Barthélemy l’apôtre

L’apparence du saint est décrite en détail dans la Légende dorée : « Ses cheveux sont noirs et croustillants, sa peau claire, ses yeux larges, son nez régulier et droit, sa barbe épaisse et avec peu de poils gris ; il est de stature moyenne… » La tradition chrétienne connaît trois récits sur la mort de Barthélemy : « L’un d’eux raconte qu’il a été enlevé, battu jusqu’à perdre connaissance et jeté à la mer pour s’y noyer. Un autre récit affirme qu’il a été crucifié la tête en bas, et un autre dit qu’il a été écorché vif et décapité à Albac ou Albanopolis », près de Başkale, en Turquie.

Saint Barthélemy est le martyr chrétien écorché le plus en vue. Au cours du XVIe siècle, les images de l’écorchement de Barthélemy étaient si populaires qu’elles en sont venues à signifier le saint dans les œuvres d’art. Par conséquent, saint Barthélemy est le plus souvent représenté écorché vif. Les symboles associés au saint comprennent des couteaux (faisant allusion au couteau utilisé pour écorcher le saint vivant) et sa peau, que Bartholomé tient ou dont il se drape le corps. De même, l’ancien héraut de Barthélemy est connu par « des couteaux à écorcher avec des lames en argent et des manches en or, sur un champ rouge ». Comme dans le Jugement dernier de Michel-Ange, le saint est souvent représenté avec à la fois le couteau et sa peau. Les représentations de Barthélemy avec un démon enchaîné sont courantes dans la peinture espagnole.

Saint Barthélemy est souvent représenté dans de somptueux manuscrits médiévaux. Les manuscrits, qui sont littéralement faits de peau écorchée et manipulée, détiennent une forte association visuelle et cognitive avec le saint pendant la période médiévale et peuvent également être considérés comme représentant la production de livres. L’artiste florentin Pacino di Bonaguida dépeint son martyre dans une composition complexe et saisissante dans son Laudario de Sant’Agnese, un livre d’hymnes italiens produit pour la Compagnia di Sant’Agnese vers 1340. Dans l’image à cinq scènes, basée sur la narration, trois tortionnaires écorchent les jambes et les bras de Bartholomé, immobilisé et enchaîné à une porte. À droite, le saint porte sa propre chair attachée autour du cou tandis qu’il est agenouillé en prière devant un rocher, sa tête coupée tombant sur le sol. Un autre exemple est l’Ecorchement de Saint-Barthélemy dans le psautier de Luttrell, vers 1325-1340. Barthélemy est représenté sur une table chirurgicale, entouré de tourmenteurs tandis qu’il est écorché avec des couteaux d’or.

En raison de la nature de son martyre, Barthélemy est le saint patron des tanneurs, plâtriers, tailleurs, maroquiniers, relieurs, agriculteurs, peintres en bâtiment, bouchers et gantiers. Dans les œuvres d’art, le saint a été représenté écorché par des tanneurs, comme dans les volets du reliquaire de Guido da Siena avec les martyres de saint François, sainte Claire, saint Barthélemy et sainte Catherine d’Alexandrie. Populaire à Florence et dans d’autres régions de Toscane, le saint est également venu à être associé aux marchands de sel, d’huile et de fromage.

Bien que la mort de Barthélemy soit couramment représentée dans des œuvres d’art de nature religieuse, son histoire a également été utilisée pour représenter des représentations anatomiques du corps humain dépourvu de chair. Un exemple de cela peut être vu dans le Saint Barthélemy écorché (1562) de Marco d’Agrate, où Barthélemy est représenté enveloppé dans sa propre peau avec chaque muscle, veine et tendon clairement visible, agissant comme une description claire des muscles et de la structure du corps humain.

Le Martyre de Saint Barthélemy (1634) de Jusepe de Ribera représente les derniers moments de Barthélemy avant d’être écorché vif. Le spectateur est censé éprouver de l’empathie pour Barthélemy, dont le corps semble éclater à la surface de la toile et dont les bras tendus embrassent une lumière mystique qui illumine sa chair. Ses yeux perçants, sa bouche ouverte et sa main gauche suppliante témoignent d’une communion intense avec le divin, mais cette même main attire notre attention sur les instruments de son supplice, symboliquement positionnés en forme de croix. Fasciné par la foi active de Barthélemy, le bourreau semble s’être arrêté net dans ses actions, et son sourcil froncé et son visage partiellement éclairé suggèrent un moment de doute, avec la possibilité d’une conversion. La représentation de la mort de Barthélemy dans le tableau de la National Gallery diffère considérablement de toutes les autres représentations de Ribera. En limitant le nombre de participants aux principaux protagonistes de l’histoire – le saint, son bourreau, l’un des prêtres qui l’a condamné et l’un des soldats qui l’a capturé – et en les présentant à mi-longueur et en remplissant l’espace du tableau, l’artiste a rejeté une composition active et mouvementée pour une composition de drame psychologique intense. Le cuspide le long des quatre bords montre que le tableau n’a pas été coupé : Ribera voulait que la composition soit justement une présentation serrée et restreinte, avec les figures coupées et pressées les unes contre les autres.

L’idée d’utiliser l’histoire de Bartholomé écorché vif pour créer une œuvre d’art représentant l’étude anatomique d’un humain est encore courante chez les artistes contemporains avec The Skin Man (2002) de Gunther Von Hagens et Exquisite Pain (2006) de Damien Hirst. Dans l’œuvre de Gunther Von Hagens intitulée Body Worlds, une figure rappelant Bartholomew brandit sa peau. Cette figure est représentée dans de véritables tissus humains (rendus possibles par le procédé de plastination de Hagens) afin d’éduquer le public sur le fonctionnement interne du corps humain et de montrer les effets de modes de vie sains et malsains. Dans Exquisite Pain 2006, Damien Hirst représente Saint-Barthélemy avec un haut niveau de détails anatomiques, sa peau écorchée drapée sur son bras droit, un scalpel dans une main et une paire de ciseaux dans l’autre. L’inclusion des ciseaux a été inspirée par le film Edward Scissorhands (1990) de Tim Burton.

Bartholomew joue un rôle dans le conte utopique New Atlantis de Francis Bacon, à propos d’une terre isolée mythique, Bensalem, peuplée par un peuple dédié à la raison et à la philosophie naturelle. Quelque vingt ans après l’ascension du Christ, les habitants de Bensalem ont trouvé une arche flottant au large de leur côte. L’arche contenait une lettre ainsi que les livres de l’Ancien et du Nouveau Testament. La lettre était de Barthélemy l’Apôtre et déclarait qu’un ange lui avait dit de mettre l’arche et son contenu à flot. C’est ainsi que les scientifiques de Bensalem reçurent la révélation de la Parole de Dieu.

• Saint Barthélemy exhibant sa peau écorchée dans Le Jugement dernier de Michel-Ange.

• Saint Barthélemy écorché, par Marco d’Agrate, 1562 (Duomo di Milano)

• Statue de Barthélemy à l’archibasilique de St. Jean de Latran par Pierre Le Gros le Jeune.

• Bouclier montrant trois couteaux à écorcher, symbole de St. Barthélemy, à l’église du Bon Pasteur (Rosemont, Pennsylvanie)

• Saint Barthélemy Simone Martini, vers 1317-1319

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