Biographie

Jack Palance a assez souvent exemplifié le mal incarné au cinéma, incarnant certains des méchants les plus intensément féroces dont témoignent les westerns et mélodrames des années 1950. Grâce à sa grande et puissante carrure, à sa voix glaciale et à ses yeux perçants, il a été nommé deux fois meilleur acteur dans un second rôle au début de sa carrière. Il faudra cependant attendre une performance comique excentrique et grisonnante 40 ans plus tard pour qu’il décroche enfin la statuette tant convoitée.
D’origine ukrainienne, Palance est né Volodymyr Palahniuk (prenant plus tard Walter Jack Palance comme nom légal) le 18 février 1920, à Lattimer Mines (région charbonnière de Pennsylvanie), l’un des six enfants nés d’Anna (née Gramiak) et d’Ivan Palahniuk. Son père, un mineur d’anthracite, est mort d’une maladie du poumon noir. Palance a travaillé dans les mines dans ses premières années mais a évité le même sort que son père. L’athlétisme a été son billet de sortie des mines lorsqu’il a gagné une bourse de football à l’Université de Caroline du Nord. Il abandonne ensuite pour s’essayer à la boxe professionnelle. Sous le nom de « Jack Brazzo », il remporte ses 15 premiers combats, dont 12 par KO, avant de perdre une décision au 4e round face au futur aspirant poids lourd Joe Baksi le 17 décembre 1940. Avec le début de la Seconde Guerre mondiale, sa carrière de boxeur s’arrête et sa carrière militaire commence, servant dans l’armée de l’air en tant que pilote de bombardier. Blessé au combat et souffrant de graves blessures et brûlures, il reçoit la Purple Heart, la Good Conduct Medal et la World War II Victory Medal. Il reprend ses études de journaliste à l’université de Stanford et devient rédacteur sportif pour le San Francisco Chronicle. Il a également travaillé pour une station de radio jusqu’à ce qu’il soit piqué par le virus de la comédie.
Palance a fait ses débuts sur scène dans « The Big Two » en 1947 et a immédiatement suivi en doublant Marlon Brando dans le rôle de Stanley Kowalski dans le classique révolutionnaire de Broadway « Un Tramway nommé Désir », un rôle qu’il a finalement repris. Après des rôles sur scène dans « Temporary Island » (1948), « The Vigil » (1948) et « The Silver Tassle » (1949), Palance obtient un rôle de choix dans « Darkness of Noon » et un Theatre World Award pour « Promising New Personality ». Cette reconnaissance lui permet de décrocher un contrat avec la 20th Century-Fox. Les brûlures au visage et la chirurgie reconstructive qui en a résulté après le crash et l’incendie de son bombardier de la Seconde Guerre mondiale ont en fait joué en sa faveur. Hors de la compétition en tant que premier rôle romantique brillant, Palance est plutôt devenu l’archétype du méchant équipé d’un regard imposant, d’une posture intimidante et d’un sourire de requin tueur.
Il s’est démarqué parmi un casting de poids qui comprenait des acteurs tels que Richard Widmark, Zero Mostel et Paul Douglas pour ses débuts au cinéma dans Panique dans les rues (1950) d’Elia Kazan, en tant que fugitif porteur de peste. Il a rapidement pris la route. Brièvement annoncé sous le nom de Walter Jack Palance avant d’éliminer le prénom, l’acteur a fait bon usage de ses anciens talents de boxeur et de son expérience de la guerre pour le film Halls of Montezuma (1951) dans le rôle d’un Marine boxeur dans le peloton de Richard Widmark. Il obtient ensuite la première de ses deux nominations consécutives aux Oscars. Dans Sudden Fear (1952), qui n’est que son troisième film, il joue le rôle de l’acteur/mari de Joan Crawford, riche et célèbre auteur dramatique, qui complote pour l’assassiner et s’enfuir avec la belle Gloria Grahame. Trouvant juste le bon degré d’intensité et de menace pour à peu près voler la vedette sans mâcher le décor, il enchaîne avec sans doute son meilleur méchant de la décennie, celui du flingueur sadique Jack Wilson qui affronte le héros titulaire d’Alan Ladd, joué par Shane (1953), dans un affrontement classique.
Pendant les années 1950, Palance distribue des rôles principaux et secondaires forts, comme ceux de L’homme dans le grenier (1953) (son premier rôle principal), Le grand couteau (1955) et le classique de la guerre Attaque (1956). On trouve également quelques rôles de routine ou très médiocres dans La fuite à Tanger (1953), Le signe du païen (1954) (dans le rôle d’Attila le Hun) et la bombe biblique Le calice d’argent (1954). Entre les deux films, il y avait une foule de rôles à la télévision, aucun n’étant meilleur que son boxeur abattu dans link=tt0049669], un rôle sympathique rare qui lui a valu un Emmy Award.
Allers et retours à l’étranger dans les années 1960 et 1970, Palance dominera les films étrangers dans un certain nombre de genres différents — spectacles de sandales et de sabres, épopées bibliques, histoires de guerre et « westerns spaghettis ». Parmi ces films, citons La Bataille d’Austerlitz (1960), Les Mongols (1961), Barabbas (1961), Train de nuit pour Milan (1962), Le Mépris (1963), Le Mercenaire (1968), Justine du Marquis de Sade (1969), Les Desperados (1969), C’est possible Amigo (1972), La Terre de Chato (1972), Sang et balles (1976), Bienvenue à Blood City (1977). De retour au pays, il incarne Fidel Castro dans Che ! (1969) tout en apparaissant également dans Monte Walsh (1970), Oklahoma Crude (1973) et The Four Deuces (1975).
Sur le front de la télévision, Jack a joué un certain nombre de méchants à la perfection, allant de Mr Hyde (The Strange Case of Dr. Jekyll and Mr. Hyde (1968)) à Dracula dans Dracula (1974) à Ebenezer Scrooge dans une version « Far West » du classique de Dickens Ebenezer (1998). Il a également joué l’un des Hatfield dans The Hatfields and the McCoys (1975). Jack change de registre et joue le rôle d’un lieutenant « gentil » dans la série télévisée Bronk (1975), un drame policier d’une saison. Plus tard, l’acteur s’est adouci avec l’âge, comme en témoignent les rôles dans Bagdad Cafe (1987), mais il pouvait encore afficher son mauvais côté comme il l’a fait en tant que méchant rancher, patron du crime ou baron de la drogue dans, respectivement, Young Guns (1988), Batman (1989) et Tango & Cash (1989). Au crépuscule de sa vie, il montre un penchant pour la comédie effrontée et excentrique, couronnée par son rôle oscarisé dans City Slickers (1991) et sa suite. Il a terminé sa carrière cinématographique en jouant le rôle de Long John Silver dans L’île au trésor (1999).
Marié deux fois, les trois enfants de Jack par sa première femme/actrice Virginia Baker — Holly Palance, Brooke Palance et Cody Palance — ont tous poursuivi une carrière d’acteur et sont apparus avec leur père à un moment ou à un autre. Homme peu loquace en dehors des plateaux de tournage, il possédait son propre ranch de bétail et affichait d’autres côtés créatifs en tant que peintre exposé et poète publié. Ses dernières années ont été marquées par une santé défaillante et la mort de son fils Cody, emporté par un cancer en 1998. Plus tard, on lui a diagnostiqué un cancer du pancréas et il est décédé, à l’âge de 86 ans, au domicile de sa fille, Holly Palance, dans le comté de Santa Barbara.