Yosoy de Dakota del Sur, y te prometo que las Grandes Llanuras forman parte del Medio Oeste

Desde que empecé a trabajar en Vox, me he dado cuenta de que muchos de mis colegas se creen una mentira particular, una que les han contado o de la que se han convencido a sí mismos.

Esta mentira es que los llamados estados de las «Grandes Llanuras» -Dakotas, Nebraska y Kansas- no se encuentran en el Medio Oeste, sino que constituyen su propia región geográfica.

Nada más lejos de la realidad.

Yo soy de Dakota del Sur, y he discutido este asunto con un colega de Kansas. Siempre nos hemos creído del Medio Oeste. Todos los que conocemos de nuestro país creen que somos del Medio Oeste. Y cuando trabajé para el A.V. Club, con sede en Chicago, nadie pestañeó cuando describí mi educación en el Medio Oeste -y Chicago es la capital no oficial del Medio Oeste, así que uno pensaría que lo sabrían.

Sin embargo, mis amigos y colegas en las torres de marfil de los medios de comunicación de la Costa Este siguen perpetuando el mito de las «Grandes Llanuras». A raíz del reportaje interactivo de Vox «¿Qué estados crees que están en el Medio Oeste?» -que reveló que la mayoría de mis compatriotas están de acuerdo conmigo-, estoy aquí para explicarles a estas élites de la Costa Este por qué la tierra de las praderas planas es en gran medida parte del Medio Oeste en su conjunto. Tengo cinco argumentos que espero sean convincentes.

1) La Oficina del Censo de Estados Unidos dice que las Dakotas, Nebraska y Kansas forman parte del Medio Oeste

La Oficina del Censo de Estados Unidos define el Medio Oeste como tal:

¿Ves? Los estados de las «Grandes Llanuras» están ahí, incluidos con todos los demás. Francamente, yo diría que tienen más derecho al «Medio Oeste», ya que están literalmente en el centro del país y están (en su mayoría) en la zona horaria central. Eso es más de lo que puede decir Ohio.

Y, de hecho, en nuestro mapa interactivo, la mayoría de los votantes seleccionaron los 12 estados anteriores como los que componen el «Medio Oeste». Eso es también lo que mi libro de texto de estudios sociales de cuarto grado decía que era el caso, y no me habría mentido.

2) Las «Grandes Llanuras» son como Nueva Inglaterra – una subsección de una región más grande

El debate sobre qué estados componen el Medio Oeste probablemente se deriva del hecho de que «Medio Oeste» es un descriptor vago, uno que el censo evitó en favor de «Centro Norte» durante muchos años. Por lo tanto, hay muchas discusiones sobre el «verdadero» Medio Oeste.

Pero yo diría que los 12 estados mencionados anteriormente en realidad presentan tres subregiones diversas, que se combinan para formar el Medio Oeste.

En primer lugar, tenemos los estados de los Grandes Lagos:

A continuación tenemos lo que yo llamo «el país del maíz», aunque probablemente debería idear un nombre mejor, ya que todos los estados del Medio Oeste cultivan maíz:

Por último, tenemos las Grandes Llanuras:

Hay, por supuesto, solapamientos. E Indiana no encaja cómodamente con los estados de los «Grandes Lagos». (Podría decirse que Minnesota encaja mejor, al menos a nivel cultural.)

Pero lo que es consistente aquí es que mientras hay algunas diferencias geográficas interesantes -como la planicie de las Llanuras, o las costas de los Grandes Lagos- las diferencias culturales son relativamente menores. Una pequeña ciudad de Dakota del Sur y otra de Iowa son prácticamente el mismo lugar, por no decir que son enormemente diferentes de una pequeña ciudad del mismo tamaño en, por ejemplo, California, donde vivo ahora.

El Medio Oeste es más una región cultural que geográfica. Son los estados donde la agricultura era, históricamente, la principal industria. Son estados en los que la gente dice «pop» en lugar de «soda» (excepto alrededor de los Grandes Lagos, donde «soda» se impone). Son estados en los que la religión dominante es alguna rama del protestantismo, a menudo luterana o metodista. Y son estados donde los escandinavos y otros europeos del norte se asentaron en masa. Todas estas similitudes culturales dan lugar a una región distinta, con subregiones geográficas más pequeñas.

En resumen, la relación de las Grandes Llanuras con el Medio Oeste es similar a la relación de Nueva Inglaterra con el Noreste o del Sur profundo con el Sur: Son piezas más pequeñas de un todo más grande.

3) Aunque los estados de las Grandes Llanuras y Missouri actúan como estados fronterizos, pertenecen más al Medio Oeste que al Oeste

Es famoso que se diga que la mitad superior de Missouri es del Medio Oeste, mientras que la mitad inferior es del Sur. Y esto es en gran parte cierto -y parte de la historia del estado, ya que fue uno de los pocos estados donde la esclavitud era legal pero que no se separó de la Unión en la Guerra Civil.

Las Grandes Llanuras cumplen una función similar. En su mayor parte, sus mitades orientales (o las mitades del huso horario central) funcionan como una especie de «Minnesota dietética». Sioux Falls (Dakota del Sur), por ejemplo, es básicamente una Minneapolis más pequeña. Lo mismo ocurre con Fargo, en Dakota del Norte. Sus valores culturales y sus principales industrias son similares.

Una vez que se sale hacia el Oeste -dividido a mano en las Dakotas por el río Missouri- el paisaje y las creencias culturales comienzan a parecerse a los de los estados de las Montañas Rocosas, con muchos espacios abiertos y una política que tiende al libertarismo. (El republicanismo de East River en las Dakotas está mucho más en línea con la derecha religiosa.)

Sin embargo, mucha más gente vive en la mitad oriental de estos estados que en la occidental (aunque el boom petrolero de Dakota del Norte puede cambiar esto). Dado que no podemos dividir los estados entre regiones, tiene mucho más sentido encajar las Grandes Llanuras con el Medio Oeste que con las Montañas Rocosas.

4) Las Grandes Llanuras no tienen realmente suficiente gente para contar como una región culturalmente distinta

Quizás si las Grandes Llanuras estuvieran simplemente repletas de ciudadanos, todo sería diferente. Pero el estado más poblado de los cuatro -Kansas- no llega a los 3 millones de habitantes. Ninguno de los dos estados de Dakota tiene más de un millón de habitantes.

Para convertirse en una región culturalmente diferenciada se necesita mucha gente que haya formado su propia cultura única, una que esté separada de la cultura de otros lugares. Piense en cómo el sur de Florida, densamente poblado y con fuertes influencias caribeñas, se siente muy diferente del resto del sur de Estados Unidos, casi hasta el grado de que puede parecer un estado completamente separado.

Realmente no hay nada parecido en las Grandes Llanuras, que son, de nuevo, más o menos la Dieta de Minnesota. Es toda una zona asentada por gente que llegó al frío glacial de Minnesota y Iowa, y que luego no tuvo el sentido común de detenerse – no un lugar propio con patrones de inmigración completamente distintos.

5) Las Grandes Llanuras están más cerca del «medio oeste» del país que Ohio, por el amor de Dios

Sólo con mirar un mapa se demuestra que esto es cierto. Ohio y Michigan, al haber sido el «Medio Oeste» durante más tiempo (gracias a que se les ha ido otorgando el derecho de sucesión a lo largo de los años a medida que los Estados Unidos se expandían hacia el oeste), deberían permanecer dentro del cálido abrazo de esta región hogareña. Pero no voy a permitir que nadie nos eche al frío a los resistentes habitantes de las Grandes Llanuras. Porque en las Dakotas hace mucho frío.

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