Cataractes du Nil
Les cataractes du Nil sont des zones situées entre Assouan et Khartoum où l’eau est peu profonde et coule rapidement. La surface est brisée par de nombreux petits rochers et pierres qui reposent sur le lit du fleuve, ainsi que de nombreux petits îlots rocheux. C’est ce qu’on appelle les « rapides » ou les « eaux vives ».
Les cataractes fluviales s’accompagnent souvent d’une descente rapide-chute de la rivière. Elles bloquent la voie d’eau, les bateaux ne pouvant pas transporter de marchandises en toute sécurité à travers.
Les six premières cataractes du Nil étaient les principaux obstacles pour les bateaux naviguant sur le Nil dans l’Antiquité. Comptée en amont (du nord au sud), la première cataracte se trouve dans l’Égypte moderne ; les autres sont au Soudan.
- La première cataracte se trouve près d’Assouan 24,078° N 32,878° E
- La deuxième cataracte (ou grande cataracte) se trouvait en Nubie et est maintenant submergée dans le lac Nasser 21.48° N 30,97° E
- La troisième cataracte se trouve autour de Tombos / Hannek 19,76° N 30,37° E
- La quatrième cataracte se trouve dans le désert de Manasir et sera inondée par le barrage de Merowe à partir de 2006 18.91° N 32.36° E
- La cinquième cataracte se trouve près de la confluence avec la rivière Atbara 17.677° N 33.970° E
- La sixième cataracte se trouve là où le Nil traverse le pluton de Sabaluka près de Bagrawiyah 16.88° N 33,66° E
Le mot cataracte vient du mot grec Katarakhtes qui signifie « chute d’eau ».
Dans l’Antiquité, la Haute-Égypte s’étendait du delta du Nil à la première cataracte. Plus en amont, dans ce qui est l’actuel Soudan, les terres ont ensuite été contrôlées par le royaume de Kush.
La cataracte est orientée vers le nord, et non vers le sud, car le fleuve coule vers le nord, depuis le lac Victoria au sud.
Le livre « The River War » de Winston Churchill, publié en 1899, explique chacune des cataractes.