna, la conversación entre los cuatro ocupantes de la cabina (el capitán, el primer oficial, el ingeniero de vuelo y el capitán de PSA fuera de servicio, Spencer Nelson, que viajaba en el asiento de salto de la cabina) fue, de la siguiente manera, mostrando la confusión:

A pesar del comentario del capitán de que el Cessna estaba «probablemente detrás de nosotros ahora», en realidad estaba directamente delante y debajo del Boeing. El avión de PSA estaba descendiendo y acercándose rápidamente a la avioneta, que había tomado un giro a la derecha hacia el este, desviándose del rumbo asignado. Según el informe emitido por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB), el Cessna puede haber sido un objetivo visual difícil para los pilotos del avión, ya que estaba por debajo de ellos y se mezclaba con las casas multicolores de la zona residencial de abajo; el fuselaje del Cessna era amarillo, y la mayoría de las casas eran de color amarillento. Además, el movimiento aparente del Cessna visto desde el Boeing era mínimo, ya que ambos aviones seguían aproximadamente el mismo rumbo. El informe decía que otra posible razón por la que la tripulación de la PSA tenía dificultades para observar el Cessna era que su fuselaje se hacía visualmente más pequeño debido al escorzo. Sin embargo, el mismo informe, en otro apartado, también afirmaba que «la superficie blanca del ala del Cessna podría haber presentado un objetivo relativamente brillante a la luz del sol de la mañana».

Un estudio de visibilidad citado en el informe de la NTSB concluía que el Cessna debería haber estado casi centrado en el parabrisas del Boeing de 170 a 90 segundos antes de la colisión, y que a partir de entonces probablemente estaba situado en la parte inferior del parabrisas, justo por encima de los limpiaparabrisas. El estudio también decía que el piloto del Cessna habría tenido unos 10 segundos de visión del Boeing desde la ventanilla de la puerta izquierda unos 90 segundos antes de la colisión, pero la visibilidad del avión que lo adelantaba estaba bloqueada por la estructura del techo del Cessna durante el resto del tiempo.

La tripulación del vuelo 182 nunca alertó explícitamente a la torre de que habían perdido de vista al Cessna. Si lo hubieran dejado claro a los controladores, el accidente podría no haber ocurrido. Además, si el Cessna hubiera mantenido el rumbo de 70° que le había asignado el ATC en lugar de girar a 90°, la NTSB estima que los aviones habrían pasado de largo por unos 1.000 pies (300 m) en lugar de colisionar. En última instancia, la NTSB mantuvo que, independientemente de ese cambio de rumbo, era responsabilidad de la tripulación del avión que adelantaba cumplir con el requisito reglamentario de pasar «bien lejos» del Cessna.

El control de aproximación en tierra recogió una alerta de conflicto automatizada 19 segundos antes de la colisión, pero no transmitió esta información a la aeronave porque, según el coordinador de aproximación, esas alertas eran habituales incluso cuando no existía un conflicto real. La NTSB declaró: «Basándose en toda la información de que disponía, decidió que la tripulación del Vuelo 182 estaba cumpliendo con su autorización de separación visual; que estaban realizando una maniobra de adelantamiento dentro de los parámetros de separación del ordenador de alerta de conflicto; y que, por tanto, no existía ningún conflicto.»

Esta fue la conversación en la cabina del PSA que comenzó 16 segundos antes de la colisión con el Cessna:

Los restos del PSA 182 tras el accidente

El vuelo 182 de PSA adelantó al Cessna que estaba directamente debajo de él, ambos aproximadamente en un rumbo 090 (hacia el este). La colisión se produjo a unos 2.600 pies (790 m). Según varios testigos en tierra, primero oyeron un fuerte «crujido» metálico, luego una explosión y un fuego que les hizo mirar hacia arriba.

El fotógrafo de plantilla Hans Wendt (1934-2013), de la Oficina de Relaciones Públicas del Condado de San Diego, asistía a un evento de prensa al aire libre con una cámara fija y tomó dos fotografías posteriores a la colisión del 727 que caía, con su ala derecha en llamas. El camarógrafo Steve Howell, del canal 39 de la televisión local, asistió al mismo evento y filmó el Cessna mientras caía hacia la tierra, el sonido del impacto del 727 y la nube en forma de hongo del accidente resultante. Por su cobertura de la catástrofe, el San Diego Evening Tribune, predecesor del San Diego Union-Tribune, fue galardonado con el Premio Pulitzer en 1979 por «Reportaje de noticias locales, generales o puntuales».

Los restos del Cessna se precipitaron a tierra, con su estabilizador vertical arrancado del fuselaje y doblado hacia la izquierda, y sus restos cayeron a unos 3.500 pies (1.100 m) al noroeste de donde cayó el 727. El ala derecha del PSA 182 quedó muy dañada, lo que hizo que el avión fuera incontrolable y lo hizo caer en picado hacia la derecha (lo que se ve claramente en las fotos de Wendt), y el tanque de combustible que había en su interior se rompió y provocó un incendio, cuando esta conversación final tuvo lugar dentro de la cabina:

# = Palabra no pertinente * = Palabra ininteligible palabra () = Texto dudoso (()) = Comentario
Hora	Fuente	Contenido
09:01:48	Desconocido	#	09:01:49	Capitán	Bebé fácil, bebé fácil	09:01:50	Desconocido	Sí
09:01:51	((Sonido de tono de reactivación del sistema eléctrico en la grabadora de voz, sistema apagado en menos de un segundo))		09:01:51	Capitán	¿Qué tenemos aquí?
09:01:52	Primer oficial	Es malo	09:01:52	Capitán	¿Eh?
09:01:53	Primer oficial	Nos han dado, hombre, nos han dado
09:01:55	Capitán (a la torre Lindbergh)	Torre, vamos a bajar, aquí PSA
09:01:57	Torre Lindbergh	OK, llamaremos al equipo por ti	09:01:58	Desconocido	¡Whoo!
09:01:58	((Sonido de aviso de parada))		09:01:59		¡Bob!
09:01:59	Capitán (a la torre Lindbergh)	¡Esto es, nene!
09:02:00	Primer oficial	# #
09:02:01	Desconocido	#
09:02:03	Capitán (por el intercomunicador, a los pasajeros)	Abrazarse
09:02:04	Desconocido	Hey, baby *	09:02:04	Desconocido	Ma, I love ya	09:02:04.5	((La energía eléctrica de la grabadora se detiene))

El lugar del accidente del PSA 182 tal y como apareció en 2010: Mirando hacia el oeste por la calle Dwight, la intersección de la calle Nilo está en primer plano; la intersección de la calle Boundary en el fondo. El impacto inicial se produjo a unos 30 pies (9,1 m) a la derecha del fotógrafo, en la calle Nile.

El vuelo 182 golpeó una casa en el 3611 de la calle Nile, a 3 millas (5 km) al noreste de Lindbergh Field, en una sección residencial de San Diego conocida como North Park. A continuación, impactó contra la entrada de la casa a una velocidad de 260 nudos (300 mph; 480 km/h), con el morro hacia abajo y con una inclinación de 50° hacia la derecha. Las lecturas sismográficas indicaron que el impacto se produjo a las 09:02:07, unos 2,5 segundos después de que la grabadora de voz de la cabina perdiera potencia. El avión se estrelló justo al oeste de la autopista I-805, a unos 9,1 m al norte de la intersección de las calles Dwight y Nile, y la mayor parte del campo de escombros se extendió en dirección noreste y suroeste hacia la calle Boundary. Una de las alas del avión se alojó en una casa. Las coordenadas del lugar donde se estrelló el Boeing están en el infobox. El trozo más grande del Cessna impactó a unas seis manzanas de distancia, cerca de la calle 32 y la avenida Polk 32°45′7.97″N 117°7′32.57″W / 32.7522139°N 117.1257139°W. La explosión y el fuego del 727 que se estrelló crearon una nube en forma de hongo que pudo verse a kilómetros de distancia (y fue fotografiada y filmada). Alrededor del 60% de todo el Departamento de Bomberos de San Diego fue enviado al lugar, y los primeros en responder dijeron que no se veía nada que se pareciera a un avión, ya que el impacto, la explosión y los incendios habían destruido completamente el 727 sin que quedaran componentes de tamaño considerable, excepto los motores, el empenaje y el tren de aterrizaje. Sin embargo, el área de impacto y de escombros fue relativamente pequeña debido al ángulo de inclinación del avión:8

En total, 144 personas perdieron la vida en el desastre, incluyendo los siete miembros de la tripulación del Vuelo 182, 30 empleados adicionales de PSA que se dirigían a la base de PSA en San Diego, los dos ocupantes del Cessna y siete residentes (cinco mujeres y dos niños) en tierra. Con 144 muertos, fue el accidente más mortífero ocurrido en Estados Unidos, superando la colisión en el aire de Nueva York de 1960, hasta que ocho meses después se estrelló el vuelo 191 de American Airlines con 273 muertos. A partir de 2021, es actualmente la sexta catástrofe aérea más mortífera de Estados Unidos (sin incluir el terrorismo), así como la catástrofe aérea más mortífera de California.