Chester A. Arthur : La vie avant la présidence
Chester Alan Arthur est né le 5 octobre 1829, dans une petite cabane en rondins à Fairfield, dans le Vermont. Fils de Malvina Arthur et du révérend William Arthur, un abolitionniste passionné, le jeune Chester et sa famille migrent d’une paroisse baptiste à l’autre dans le Vermont et l’État de New York. Cinquième de huit enfants, Chester avait six sœurs et un frère aîné. Avant de commencer l’école à Union Village (aujourd’hui Greenwich), à New York, il étudia les bases de la lecture et de l’écriture à la maison.
En 1845, le jeune Arthur entre au Union College de Schenectady en deuxième année. Il y suit le cursus classique traditionnel, complétant ses frais de scolarité en enseignant dans une ville voisine pendant les vacances d’hiver. En tant qu’étudiant, il s’engage dans des activités de premier cycle et aime faire des farces à l’école. Bien qu’il ne soit pas un étudiant exceptionnel, il obtient son diplôme en 1848 dans le premier tiers de sa classe et est élu au Phi Beta Kappa.
Après l’université, Arthur a passé plusieurs années à enseigner à l’école et à lire le droit, mais il était clair sur ce qu’il voulait faire de sa vie : il cherchait à résider à Manhattan en tant que riche avocat et fonctionnaire, vivant la vie d’un véritable gentleman. Avec de tels objectifs à l’esprit, il passa son examen du barreau en 1854 puis, en utilisant l’influence de son père, obtint un poste de clerc dans un cabinet d’avocats new-yorkais dirigé par l’éminent Erastus D. Culver.
Carrière en droit
Le cabinet de Culver avait atteint la célébrité en 1852 lorsqu’il avait soutenu un plaidoyer d’un groupe de Noirs libres pour libérer sept esclaves. Transportés de la Virginie au Texas, ces esclaves avaient été amenés temporairement à New York par leur maître. Dans ce qui est devenu l’affaire Lemmon, Erastus D. Culver a plaidé avec succès en faveur d’une ordonnance d’habeas corpus, libérant les esclaves de leur incarcération dans la prison de la ville, où leur propriétaire les avait placés pour les mettre en sécurité, et donc de leur servitude. Cette décision de justice aurait violé les dispositions de la loi sur les esclaves fugitifs et remis en question les accords conclus dans le Compromis de 1850. Le jeune Arthur passe une grande partie de son temps en tant que clerc dans le cabinet de Culver à s’occuper des détails de l’appel. Il se rend souvent à Albany, la capitale de l’État, pour assister aux débats devant la Cour suprême de New York. La décision finale de la cour en 1860 confirme le jugement initial, et le travail d’Arthur le met en contact avec les plus grands juristes de l’État et les politiciens les plus en vue de l’État.Une deuxième affaire contribue également à améliorer le profil public d’Arthur. Le cabinet a défendu une femme noire, Elizabeth Jennings, qui avait été forcée de quitter la section blanche d’un tramway de Brooklyn après avoir refusé de quitter la section réservée aux Blancs. L’affaire Jennings précède de plus de 100 ans l’affaire Rosa Parks dans les années 1950 ; l’acte de défi de Rosa Parks, qui s’opposait aux autobus à ségrégation raciale à Montgomery, en Alabama, a lancé le mouvement historique des droits civiques dirigé par le révérend Martin Luther King Jr. Arthur, désormais associé du cabinet Culver, a obtenu 225 dollars de la compagnie de tramway et 25 dollars du tribunal. L’affaire a obligé toutes les compagnies de chemin de fer de la ville de New York à faire asseoir les passagers noirs sans préjudice dans leurs tramways.
Comme il était courant à l’époque, les jeunes hommes célibataires vivaient fréquemment dans des pensions de famille, où ils prenaient leurs repas dans un cadre familial, socialisaient avec leurs compagnons de pension et essayaient d’établir l’apparence d’une vie de famille. Arthur vivait dans un tel « hôtel familial » sur Broadway. Il se lie d’amitié avec un jeune étudiant en médecine de Virginie, Dabney Herndon, qui rend souvent visite à des parents vivant à proximité. Arthur accompagne parfois son ami lors de ces visites familiales, et la cousine de Herndon, la jeune Ellen « Nell » Lewis Herndon, attire bientôt l’attention d’Arthur. Tous deux – elle avait vingt-deux ans et lui trente – se marient le 25 octobre 1859.
Service de la guerre civile
Lorsque la guerre civile éclate, Arthur se tient prêt à servir. En 1858, il s’engage dans la milice de l’État principalement par désir de compagnie et de relations politiques. Dans la hâte de pourvoir les postes clés, le gouverneur républicain nomme Arthur au poste d’ingénieur en chef avec le rang de quartier-maître général dans les Volontaires de New York. Il occupe ce poste avec une grande efficacité et obtient le grade de général de brigade. Responsable de l’approvisionnement et du logement des plusieurs centaines de milliers de soldats fournis par l’État à la cause fédérale, ainsi que des défenses de New York, Arthur traite avec des centaines d’entrepreneurs privés et de militaires. Le service militaire joue à son avantage ; il acquiert une réputation d’efficacité, de génie administratif et de fiabilité.
Bien que désireux de servir dans un poste sur le champ de bataille, Arthur n’a jamais insisté sur son cas. Sa femme, une Virginienne dont certains membres de la famille sont dans la Confédération, ne pouvait tolérer l’idée que son mari prenne les armes contre eux. De plus, sa sœur avait épousé un fonctionnaire du gouvernement confédéré qui était stationné à Petersburg, en Virginie.
Au moment où il prend sa retraite en 1863, Arthur se jette dans son cabinet d’avocat, représentant des clients qui intentent des procès pour des dommages et des remboursements liés à la guerre. Son cabinet prospère, le rendant riche à la fin de la guerre. Il travaille également activement pour Roscoe Conkling, un patron du parti républicain de New York et sénateur américain qui utilise le favoritisme et la discipline de parti pour accroître son pouvoir dans l’État. En 1867, Arthur est devenu l’un des principaux lieutenants de Conkling. De 1869 à 1870, il occupe le poste de conseiller en chef de la commission fiscale de la ville de New York, gagnant un salaire annuel de 10 000 dollars, une somme princière à cette époque – en 1870, le salaire d’un ouvrier qualifié variait de 400 à 650 dollars par an.
Collecteur du port de New York
En 1871, le président Ulysses S. Grant nomme Arthur au poste de collecteur du port de New York. Arthur occupe cette fonction jusqu’en 1878, supervisant près de 1 300 agents chargés de collecter environ 75 % des droits d’importation de la nation. Son domaine comprend toute la côte de l’État de New York, la rivière Hudson et certaines parties du New Jersey. Payé 12 000 dollars par an, Arthur augmente ses revenus en partageant une partie des amendes perçues sur les importations sous-évaluées. En effet, avec de tels « avantages », Arthur gagnait 50 000 dollars par an, un salaire équivalent à celui du président des États-Unis. Alors que les agents des bureaux de douane acceptent fréquemment des pots-de-vin de la part des importateurs, des propriétaires d’entrepôts et des compagnies maritimes, rien ne prouve qu’Arthur ait jamais pris part à de telles pratiques. Cependant, Arthur percevait régulièrement des pots-de-vin salariaux de la part des employés des douanes pour soutenir la machine de Boss Conkling.
En 1877, peu après son investiture, le président Rutherford B. Hayes s’attaque à l’empire politique de Conkling. Désireux de se distancer de la réputation de scandale de l’administration Grant, Hayes chercha à réformer le bureau des douanes de New York comme un exemple de son programme réformateur. Il crée une commission spéciale pour enquêter sur la corruption qui y règne. La commission a constaté que le favoritisme politique et le patronage flagrant régissaient les nominations, a révélé la pratique des pots-de-vin salariaux et a accusé l’autorité portuaire d’être en sureffectif criminel.
Armé des conclusions de la commission, Hayes cherche à destituer Arthur. En échange de sa démission, le percepteur recevrait le poste de consul à Paris. Conkling et Arthur considèrent l’affirmation de l’autorité de Hayes comme une déclaration de guerre ouverte, à laquelle ils opposent une lutte acharnée au Sénat. Pour contrer l’opposition de Conkling, Hayes attend son heure et finit par suspendre Arthur après l’ajournement du Congrès pour l’été. En 1880, Arthur et Conkling, déterminés à réaffirmer leur contrôle du port, ont fait en sorte de repêcher l’ancien président Grant comme successeur de Hayes à la Maison-Blanche.