Anciennement l’un des passe-temps favoris de l’Amérique, les courses de lévriers mangent la poussière

Rick Bartley faisait autrefois courir les lévriers qu’il élève au Kansas dans tout le pays, mais la dernière décennie l’a lentement dépouillé de son gagne-pain. Les lois des États et les attitudes à l’égard des courses commerciales de lévriers ayant évolué, de moins en moins de pistes de course sont ouvertes.

Au début du mois, Bartley a appris qu’après 63 ans, le Southland Casino Racing de West Memphis, en Arkansas – « le meilleur circuit », selon lui – prévoit de supprimer progressivement les courses de lévriers également.

« C’est triste chez nous », a déclaré l’homme de 67 ans lors d’une récente interview téléphonique depuis son élevage de chiens de 42 acres à Abilene, au Kansas.

Les courses de lévriers, autrefois légales dans 19 États, faisaient partie des activités sportives les plus populaires du pays, mais elles ont progressivement décliné depuis les années 1990. Les États ont progressivement supprimé les courses en réponse aux préoccupations des militants du bien-être des animaux, à la baisse de l’intérêt du public et aux changements dans le secteur du divertissement et des jeux d’argent.

Aujourd’hui, les courses de lévriers restent légales dans 10 États, mais n’ont lieu que dans six. La Virginie-Occidentale a deux pistes de chiens, tandis que l’Alabama, l’Iowa et le Texas ont une seule piste chacun, et les subventions facilitées par l’État en Iowa doivent expirer le 1er janvier 2022.

Alors que les pistes restent actives en Floride, les électeurs ont adopté un amendement constitutionnel en novembre dernier pour éliminer progressivement les courses commerciales de lévriers d’ici 2021. Et le casino de West Memphis et l’Arkansas Greyhound Kennel Association ont accepté de supprimer progressivement les courses d’ici 2023.

« Avec le vote de la Floride, et avec la décision de l’Arkansas, il est maintenant clair que les courses de lévriers vont complètement cesser aux États-Unis », a déclaré Carey Theil, directeur exécutif de GREY2K USA, une organisation de défense basée à Arlington, dans le Massachusetts, qui a mené des efforts à travers le pays pour mettre fin à l’industrie.

Pendant plus d’une décennie, les groupes de protection des animaux ont présenté les courses de lévriers comme une industrie moribonde soutenue par les subventions de l’État, et ont mis en lumière les mauvais traitements infligés aux animaux, notamment le manque de foyers disponibles pour une surpopulation de chiens après leur carrière de coureur.

Mais les partisans de l’industrie font valoir que les chiens sont soignés, que les mauvais acteurs sont mis à la porte par la National Greyhound Association, l’organisme qui fixe les normes, et que les allégations d’abus font l’objet d’enquêtes par les autorités locales.

Une grande partie du débat s’articule autour des sentiments des gens vis-à-vis des animaux, selon Gwyneth Anne Thayer, auteur de « Going to the Dogs : Greyhound Racing, Animal Activism, and American Popular Culture ». La culture agricole rurale adopte souvent une vision plus utilitaire des animaux. Alors que de nombreux Américains considèrent les chiens uniquement comme des animaux de compagnie, l’industrie les considère comme des animaux de travail.

« Je pense que les gens dans les villes et les zones urbaines pensent à leur déjeuner végétalien », a déclaré Thayer. « C’est juste un état d’esprit très différent. Ils sont juste dans un monde très différent. »

Abilene, l’autoproclamée « capitale mondiale du lévrier », abrite la National Greyhound Association, un registre à but non lucratif créé au début du 20e siècle, et le Greyhound Hall of Fame de 22 000 pieds carrés. Les retraités des courses locales, Ginger, 9 ans, et Gary, 12 ans, accueillent les invités dans le hall.

« Il s’agit d’un hommage à l’histoire, à l’esprit pionnier des personnes qui se sont installées ici dans les années 1800 et ont apporté leurs lévriers, et des agriculteurs qui ont importé leurs propres lévriers, des élevages de lévriers de deuxième, troisième génération », a déclaré la directrice Kathryn Lounsbury. « Cela a simplement évolué dans cette région ».

Des familles locales comme les Bartley élèvent des lévriers depuis des générations. Certaines embauchent des personnes de la communauté pour aider à nourrir et à exercer les chiens et à nettoyer leurs enclos.

Bartley a prévu de transmettre son entreprise et sa ferme à ses trois enfants, tous âgés d’une trentaine d’années. Ils sont parmi les plus jeunes membres de l’Association nationale des lévriers. Bartley a commencé sa carrière à l’âge de 14 ans, aux côtés de ses parents et de ses deux sœurs. Lui et ses pairs ont grandi ensemble dans le métier.

« Ils ont fait éduquer leurs enfants, les ont mis à la porte et les ont fait sortir de l’entreprise », a déclaré Bartley, « mais je ne pensais pas que cela irait aussi vite. »

« L’économie, c’est compliqué’

En 1931, la Floride est devenue le premier État à légaliser les paris sur les courses de lévriers. Ce sport y a souvent croisé la culture populaire, puisque les stars du cinéma, les joueurs de baseball et autres célébrités fréquentaient les pistes de Floride.

Mais le coût de la réglementation des courses de lévriers dépasse les revenus qu’elles génèrent, selon une étude indépendante de 2013 commandée par la législature. La Floride a perdu entre 1 million et 3,3 millions de dollars par an.

Les recettes fiscales de l’État provenant des courses de lévriers sont passées de 77,2 millions de dollars pour l’exercice 1985 à 3,7 millions de dollars pour l’exercice 2012, soit une réduction de 95 %.

En outre, l’étude a révélé que les pistes de lévriers de Floride ont subi une perte d’exploitation combinée de 35 millions de dollars en 2012. Trois des 13 pistes cette année-là ont réalisé un bénéfice en pariant sur les lévriers. Les salles de cartes des pistes, où les visiteurs jouent sur des jeux de cartes, ont compensé la perte d’exploitation combinée avec des bénéfices d’exploitation de 39 millions de dollars.

Les courses de lévriers ont produit moins de dollars d’impôts pour les États, car l’intérêt du public a diminué en Floride et dans d’autres États. Pendant ce temps, d’autres formes de jeu ont gagné en popularité.

« Je pense qu’il est important de garder à l’esprit que l’industrie a tellement diminué que l’impact économique, juste en général – pour les communautés rurales, pour les États, pour les gouvernements des États – n’est que l’ombre de ce qu’il était autrefois », a déclaré Theil du groupe anti-courses. « Je dirais qu’il est pratiquement inexistant à ce stade. »

Ce n’est pas le cas pour Bartley et d’autres familles qui comptaient sur l’argent qu’ils gagnaient en faisant des courses de chiens sur les pistes de Floride.

« Quand les gens critiquent les courses de chiens et disent : « Débarrassez-vous-en », ils ne pensent pas à ces gens », a déclaré Thayer, l’auteur de « Going to the Dogs ». « L’économie, c’est compliqué. Vous ne pouvez pas simplement dire, ‘Allez trouver un autre emploi’. Quelle industrie y a-t-il au Kansas ? Cela va vraiment déraciner ces vies. »

L’amendement 13 de la Floride a été placé sur le bulletin de vote après que la Commission de révision de la Constitution, un organe de l’État qui se réunit une fois tous les 20 ans, a voté 27-10 en faveur de la proposition déposée par le sénateur d’État républicain Tom Lee. Elle fait face à deux défis juridiques.

Le groupe de défense Support Working Animals Inc, aux côtés de plusieurs chenils, de propriétaires de lévriers et de passionnés de l’industrie, soutient dans un procès fédéral que l’amendement « a échappé aux contrôles et aux équilibres qui sont traditionnellement accordés aux propositions de loi. »

Aucune procédure régulière n’a été accordée à ceux qui sont les plus touchés, affirment les groupes. En outre, disent-ils, la loi élève le bien-être des animaux même si les statuts et la jurisprudence de la Floride ont considéré les animaux comme des biens personnels. Ils demandent à un juge fédéral d’annuler la loi.

« Les chiens eux-mêmes, ils aiment courir », a déclaré Sharon Dippel, une plaignante qui dirige une agence d’adoption de lévriers. « Il n’y a rien qui les rende plus heureux que de monter sur cette piste. »

Mais Lee, l’auteur de la mesure, a déclaré que de nombreux exploitants de pistes voulaient aussi se retirer. Ceux des zones urbaines voulaient continuer à exploiter leurs machines à sous et leurs salles de cartes, mais vendre les pistes pour poursuivre des investissements immobiliers et autres. Maintenant, certains opérateurs de courses de chevaux veulent suivre le même chemin, a dit Lee.

Il est facile de tuer un projet de loi dans la législature de Floride, a ajouté Lee, mais la commission n’est pas aussi sensible au lobbying des groupes d’intérêts spéciaux.

Plus tôt cette année, un propriétaire de chenil de lévriers dans le comté de Pinellas a fait valoir dans un procès distinct devant un tribunal d’État que la nouvelle loi est une « prise » inconstitutionnelle de propriété parce que ses chiens n’ont désormais plus aucune valeur.

« Born Runners’

Dans quatre États – Connecticut, Kansas, Oregon et Wisconsin – les courses de lévriers restent légales, mais aucun circuit n’est opérationnel.

En Iowa, les législateurs de l’État ont conclu un accord pour partager les courses de chiens avec deux casinos, à condition que les casinos effectuent des versements à l’Association des lévriers de l’Iowa. La législation de l’État en Iowa, en Floride et ailleurs exigeait que les pistes organisent un certain nombre de courses en direct chaque année et lient les courses à d’autres formes de jeu pour conserver leur licence de jeu.

Le prochain champ de bataille est la Virginie occidentale. L’État compte deux pistes de courses de lévriers en activité, à Charleston et à Wheeling. Les deux pistes sont exploitées par la société de services alimentaires et d’hospitalité Delaware North, qui exploite également Southland Casino Racing en Arkansas.

En 2017, le gouverneur républicain de Virginie-Occidentale Jim Justice a opposé son veto à un projet de loi parrainé par quatre législateurs républicains qui aurait éliminé les courses de lévriers dans l’État en séparant les casinos des pistes de course et en mettant fin aux subventions annuelles d’une valeur de 15 millions de dollars glanées dans l’argent de la loterie de l’État. Les deux chambres ont adopté le projet de loi avec un soutien bipartisan.

Dans une déclaration faisant suite au veto, Justice a qualifié la législation de « tueuse d’emplois » qui « ferait fuir plus de gens de Virginie-Occidentale » et mettrait en péril la santé de l’industrie des casinos de l’État.

« Les lévriers sont des coureurs nés », a déclaré Justice, « et j’espère les faire courir en Virginie occidentale pendant très longtemps. »

En septembre, le président républicain du Sénat de l’État, Mitch Carmichael, a écrit une colonne publiée par l’Association de la presse de Virginie-Occidentale, appelant à la fin des subventions de l’État pour les courses de lévriers. Carmichael a déclaré à Stateline que les courses sont inhumaines et qu’utiliser l’argent pour des projets d’égouts d’eau, le traitement de la dépendance aux opioïdes et des projets d’infrastructure stimulerait mieux la création d’emplois.

« Si une industrie ne peut pas exister par elle-même sans une subvention gouvernementale, alors vraiment quel est le bénéfice économique ? ». a déclaré M. Carmichael. « Quel est l’avantage du secteur privé pour une entreprise qui doit être soutenue par les contribuables ? »

Carmichael, qui est également lieutenant-gouverneur, prévoit de présenter un projet de loi au cours de la prochaine session législative pour supprimer progressivement les courses et les séparer des casinos. Il vise à faire adopter le projet de loi au début de la session et a noté que les vetos du gouverneur peuvent être annulés par une majorité simple pendant que la législature est encore en session.

Mais avoir la Virginie-Occidentale en jeu donne de l’espoir à Bartley à court terme.

« Je suppose que notre course est à peu près terminée », a-t-il déclaré, « mais si la Virginie-Occidentale reste en action, nous pourrons peut-être obtenir encore six à huit ans d’activité, peut-être. »