Acupuncture pour l’arthrite

Il a fallu environ 2 000 ans pour que l’acupuncture soit acceptée par le grand public comme une modalité médicale. La recherche offre des preuves limitées, mais dans certains cas prometteuses, que l’acupuncture peut aider les symptômes de l’arthrite.

La théorie de l’acupuncture se présente comme suit : Une énergie vitale essentielle appelée qi (prononcer « chee ») circule dans le corps le long de 20 canaux invisibles appelés méridiens. Lorsque le flux de cette énergie est bloqué ou déséquilibré, il en résulte une maladie ou une douleur. Plus de 2 000 points d’acupuncture sont reliés aux méridiens. Stimuler ces points avec des aiguilles, dit-on, permet de corriger le flux de qi et de soulager la douleur.

Comment l’acupuncture affecte l’arthrite

La médecine occidentale ne reconnaît pas les concepts de qi et de méridiens. Cependant, des preuves scientifiques suggèrent d’autres explications pour expliquer pourquoi l’acupuncture pourrait soulager la douleur.

« De nombreuses recherches indiquent que lorsque nous introduisons une aiguille d’acupuncture dans le corps, un certain nombre de mécanismes physiologiques se produisent », explique Brian Berman, MD, professeur de médecine familiale et communautaire et directeur du Centre de médecine intégrative de l’École de médecine de l’Université du Maryland.

Une aiguille bien placée déclenche une cascade d’événements, explique le Dr Berman, produisant un signal qui se déplace le long de la moelle épinière jusqu’au cerveau, déclenchant une libération de neurotransmetteurs appelés endorphines et enképhalines, qui, selon les scientifiques, réduisent la sensation de douleur. La recherche montre également que l’insertion d’une aiguille d’acupuncture induit la production de cortisol, une hormone qui aide à contrôler l’inflammation. L’acupuncture peut également stimuler l’activité d’autres substances chimiques antidouleur dans l’organisme.

Mais tous ces changements biochimiques soulagent-ils les articulations douloureuses et raides ? Une étude du Dr Berman et de ses collègues a révélé qu’après 26 semaines, les patients recevant une véritable acupuncture ressentaient nettement moins de douleur et fonctionnaient mieux (selon la distance qu’ils pouvaient parcourir en six minutes) que leurs homologues ayant reçu une acupuncture fictive.

Ce que montre la recherche

D’autres études n’ont pas été aussi positives, et les avantages de l’acupuncture ont été difficiles à prouver car les études de haute qualité sur le sujet de l’arthrite et de l’acupuncture ont été limitées. Voici un aperçu de certaines des recherches récentes qui ont été effectuées :

• Arthrose. Même si les patients offrent des preuves anecdotiques que l’acupuncture les a aidés, la plupart des études ont constaté que l’acupuncture offre un soulagement minimal de la douleur et de la raideur pour l’arthrose (OA). Une revue Cochrane de 2018 de six études évaluant l’acupuncture pour l’arthrose de la hanche a conclu que l’acupuncture a probablement peu ou pas d’effet sur la réduction de la douleur ou l’amélioration de la fonction par rapport à l’acupuncture fictive chez les personnes atteintes d’arthrose de la hanche. Un essai à l’aveugle a révélé que l’acupuncture, en complément des soins de routine dispensés par le médecin, était associée à une réduction de la douleur et à une amélioration de la fonction. Cependant, ces avantages signalés sont probablement dus, au moins partiellement, aux attentes plus grandes des participants que l’acupuncture peut aider.
• Polyarthrite rhumatoïde. Des recherches récentes suggèrent que l’acupuncture pourrait tenir un rôle bénéfique dans le traitement de certaines personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde (PR). Un examen de 43 études, menées entre 1974 et 2018 et rapportées dans Evidence-based Complementary and Alternative Medicine, a conclu que « l’acupuncture seule ou combinée à d’autres modalités de traitement est bénéfique pour les conditions cliniques de la PR et peut améliorer la fonction et la qualité de vie, et vaut la peine d’être essayée. » La revue cite plusieurs façons possibles dont l’acupuncture agit sur la PR, notamment son effet anti-inflammatoire, son effet antioxydant et la régulation de la fonction du système immunitaire. Cependant, la revue reconnaît qu’il y a encore des incohérences entre les résultats des essais et que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer les effets de l’acupuncture et son mode d’action.
• Fibromyalgie. Dans un article de synthèse publié en 2014 dans le Journal of Traditional Chinese Medicine, des chercheurs ont analysé les résultats de neuf études sur l’acupuncture pour la fibromyalgie. Bien que quelques études aient trouvé que l’acupuncture fonctionnait mieux que les médicaments pour gérer la condition, la plupart des études n’étaient pas bien conçues. Les auteurs ont conclu qu’il n’y avait pas assez de preuves pour prouver que l’acupuncture fonctionne mieux que le placebo.

Juste un effet placebo ? Cela peut ne pas avoir d’importance

Certains experts se demandent si le soulagement de la douleur constaté dans les études est réel ou le résultat d’un effet placebo – les patients se sentant mieux simplement parce qu’on leur applique des aiguilles sur la peau. Dans une méta-analyse des études publiée en 2012 dans JAMA Internal Medicine, les chercheurs ont constaté que l’acupuncture réelle était plus efficace que le placebo pour traiter la douleur chronique – mais seulement légèrement ; 50 % des patients sous acupuncture ont déclaré que leur douleur s’était améliorée de moitié ou plus, contre 42,5 % des patients recevant un traitement placebo.

D’autres médecins disent que même si les avantages de l’acupuncture sont en grande partie dus à un effet placebo, cela pourrait encore valoir la peine d’essayer. Des recherches croissantes suggèrent que les fausses aiguilles et autres placebos pourraient empêcher les signaux de douleur d’atteindre le cerveau et favoriser d’autres changements biologiques qui pourraient soulager les symptômes de l’arthrose et d’autres affections.

« Si je souffre de douleurs chroniques et que quelqu’un me propose une intervention qui améliorera mes symptômes, je me dirais : « Bien sûr que je veux cela », déclare Andrew L. Avins, MD, professeur de médecine clinique à l’Université de Californie, San Francisco. « Si notre but ultime est d’aider les patients à atteindre leurs objectifs, le mécanisme n’est pas si pertinent que cela. »

Comment essayer l’acupuncture

La quantité de bénéfices que vous recevez peut dépendre de la gravité de votre arthrite, et de la fréquence de votre traitement, dit Rhudy. Pourtant, les séances multiples peuvent ne pas être rentables, sachant que les prix de l’acupuncture peuvent aller de 75 à 200 dollars par séance. Avant d’essayer l’acupuncture, vérifiez si votre assurance couvre une partie ou la totalité des frais. De nombreux assureurs américains couvrent en partie l’acupuncture », déclare C. James Dowden, administrateur exécutif de l’American Academy of Medical Acupuncture. « Mais les conditions qu’ils couvrent varient ».

Dans certains États, Medicaid couvrira un nombre limité de séances d’acupuncture pour des diagnostics spécifiques, tout comme certains plans Medicare Advantage. L’assurance-maladie traditionnelle, cependant, ne paiera pas l’acupuncture.

Si vous souhaitez essayer l’acupuncture, il est important de trouver un praticien formé et expérimenté. Les diplômés en acupuncture ont suivi une formation universitaire d’au moins quatre ans au niveau de la maîtrise, doivent passer des examens rigoureux et satisfaire aux exigences de l’État en matière de licence et de formation continue. Demandez à votre médecin de vous recommander un acupuncteur ou recherchez-en un sur le site de la Commission nationale de certification pour l’acupuncture et la médecine orientale.