Bennet Omalu
CTEEdit
L’autopsie de Mike Webster, ancien joueur des Pittsburgh Steelers, réalisée par Omalu en 2002, a permis de faire resurgir la conscience d’une affection neurologique associée au traumatisme crânien chronique, appelée encéphalopathie traumatique chronique, ou ETC, qui avait été décrite précédemment chez des boxeurs et d’autres athlètes professionnels. Webster était mort de façon soudaine et inattendue après avoir lutté pendant des années contre des troubles cognitifs et intellectuels, le dénuement, des troubles de l’humeur, la dépression, la toxicomanie et des tentatives de suicide. Bien que le cerveau de Webster ait semblé normal à l’autopsie, Omalu a procédé à des analyses de tissus indépendantes et autofinancées. Il soupçonnait que Webster souffrait de dementia pugilistica, une forme de démence induite par des coups répétés à la tête, une affection que l’on trouvait auparavant chez les boxeurs. En utilisant des colorations spécialisées, Omalu a trouvé de grandes accumulations de protéines tau dans le cerveau de Webster, qui affectent l’humeur, les émotions et les fonctions exécutives de la même manière que les amas de protéines bêta-amyloïdes contribuent à la maladie d’Alzheimer.
Avec ses collègues du département de pathologie de l’université de Pittsburgh, Omalu a publié ses conclusions dans la revue Neurosurgery en 2005 dans un article intitulé « Chronic Traumatic Encephalopathy in a National Football League Player ». Dans cet article, Omalu appelait à une étude plus approfondie de la maladie : « Nous rapportons ici le premier cas documenté de changements neurodégénératifs à long terme chez un joueur professionnel retraité de la NFL, correspondant à une encéphalopathie traumatique chronique (ETC). Ce cas attire l’attention sur une maladie qui reste insuffisamment étudiée dans la cohorte des joueurs de football professionnels, avec des taux de prévalence réels inconnus. » Omalu pensait que les médecins de la National Football League (NFL) seraient « heureux » de le lire et que ses recherches pourraient être utilisées pour « régler le problème ». Au départ, l’article n’a guère retenu l’attention, mais les membres du comité de la NFL chargé des lésions cérébrales traumatiques légères (MTBI) ont demandé sa rétractation en mai 2006. Leur lettre demandant la rétractation caractérisait la description de l’ETC par Omalu comme « complètement fausse » et qualifiait l’article d' »échec ».
Omalu s’est ensuite associé à Julian Bailes, neurochirurgien, chercheur sur les commotions cérébrales, puis président du département de neurochirurgie de la faculté de médecine de l’université de Virginie occidentale, et à l’avocat de Virginie occidentale Robert P. Fitzsimmons pour financer l’Institut de recherche sur les lésions cérébrales qui a créé une banque de cerveaux et de tissus.
En novembre 2006, Omalu a publié un deuxième article de Neurosurgery basé sur ses découvertes dans le cerveau de l’ancien joueur de la NFL Terry Long, qui souffrait de dépression, et qui est mort par suicide en 2005. Bien que Long soit mort à 45 ans, Omalu a trouvé des concentrations de protéine tau plus compatibles avec « un cerveau de 90 ans atteint d’Alzheimer avancé ». Comme dans le cas de Mike Webster, Omalu a affirmé que la carrière de footballeur de Long avait causé des lésions cérébrales et une dépression ultérieures. Omalu a également trouvé des preuves d’ETC dans le cerveau des joueurs retraités de la NFL Justin Strzelczyk (décédé en 2004 à 36 ans), Andre Waters (décédé en 2006 à 44 ans) et Tom McHale (décédé en 2008 à 45 ans).
En été 2007, Bailes a présenté ses conclusions et celles d’Omalu au commissaire de la NFL Roger Goodell lors d’un sommet sur les commotions cérébrales à l’échelle de la ligue. Bailes a déclaré plus tard que les recherches avaient été « rejetées ». Le président du comité MTBI de la NFL, le Dr Ira Casson, a déclaré à la presse : « À mon avis, la seule preuve scientifiquement valable d’une encéphalopathie chronique chez les athlètes se trouve chez les boxeurs et chez certains jockeys de steeplechase. »
La NFL n’a pas reconnu publiquement le lien entre les commotions cérébrales subies au football et les effets neurologiques à long terme avant décembre 2009, soit sept ans après la découverte d’Omalu. Cependant, en 2013 encore, la réunion annuelle de l’Académie américaine de neuropsychologie clinique (AACN) comprenait un débat entre deux experts en commotions sportives concernant la validité (ou l’existence) de l’ETC. Enfin, en mars 2016, le premier vice-président de la NFL chargé de la politique de santé et de sécurité, Jeff Miller, a témoigné devant le congrès que la NFL croyait désormais à l’existence d’un lien entre le football et le CTE. En 2016, l’American Medical Association a décerné à Omalu sa plus haute distinction, le Distinguished Service Award, pour son travail sur le CTE.
Omalu a également découvert le CTE dans le cerveau de vétérans militaires, publiant le premier cas documenté dans un article de novembre 2011. Omalu a trouvé des preuves de CTE chez un vétéran de la guerre d’Irak âgé de 27 ans qui souffrait d’un trouble de stress post-traumatique (TSPT) et qui est ensuite décédé par suicide. L’article d’Omalu établit un lien entre le TSPT et le spectre des maladies CTE et appelle à des études plus poussées.
Omalu est l’auteur principal d’une étude publiée en novembre 2017 qui a confirmé pour la première fois la présence de CTE chez une personne vivante. Un traceur chimique, le FDDNP, se lie aux protéines tau, détectables par tomographie par émission de positrons, et associées aux distributions topographiques caractéristiques de la CTE. Testé sur au moins une douzaine d’anciens joueurs de la NFL, il a été confirmé post-mortem chez l’ancien linebacker Fred McNeill.
Konstantine Kyros, un avocat qui a représenté plus de 60 lutteurs professionnels dans un recours collectif contre la WWE, a affirmé qu’Omalu avait diagnostiqué à titre posthume l’ETC chez six lutteurs qu’il représentait.
AutreEdit
En mars 2018, Omalu a réalisé une autopsie indépendante de Stephon Clark, qui avait été abattu par des agents de la police de Sacramento. Le 30 mars, il a publié ses conclusions, affirmant que Clark avait été abattu de huit balles dans le dos ou sur le côté, ajoutant : » Vous pourriez raisonnablement conclure qu’il a reçu sept blessures par balle dans le dos. «
.