Bataille de Franklin (1864)
Situation militaireModifier
Après sa défaite dans la campagne d’Atlanta, Hood avait espéré attirer le Maj. Gen. William T. Sherman au combat en perturbant sa ligne d’approvisionnement ferroviaire de Chattanooga à Atlanta. Après une brève période pendant laquelle il a poursuivi Hood, Sherman a décidé de couper son armée principale de ces lignes et de « vivre de la terre » dans sa célèbre Marche vers la mer d’Atlanta à Savannah. Ce faisant, il éviterait d’avoir à défendre des centaines de kilomètres de lignes de ravitaillement contre des raids constants, par lesquels il prédisait qu’il perdrait « un millier d’hommes par mois et ne gagnerait aucun résultat » contre l’armée de Hood.
La marche de Sherman laissait l’agressif Hood inoccupé, et son armée du Tennessee avait plusieurs options pour attaquer Sherman ou tomber sur ses lignes arrière. La tâche de défendre le Tennessee et l’arrière-garde contre Hood incombait au Maj. Gen. George H. Thomas, commandant de l’armée du Cumberland. Les principales forces disponibles dans le Middle Tennessee étaient le IVe Corps de l’Armée du Cumberland, commandé par le major général David S. Stanley, et le XXIIIe Corps de l’Armée de l’Ohio, commandé par le major général John Schofield, avec un effectif total d’environ 30 000 hommes. 30 000 autres troupes sous le commandement de Thomas se trouvaient à Nashville ou s’y dirigeaient.
Plutôt que d’essayer de poursuivre Sherman en Géorgie, Hood décida qu’il tenterait une offensive majeure vers le nord, même si sa force d’invasion de 39 000 hommes serait inférieure en nombre aux 60 000 soldats de l’Union présents dans le Tennessee. Il se dirigerait vers le nord du Tennessee et tenterait de vaincre en détail des portions de l’armée de Thomas avant qu’elles ne puissent se concentrer, de s’emparer de l’important centre de fabrication et d’approvisionnement de Nashville, et de continuer vers le nord dans le Kentucky, peut-être jusqu’à la rivière Ohio.
Hood prévoyait même de récupérer 20 000 recrues au Tennessee et au Kentucky sur son chemin de la victoire, puis de rejoindre l’armée de Robert E. Lee en Virginie, un plan que l’historien James M. McPherson décrit comme « scénarisé au pays du jamais vu. » Hood s’était rétabli mais était affecté par quelques graves blessures de combat à une jambe et à un bras, qui le faisaient souffrir et limitaient sa mobilité. Hood passe les trois premières semaines de novembre à ravitailler tranquillement l’armée du Tennessee dans le nord de l’Alabama en vue de son offensive.
Route vers Franklin, 21-29 novembreModification
L’armée du Tennessee marche vers le nord depuis Florence, en Alabama, le 21 novembre, et parvient effectivement à surprendre les forces de l’Union, dont les deux moitiés sont distantes de 75 miles (121 km) à Pulaski, dans le Tennessee, et à Nashville. Par une série de marches rapides qui couvrent 70 miles (110 km) en trois jours, Hood tente de manœuvrer entre les deux armées pour les détruire en détail. Mais le général de l’Union Schofield, qui commandait le IVe Corps de Stanley ainsi que son propre XXIIIe Corps, réagit correctement en effectuant une retraite rapide de Pulaski à Columbia, qui tenait un important pont sur la rivière Duck sur la route du nord. Malgré les pertes subies en cours de route par la cavalerie du major général Nathan Bedford Forrest, les Fédéraux purent atteindre Columbia et y ériger des fortifications quelques heures seulement avant l’arrivée des Confédérés le 24 novembre. Du 24 au 29 novembre, Schofield réussit à bloquer Hood à ce passage, et la » bataille de Columbia » fut une série d’escarmouches et de bombardements d’artillerie pour la plupart sans effusion de sang, pendant que les deux camps rassemblaient leurs armées.
Le 28 novembre, Thomas ordonna à Schofield de commencer les préparatifs d’un retrait au nord vers Franklin. Il s’attendait à tort à l’arrivée imminente du XVIe corps du major général A. J. Smith en provenance du Missouri et il souhaitait que la force combinée se défende contre Hood sur la ligne de la rivière Harpeth à Franklin plutôt que sur la rivière Duck à Columbia. Pendant ce temps, tôt le matin du 29 novembre, Hood envoie les corps de Benjamin F. Cheatham et d’Alexander P. Stewart vers le nord pour une marche de flanc. Ils traversèrent la rivière Duck à Davis’s Ford à l’est de Columbia, tandis que deux divisions du corps de Stephen D. Lee et la plupart de l’artillerie de l’armée restèrent sur la rive sud pour tromper Schofield et lui faire croire qu’un assaut général était prévu contre Columbia.
Maintenant que Hood l’avait débordé à midi le 29 novembre, l’armée de Schofield était en danger critique. Son commandement était alors divisé entre ses wagons de ravitaillement et son artillerie et une partie du IVe corps, qu’il avait envoyé à Spring Hill à près de dix miles au nord de Columbia, et le reste des IVe et XXIIIe corps qui marchaient depuis Columbia pour les rejoindre. Lors de la bataille de Spring Hill cet après-midi et cette nuit-là, Hood avait une occasion en or d’intercepter et de détruire les troupes de l’Union et leurs chariots de ravitaillement, car ses forces avaient déjà atteint l’autoroute séparant les forces de l’Union à la tombée de la nuit. Cependant, en raison d’une série d’échecs de commandement et de la confiance prématurée de Hood dans le fait qu’il avait piégé Schofield, les Confédérés n’ont pas réussi à arrêter ou même à infliger des dommages importants aux forces de l’Union pendant la nuit. L’infanterie et le train de ravitaillement de l’Union parviennent à passer Spring Hill sans encombre à l’aube du 30 novembre, et occupent bientôt la ville de Franklin, située à 19 km au nord. Ce matin-là, Hood est surpris et furieux de découvrir l’évasion inattendue de Schofield. Après une conférence furieuse avec ses commandants subordonnés au cours de laquelle il blâma tout le monde sauf lui-même pour les erreurs commises, Hood ordonna à son armée de reprendre sa poursuite vers le nord jusqu’à Franklin.
Plans défensifs de l’UnionEdit
L’avant-garde de Schofield arriva à Franklin vers 4h30 le 30 novembre, après une marche forcée vers le nord depuis Spring Hill. Le brigadier-général Jacob Cox, commandant de la 3e division, a temporairement pris le commandement du XXIIIe corps et a immédiatement commencé à préparer de solides positions défensives autour des retranchements détériorés construits à l’origine pour un engagement précédent en 1863.
Schofield a décidé de se défendre à Franklin en tournant le dos à la rivière car il n’avait pas de pontons disponibles permettant à ses hommes de traverser la rivière. Les ponts avaient été laissés en arrière lors de sa retraite de Columbia car ils manquaient de chariots pour les transporter, et les pontons demandés à Thomas à Nashville n’étaient pas arrivés. Schofield avait besoin de temps pour réparer les ponts permanents qui enjambaient la rivière – un pont de chariots brûlé et un pont de chemin de fer intact. Il ordonna à ses ingénieurs de reconstruire le pont de chariots et de poser des planches sur le pont de chemin de fer intact pour qu’il puisse transporter des chariots et des troupes. Son train de ravitaillement se gara dans les rues latérales pour garder la route principale ouverte, tandis que les chariots continuaient à traverser la rivière, d’abord par un gué à côté du pont de chemin de fer brûlé, et plus tard dans l’après-midi par les deux ponts de fortune. Au début de l’assaut, presque tous les chariots de ravitaillement avaient traversé la Harpeth et étaient sur la route de Nashville.
À midi, les ouvrages de l’Union étaient prêts. La ligne formait un demi-cercle approximatif autour de la ville du nord-ouest au sud-est. L’autre moitié du cercle était la rivière Harpeth. Dans le sens inverse des aiguilles d’une montre à partir du nord-ouest se trouvaient les divisions de Kimball (IVe Corps), Ruger (XXIIIe Corps) et Reilly (XXIIIe Corps). Il y avait un espace dans la ligne où le Columbia Pike (l’actuelle route 31 des États-Unis) entrait dans la périphérie de la ville, laissé ouvert pour permettre le passage des chariots. À environ 61 mètres derrière cette brèche, une ligne de « retranchement » de 150 mètres a été construite avec de la terre et des rails, qui devait être une barrière à la circulation et non un véritable terrassement défensif. (La brèche était également défendue par les canons de la batterie A de la 1ère artillerie du Kentucky. Les hommes du 44e Missouri prolongèrent également la ligne de retranchement à l’ouest le long de leur front avec des tranchées creusées à la hâte). Les remblais actuels dans la partie sud de la ligne étaient redoutables. L’infanterie qui attaquait était confrontée à un fossé d’environ quatre pieds de large et de deux à trois pieds de profondeur, puis à un mur de terre et de rails de clôture en bois d’un mètre au-dessus du niveau normal du sol, et enfin à une tranchée de trois à quatre pieds de profondeur dans laquelle les défenseurs se tenaient, pointant leurs armes à travers d’étroits » trous de tête » formés par des rondins. Dans la partie sud-est de la ligne, des arbustes de couleur orange Osage formaient un abatis presque impénétrable. Juste derrière le centre de la ligne se trouvait la maison Carter, désignée comme le quartier général de Cox. Juste à l’est du piquet se trouvait le bâtiment de l’égreneuse de coton Carter, autour duquel se trouvait un petit saillant dans les remblais de l’Union. Schofield établit son quartier général dans la maison Alpheus Truett, à un demi-mile au nord de la Harpeth sur le Nashville Pike, bien qu’il passe la plupart de son temps pendant la bataille à Fort Granger, construit en 1863 comme position d’artillerie au nord-est de la ville.
Deux brigades de l’Union étaient positionnées à environ un demi-mile en avant de la ligne principale. La division de George D. Wagner avait été la dernière à arriver de Spring Hill, et après s’être brièvement arrêtée à Winstead Hill avant l’arrivée de Hood, il ordonna à ses brigades commandées par les colonels Emerson Opdycke, John Q. Lane et Joseph Conrad (qui avait remplacé Luther Bradley, blessé à Spring Hill) de s’arrêter à mi-chemin de la ligne de l’Union et de se retrancher du mieux qu’elles pouvaient sur le terrain plat. Stanley avait auparavant ordonné à Wagner de tenir Winstead Hill jusqu’à la nuit tombée, à moins qu’il ne soit pressé, et il est possible que Wagner ait interprété ces ordres en pensant qu’il était censé tenir une ligne au sud de la position principale. Opdycke considéra que l’ordre de Wagner était ridicule et refusa d’y obéir ; il fit marcher sa brigade à travers la ligne de l’Union et se plaça en position de réserve derrière la brèche par laquelle passait le Columbia Pike. (Quelques jours après que sa position irréfléchie ait été débordée lors de l’avancée confédérée, Wagner est relevé de son commandement à sa propre demande.)
La division du IVe corps de Wood et toute la cavalerie de Wilson sont postées au nord de la Harpeth pour surveiller toute tentative de flanc. Schofield prévoyait de retirer son infanterie de l’autre côté de la rivière à 18 heures si Hood n’était pas arrivé d’ici là. À l’approche de Hood, Schofield supposa d’abord que les Confédérés manifestaient comme ils l’avaient fait à Columbia, prévoyant de traverser la Harpeth et de tourner la position de l’Union. Il ne soupçonnait pas que Hood serait assez téméraire pour attaquer la forte ligne défensive.
L’arrivée de Hood et son planEdit
L’armée de Hood commence à arriver sur Winstead Hill, à deux miles (3 km) au sud de Franklin, vers 1 :00 p.m. Hood ordonna un assaut frontal dans la lumière déclinante de l’après-midi – le coucher du soleil serait à 4:34 p.m. ce jour-là – contre la force de l’Union, une décision qui causa la consternation parmi ses principaux généraux. Forrest argumenta sans succès que si on lui donnait une division d’infanterie pour accompagner sa cavalerie, il pourrait flanquer Schofield hors de sa position » en une heure « . Frank Cheatham dit à Hood : « Je n’aime pas l’aspect de ce combat ; l’ennemi a une excellente position et est bien fortifié. » Mais Hood réplique qu’il préfère combattre une force fédérale qui n’a eu que quelques heures pour construire des défenses, plutôt que Nashville où « ils se sont renforcés pendant trois ans ». Patrick Cleburne a observé que les fortifications ennemies étaient redoutables, mais il a dit au général commandant qu’il prendrait les ouvrages de l’ennemi ou tomberait dans la tentative. Il remarqua plus tard au brigadier général Daniel C. Govan : » Eh bien, Govan, si nous devons mourir, mourons comme des hommes. »
Lt. Gen. John Bell Hood, Advance and Retreat
Certaines histoires populaires affirment que Hood a agi de manière irréfléchie dans un accès de rage, mécontent que l’armée fédérale ait échappé à ses troupes la nuit précédente à Spring Hill et qu’il voulait discipliner son armée en lui ordonnant de donner l’assaut contre de fortes chances. Des études récentes écartent cette hypothèse comme étant improbable, car non seulement c’était militairement insensé, mais on a observé que Hood était déterminé, et non en colère, au moment où il est arrivé à Franklin.
Quoi qu’il en soit des motivations personnelles de Hood, son objectif spécifique était d’essayer d’écraser Schofield avant que lui et ses troupes puissent s’échapper vers Nashville. Il craignait que s’il tentait de retourner Schofield en traversant la Harpeth et en s’interposant entre lui et Nashville, la manœuvre prendrait du temps et le terrain ouvert de la région révélerait prématurément ses mouvements, ce qui amènerait Schofield à simplement se retirer à nouveau. Les Confédérés commencent à avancer à 16 heures, avec le corps de Cheatham sur la gauche de l’assaut et celui de Stewart sur la droite. La division de Bate, sur la gauche, est retardée pour atteindre son point de départ alors qu’elle contourne Winstead Hill, un mouvement qui retarde le départ de toute l’armée. Hood divise la cavalerie de Forrest – la division de Chalmer à l’extrême gauche, au-delà de Bate, et Buford et Jackson avec Forrest, couvrant Stewart et faisant face aux gués sur la Harpeth. Le corps de Lee, et presque toute l’artillerie de l’armée, ne sont pas encore arrivés de Columbia. La force d’attaque de Hood, d’environ 19 à 20 000 hommes, était sans doute en sous-effectif pour la mission qu’il avait assignée – traverser deux miles (3 km) de terrain ouvert avec seulement deux batteries de soutien d’artillerie, puis donner l’assaut à des fortifications préparées.