Caïphe

Aaron, le premier grand prêtre, dans le tabernacle

Caïphe (grec Καϊάφας) était le grand prêtre juif nommé par les Romains entre 18 et 37 de l’ère chrétienne, surtout connu pour son rôle dans le procès de Jésus. Son nom complet était Yosef Bar Kayafa (hébreu יוסף בַּר קַיָּפָא), ce qui se traduit par Joseph, fils de Caïphe.

Membre du parti des sadducéens, Caïphe était le gendre d’Annas, un précédent grand prêtre qui avait également réussi à placer plusieurs de ses propres fils dans cette fonction. Caïphe a toutefois occupé ce poste beaucoup plus longtemps que ses prédécesseurs immédiats, probablement en raison de son habileté à plaire à ses suzerains romains tout en maintenant un certain ordre parmi les différentes factions religieuses de Jérusalem.

Les Évangiles de Matthieu et de Jean (mais pas ceux de Marc et de Luc) mentionnent Caïphe en rapport avec le procès de Jésus. Selon ces récits, Jésus a été arrêté par les gardes du Temple et conduit de nuit soit chez Annas (selon l’Évangile de Jean), soit directement chez Caïphe (dans l’Évangile de Matthieu), où il a été interrogé et accusé de blasphème. Caïphe le déclara coupable et digne de mort pour ce crime. De la maison de Caïphe, Jésus fut conduit au gouverneur romain Ponce Pilate, où il fut reconnu coupable de l’accusation de sédition contre Rome, crime en vertu duquel il fut condamné à la crucifixion.

Caïphe figure également dans le procès des apôtres Pierre et Jean devant le Sanhédrin, où il fut renversé après que le chef pharisien Gamaliel se soit opposé à son projet de punir les apôtres. Il conserve son poste de grand prêtre jusqu’à peu après le rappel de Ponce Pilate à Rome.

Contexte

La fonction de grand prêtre était porteuse d’un grand prestige et d’un pouvoir politique considérable dans l’Israël antique. Traditionnellement originaire d’Aaron, le frère de Moïse, elle avait été occupée pendant de nombreux siècles par les descendants de Zadok, l’un des grands prêtres nommés par le roi David. Sous la domination grecque, à l’époque du Second Temple, la fonction est devenue un outil politique, d’abord pour les dirigeants grecs, puis pour les rois hasmonéens. Pendant la période d’indépendance nationale sous les Maccabées, les grands prêtres ont régné avec une autorité princière, combinant la fonction sacerdotale avec celle du roi et conduisant à des allégations de corruption. Les Pharisiens sont apparus en partie comme une opposition au sacerdoce de cette période, tout comme les Esséniens.

L’avènement du pouvoir romain a mis fin à la combinaison du pouvoir royal et sacerdotal sous les Hasmonéens. La haute prêtrise cessa d’être une fonction héréditaire, et son occupant ne servit pas non plus à vie, comme il l’avait fait dans les temps précédents. En effet, les grands prêtres étaient nommés et révoqués très fréquemment. Hérode le Grand nomma pas moins de six grands prêtres. Son fils Archélaüs en nomma deux pendant son règne beaucoup plus court. Par la suite, les Romains ont gouverné la Judée par l’intermédiaire d’un procurateur et ont nommé directement le grand prêtre, ce qui a valu à cette fonction d’être considérée par certains comme une marionnette des Romains. Le grand prêtre était également le président du Sanhédrin, le conseil religieux juif de Jérusalem. Les grands prêtres destitués semblent avoir conservé le titre et continué à exercer certaines fonctions, comme dans le cas d’Annas, le beau-père de Caïphe. Annas lui-même avait été grand prêtre vers 6-15 de l’ère chrétienne et était le chef d’une famille qui avait produit cinq grands prêtres pendant la période hérodienne (Josèphe, « Ant. » xx. 9, § 1), sans compter Caïphe, qui était le mari de sa fille.

Caïphe fut le dernier des quatre grands prêtres nommés par le procurateur romain Valerius Gratus entre 15 et 26 de l’ère chrétienne, sa nomination étant généralement datée de 18. Il est resté en poste pendant l’administration de Ponce Pilate, occupant sa fonction jusqu’en 36 environ, date à laquelle il a été destitué par Vitellius, le légat romain de Syrie. Son administration a donc duré environ 18 ans, un long mandat si on le compare à celui de la plupart des autres grands prêtres de la période romaine. Comme il servait au gré des Romains, la longévité relative de sa fonction était probablement due à sa soumission à la politique du gouvernement romain, ce qui le rendait impopulaire parmi les éléments les plus patriotiques tels que les Pharisiens, les Esséniens et les Zélotes. Il appartenait au parti des Sadducéens et partageait probablement leur penchant pour la culture hellénistique, comme son beau-père Annas et le frère de sa femme Annas le Jeune (Josèphe, Ant, XX, ix. 1).

Dans le Nouveau Testament

Jésus comme menace messianique

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L’entrée triomphale de Jésus à Jérusalem

L’un des défis que Caïphe devait relever était le problème des futurs…futurs Messies causant des troubles susceptibles d’amener les Romains à réagir par une répression violente. Dans Jean 11, Caïphe réfléchit avec d’autres membres du Sanhédrin à ce qu’il faut faire au sujet de Jésus, dont l’influence s’étend. Ils craignent que s’ils « le laissent continuer ainsi, tout le monde croira en lui, et les Romains viendront et détruiront à la fois notre lieu saint et notre nation. »

Les mouvements messianiques étaient depuis longtemps considérés comme une menace pour l’ordre public, et le scénario ci-dessus implique que Jésus avait développé un suivi suffisamment important parmi les Juifs pour représenter une menace. Un grand prêtre incapable de contrôler l’élan messianique visant à restaurer la souveraineté nationale d’Israël ne pouvait espérer rester longtemps en poste. Caïphe a rapidement fait le calcul politique approprié, en argumentant, apparemment contre ceux qui soutenaient de ne prendre aucune mesure contre Jésus :  » Vous ne savez rien du tout ! Vous ne savez pas qu’il vaut mieux pour vous qu’un seul homme meure pour le peuple que toute la nation périsse » (Jean 11:49-50). Jean indique qu’à partir de ce moment, Caïphe et ses partisans ont cherché un moyen d’appréhender Jésus et de le tuer.

Une tentative de faire affaire avec Jésus est également décrite dans Jean 7, où Jésus est amené devant les  » grands prêtres et les pharisiens « , apparemment dans une réunion du Sanhédrin. Ici, cependant, la faction opposée à Jésus ne l’emporte pas, car la majorité s’accorde avec le pharisien Nicodème pour dire que Jésus n’a rien fait qui mérite d’être condamné (Jean 7, 45-53).

L’occasion que Caïphe avait recherchée se présente finalement après l’entrée triomphale de Jésus à Jérusalem, au cours de laquelle il est devenu évident que Jésus se présentait comme le Messie, le roi des Juifs qui revient. Jésus a également pris une mesure spectaculaire en renversant violemment les tables des changeurs dans la cour du Temple, un acte qui défie directement l’autorité de Caïphe, surtout pendant la fête de la Pâque, où le grand prêtre a un rôle très visible. Entre-temps, un désaccord entre Jésus et ses disciples sur l’utilisation de l’argent a conduit Judas Iscariote à aller voir les  » grands prêtres « , c’est-à-dire probablement Caïphe et ses associés, pour dénoncer Jésus (Marc 14, 4-10). Avec l’aide de Judas, Jésus est bientôt appréhendé au jardin de Gethsémani, alors que les disciples qu’il avait postés comme gardes dormaient au lieu de monter la garde.

Caïphe au procès de Jésus

Les Évangiles présentent des récits divergents sur le procès de Jésus et le rôle de Caïphe dans celui-ci. Caïphe n’est pas mentionné dans le récit de Luc ou de Marc, tandis que dans l’Évangile de Jean, le procès est dépeint comme un interrogatoire nocturne mené principalement par le beau-père de Caïphe. Dans l’Évangile de Matthieu, il apparaît comme un événement beaucoup plus important, mais toujours mené à des heures irrégulières.

L’Évangile de Jean indique que les gardes du Temple qui ont arrêté Jésus l’ont amené au domicile d’Annas. Jésus est également interrogé par Annas, qui est confusément appelé « grand prêtre », faisant probablement référence non pas à son rôle actuel mais à son ancienne fonction. Comme Jésus ne répond pas à la satisfaction des personnes présentes, l’un de ses accusateurs le frappe au visage pour avoir manqué de respect à Anne. Après cela, « Anne l’envoya, toujours lié, à Caïphe, le grand prêtre » (Jean 18, 12-23). Tout cela se déroule tard dans la nuit après l’arrestation de Jésus, et au matin, les accusateurs de Jésus le conduisent de la maison de Caïphe à la résidence de Ponce Pilate, où ils l’accusent de trahison envers Rome pour sa prétention à être le Messie.

En Matthieu 26:57-26:67, Jésus est conduit directement à Caïphe, et non à Anne. Là, il est entendu par « tout le sanhédrin », ce qui est certainement exagéré, surtout vu l’heure. On fait venir des témoins qui attestent que Jésus a prophétisé contre le Temple. Caïphe exige alors que Jésus lui dise s’il prétend être le Messie : « Je te l’ordonne sous serment par le Dieu vivant : Dis-nous si tu es le Christ, le Fils de Dieu. » Jésus reconnaît qu’il a effectivement cette prétention et ajoute : « Dans l’avenir, vous verrez le Fils de l’homme assis à la droite du Puissant et venant sur les nuées du ciel. » Caïphe déchire son vêtement et déclare que Jésus est coupable de blasphème. (En fait, la prétention d’être le Messie n’était pas considérée comme un blasphème, même si elle était certainement dangereuse). Comme le crime de blasphème est un « péché mortel », Caïphe déclare que Jésus est coupable d’un crime capital. Les accusateurs frappent alors Jésus et lui crachent au visage. Cependant, le problème demeure : sous l’administration romaine, Caïphe n’a pas l’autorité nécessaire pour exécuter la sentence de mort, et les Romains ne s’intéressent pas aux crimes simplement religieux selon la loi juive.

Jésus comparaît ensuite devant Pilate. Comme dans l’Évangile de Jean, Caïphe n’est pas mentionné comme étant présent, ses accusateurs étant identifiés comme  » les grands prêtres et les anciens « , apparemment une coalition de sadducéens et de pharisiens, bien que n’incluant certainement pas Nicodème et Joseph d’Arimathie, tous deux identifiés comme des membres du Sanhédrin ayant soutenu Jésus.

Caïphe dans le livre des Actes

La seule autre mention de Caïphe par son nom dans le Nouveau Testament se trouve dans Actes 4, où Pierre et Jean sont conduits devant Annas et Caïphe après avoir guéri un infirme. Luc fait ici d’Annas le « grand prêtre », Caïphe étant identifié comme faisant partie de sa famille. Il peut s’agir d’une simple erreur ou du fait qu’Annas était toujours désigné par son titre officiel et jouissait toujours d’une autorité considérable en tant que chef de sa famille sacerdotale. Alternativement, l’épisode peut se dérouler plusieurs années plus tard, lorsque le plus jeune Annas était devenu grand prêtre, avec Caïphe assistant en tant qu’ancien occupant de la fonction.

Dans tous les cas, les prêtres mettent en doute l’autorité des apôtres pour accomplir un tel miracle. Lorsque Pierre répond que Jésus de Nazareth est la source de leur pouvoir, Caïphe et les autres prêtres sont surpris de son éloquence, puisqu’il n’a pas reçu d’éducation formelle. Ne pouvant nier que le miracle s’est produit, ils avertissent les apôtres de ne pas répandre le nom de Jésus. Pierre et Jean, eux, refusent d’obtempérer et disent : « Nous ne pouvons pas nous taire. Nous devons parler de ce que nous avons vu et entendu » (Actes 4:20).

Dans Actes 5, Caïphe (ou un autre « grand prêtre ») convoque une session du Sanhédrin pour traiter du fait que les chrétiens continuent à prêcher ouvertement au nom de Jésus alors qu’ils ont été avertis de ne pas le faire. Ici, le grand prêtre est spécifiquement identifié comme un membre du parti des Sadducéens. Il s’ensuit un débat au cours duquel le chef des pharisiens, Gamaliel, l’emporte en argumentant : « Si leur but ou leur activité est d’origine humaine, elle échouera… Si elle vient de Dieu, vous ne pourrez pas arrêter ces hommes ; vous ne ferez que vous battre contre Dieu » (Ac 5, 38-39). L’incident témoigne d’une tension croissante entre les Pharisiens et les Sadducéens, dans laquelle la question sous-jacente peut avoir été de traiter avec des groupes considérés comme une menace possible pour les Romains.

Vie ultérieure et héritage

Caïphe déchire ses vêtements en entendant Jésus admettre qu’il est le Messie.

Après le rappel de Ponce Pilate, Caïphe est destitué par le nouveau gouverneur, Vitellius (Josèphe, « Ant. » xviii. 4, § 3). Jonathan, qui était probablement l’un des fils cadets d’Annas, lui succéda. Une tradition chrétienne syrienne plus tardive veut que Caïphe se soit finalement converti au christianisme, et même qu’il soit identique à l’historien Josephus Flavius]. Ce dernier rapport est cependant clairement erroné.

Le grand sacerdoce de Caïphe, ainsi que celui d’Anne, est confirmé par Josèphe, l’une des rares sources anciennes à le mentionner en dehors du Nouveau Testament. Comme plusieurs autres personnalités de l’époque, telles qu’Hérode Antipas et Ponce Pilate, Caïphe est devenu célèbre pour un incident qui, à son époque, est passé inaperçu aux yeux des historiens contemporains, à savoir son rôle dans le procès de Jésus. Pour cet acte, cependant, il allait devenir une figure majeure de l’art, du théâtre, de la fiction et du cinéma chrétiens.

Du point de vue du judaïsme, Caïphe était l’un des derniers grands prêtres à l’époque précédant de peu la destruction du Temple de Jérusalem. En tant que membre riche et dirigeant des Sadducéens, sa politique d’accommodement avec Rome a exacerbé le sentiment que le sacerdoce était devenu corrompu et ne représentait plus les intérêts du peuple juif. La description par le Nouveau Testament de son rôle dans le procès de Jésus et la suppression du christianisme montre qu’au moins une aile des Pharisiens, représentée par Gamaliel, Nicodème et Joseph d’Arimathie, n’était pas favorable à la suppression du mouvement de Jésus, tandis que les Sadducéens cherchaient activement à s’en débarrasser comme d’une menace possible.

La maison de Caïphe, à l’extérieur de Jérusalem, est toujours montrée. En 1990, à deux miles au sud de l’actuelle Jérusalem, 12 ossuaires dans la tombe familiale d’un « Caïphe » ont été découverts. Un ossuaire portait le nom complet, en araméen, de « Joseph, fils de Caïphe », et un second portait simplement le nom de famille de « Caïphe ». Après examen, les ossements ont été réinhumés sur le mont des Oliviers.

Voir aussi

• Pontius Pilate
• Sadducéens
• Sanhedrin

• Bond, Helen K. Caïphe : Ami de Rome et juge de Jésus ? Louisville, KY : Westminster John Knox Press, 2004. ISBN 9780664223328.
• Metzger, Bruce M., et Michael D. Coogan (eds.). The Oxford Companion to the Bible. Oxford, Royaume-Uni : Oxford University Press, 1993. ISBN 0195046455.
• VanderKam, James C. From Joshua to Caiaphas : Les grands prêtres après l’exil. Minneapolis : Fortress Press, 2004. ISBN 9780800626174.
• Watson, Alan. Le procès de Jésus. Athènes : University of Georgia Press, 1995. ISBN 9780820317175.

Tous les liens ont été récupérés le 23 décembre 2016.

• L’encyclopédie juive : Caïphe
• L’Encyclopédie catholique : Joseph Caïphe

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