Bilirubine
La bilirubine, un pigment jaune brunâtre de la bile, sécrété par le foie chez les vertébrés, qui donne aux déchets solides (fèces) leur couleur caractéristique. Elle est produite dans les cellules de la moelle osseuse et dans le foie comme produit final de la dégradation des globules rouges (hémoglobine). La quantité de bilirubine fabriquée est directement liée à la quantité de cellules sanguines détruites. Environ 0,5 à 2 grammes sont produits quotidiennement. Elle n’a aucune fonction connue et peut être toxique pour le cerveau du fœtus.
La bilirubine présente dans le sang est généralement à l’état libre, ou non conjugué ; elle se fixe à l’albumine, une protéine, lors de son transport. Une fois dans le foie, elle se conjugue avec l’acide glucuronique fabriqué à partir du sucre glucose. Elle est alors concentrée à environ 1 000 fois la force trouvée dans le plasma sanguin. Une grande partie de la bilirubine quitte le foie et passe dans la vésicule biliaire, où elle est encore concentrée et mélangée aux autres constituants de la bile. Les calculs biliaires peuvent provenir de la bilirubine, et certaines bactéries peuvent infecter la vésicule biliaire et transformer la bilirubine conjuguée en bilirubine libre et en acide. Le calcium de la bilirubine libérée peut se déposer sous forme de calculs pigmentaires, qui peuvent éventuellement bloquer le passage (canal cholédoque) entre le foie, la vésicule biliaire et l’intestin grêle. Lorsque le blocage se produit, la bilirubine conjuguée est absorbée dans la circulation sanguine, et la peau prend une couleur jaune (voir la jaunisse).
Normalement, la bilirubine conjuguée passe de la vésicule biliaire ou du foie dans l’intestin. Là, elle est réduite par des bactéries en mésobilirubinogène et en urobilinogène. Une partie de l’urobilinogène est réabsorbée dans le sang ; le reste retourne au foie ou est excrété par l’organisme dans l’urine et les matières fécales. Chez l’homme, on pense que la bilirubine n’est pas conjuguée jusqu’à ce qu’elle atteigne le foie. Chez les chiens, les moutons et les rats, il n’y a pas de bilirubine dans le sang, bien qu’elle soit présente dans le foie.