Cobalt Outlook 2021 : La demande va augmenter, un environnement de prix plus élevés à venir
Après une année pleine d’incertitudes, quelles sont les perspectives du cobalt pour 2021 ? Les analystes partagent leurs réflexions.
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À la même époque l’an dernier, les observateurs du marché du cobalt s’attendaient à une reprise de la demande du secteur des véhicules électriques (VE), mais 2020 a été assombri par la pandémie de coronavirus.
Le cobalt, un élément clé des batteries lithium-ion, a connu des difficultés au niveau de la chaîne d’approvisionnement, avec des verrouillages et des mesures de confinement mettant à l’épreuve sa résilience.
Alors que la nouvelle année bat son plein, l’Investing News Network (INN) a contacté des experts du cobalt pour obtenir plus d’informations sur les perspectives du cobalt pour 2021.
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Tendances du cobalt 2020 : L’année en revue
L’incertitude à tous les niveaux a atteint un pic en 2020, car COVID-19 a frappé le monde au cours des premiers mois de l’année.
« COVID-19 a certainement jeté beaucoup de surprises sur le marché du cobalt en 2020 », a déclaré George Heppel de CRU Group à INN. Il a ajouté que le marché des superalliages était le principal secteur touché.
« La demande de cobalt métal en Europe et aux États-Unis s’est effondrée au deuxième trimestre en réponse à l’immobilisation généralisée des flottes d’avions, et cela a eu un impact majeur sur les arbitrages régionaux pour le cobalt métal. »
Cela a été quelque peu compensé par une baisse de l’offre due aux perturbations des mines à Madagascar, au Maroc et au Canada, ce qui a mis une limite à la chute des prix, a-t-il expliqué.
« Ailleurs, nous avons constaté un pic des dettes d’hydroxyde de cobalt en provenance de la République démocratique du Congo (RDC), les perturbations liées au COVID-19 en Afrique du Sud ayant provoqué un goulot d’étranglement dans les expéditions de la RDC vers la Chine, mais l’effet de ce phénomène a été limité », a ajouté M. Heppel.
Parlant des surprises dans l’espace du cobalt en 2020, en dehors de COVID-19, Caspar Rawles de Benchmark Mineral Intelligence a déclaré que la résilience des prix face à une telle incertitude était inattendue, en particulier au cours du premier semestre de l’année, lorsque les ventes de VE ont été si fortement impactées par le virus.
La performance des prix du cobalt en 2020. Graphique via Benchmark Mineral Intelligence.
« Le marché a été soutenu par une forte demande d’électronique grand public, car les gens ont mis à niveau ou acheté de nouveaux appareils pour le travail à domicile », a-t-il déclaré à INN. « Mais lorsque nous sommes passés au second semestre et que les ventes de VE ont commencé à se redresser après les efforts de stimulation, cela a vraiment montré où en est l’état d’esprit du marché en ce qui concerne la demande de 2021 et le resserrement des perspectives d’approvisionnement. »
A part COVID-19, la plus grande nouvelle de l’année en matière de cobalt pour Heppel a été la formation par le gouvernement de la RDC de l’Entreprise Générale Cobalt, un organisme gouvernemental dont l’objectif est de donner à l’État plus de pouvoir sur le secteur minier artisanal.
« Si ce modèle d’entreprise est couronné de succès, il pourrait s’avérer être une source fiable et constante d’unités de cobalt à l’avenir », a-t-il déclaré.
Perspectives du cobalt 2021 : Offre et demande
La demande de cobalt est principalement alimentée par le secteur des VE, qui a terminé en force au quatrième trimestre 2020.
Roskill s’attend à ce que les ventes mondiales de VE pour l’année augmentent de 10 à 15 % en glissement annuel, l’Europe étant le marché des VE qui connaît la plus forte croissance au niveau mondial.
« Une telle croissance rapide de la demande en Europe a été principalement soutenue par des incitations fiscales massives mises en œuvre par divers pays à travers le continent, tels que l’Allemagne et la France », a expliqué Ying Lu de Roskill à INN par courriel.
Pour le cobalt, Benchmark Mineral Intelligence s’attend à ce que la demande continue d’augmenter en 2021.
« (Cela) non seulement parce que les ventes de VE continuent de bondir, mais aussi pour un certain nombre de raisons », a déclaré Rawles. « Nous continuons à voir un retard dans le passage à des cathodes à haute teneur en nickel (moins intenses en cobalt), ce qui ajoute aux perspectives de la demande. »
En outre, le cabinet s’attend à une nouvelle croissance de l’industrie de l’électronique grand public/portable, non seulement liée au virus, mais aussi au déploiement en cours des appareils 5G.
« En plus de la demande de batteries, en supposant que les programmes de vaccins continuent à aller de mieux en mieux, nous pourrions également commencer à voir une certaine amélioration de la demande du secteur de l’aviation au cours du second semestre 2021 », a déclaré Rawles.
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Sur l’ensemble des marchés finaux, Benchmark Mineral Intelligence prévoit que la demande de cobalt augmentera de 15 à 20 % d’une année sur l’autre, la majorité de cette augmentation étant portée par le secteur des batteries.
Commentant la demande, Heppel, de CRU, a déclaré que le plus grand impact lié au COVID-19 sur le cobalt cette année a été l’impulsion politique de « relance verte » observée dans de nombreux pays occidentaux en réponse à la récession.
« Cela a donné un formidable coup de fouet au marché européen des VE, qui semble prêt à dépasser la Chine en termes de ventes annuelles l’année prochaine. Bien que certaines de ces politiques seront réduites dans les années à venir, nous pensons que la baisse du prix moyen des VE compensera en grande partie la baisse des subventions. »
Ailleurs, l’autre marché clé de la croissance est la Chine, qui, selon CRU, renouera avec la croissance en 2021 après plusieurs années de stagnation des ventes de VE.
En 2020, le côté offre du marché du cobalt a été moins résilient aux impacts de COVID-19 par rapport au côté demande.
L’année dernière a vu l’arrêt temporaire et la suspension d’un certain nombre d’opérations en Afrique au S1. Pendant cette période, seuls 30 à 40 % de la capacité de raffinage en Chine étaient opérationnels, selon Roskill.
« Par conséquent, l’offre de cobalt extrait et raffiné a chuté en 2020, marquant la première baisse de la production mondiale depuis 2016 », a déclaré Lu.
Pour ce qui est de 2021, Roskill s’attend à ce que la production de matières premières de cobalt augmente à nouveau pour atteindre les niveaux d’avant le programme COVID-19, si plusieurs projets en RDC continuent d’augmenter la production comme prévu.
« Cela pourrait largement compenser la perte de production de Mutanda si la mine reste fermée en 2021 », a déclaré Lu. « Les projets à des stades plus précoces pourraient toutefois subir de nouveaux retards étant donné que la situation macroéconomique reste incertaine. »
Parlant de l’offre, Rawles a déclaré que la croissance sera nécessaire l’année prochaine si l’offre et la demande ont une chance d’être à peu près équilibrées.
« Il y a un certain nombre de projets de montée en puissance en RDC, notamment la phase 2 de l’opération RTR d’Eurasian Resources Group et Deziwa de China Nonferrous Metal Mining (Group), en plus du redémarrage d’Ambatovy à Madagascar », a-t-il déclaré. « En termes de pourcentage, nous voyons une croissance de l’offre légèrement inférieure à la demande, ce qui resserre le marché sur les niveaux de 2020. »
Pour Heppel, la croissance de l’offre semble saine pour le moment, CRU s’attendant à ce que l’offre de cobalt extrait augmente de 13 % en 2021.
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Perspectives du cobalt 2021 : Chaînes d’approvisionnement et approvisionnement responsable
Une tendance qui s’est accélérée l’année dernière a été la localisation des chaînes d’approvisionnement, ce qui, selon Rawles, est généralement bon pour l’industrie.
L’expert se félicite de l’examen minutieux du cobalt et de la chaîne d’approvisionnement des batteries, non seulement du point de vue de la RDC/artisanal, mais aussi en termes de préoccupations environnementales, sociales et de gouvernance plus larges.
« Non seulement cela accélérera le passage à un avenir véritablement durable, (mais) cela améliorera également la compréhension du cobalt dans la communauté mondiale, qui, je pense aujourd’hui, a été mal représenté », a-t-il déclaré. « Bien sûr, les changements entraîneront des défis et prendront un certain temps à être mis en œuvre, mais nous commençons à voir un réel changement, en particulier en RDC, ce qui est une nouvelle positive pour l’industrie. »
La domination de la RDC sur le secteur de l’extraction du cobalt signifiera qu’il sera toujours difficile de localiser l’approvisionnement en matériaux extraits ; la RDC est au cobalt ce que le pétrole est à l’Arabie saoudite, a expliqué Heppel.
« Cependant, cela ne signifie pas qu’il n’y a pas encore d’opportunités de localisation », a-t-il commenté à INN. « L’autre mastodonte du monde du cobalt est la Chine, qui est responsable d’environ 90 % de tout le raffinage chimique du cobalt dans le monde. »
Heppel s’attend à commencer à voir plus d’annonces de capacités localisées de raffinage du cobalt en 2021.
En regardant comment l’approvisionnement responsable en cobalt a évolué, Rawles a déclaré qu’il y a maintenant une prise de conscience que la voie à suivre est de travailler avec la chaîne d’approvisionnement artisanale pour assurer des pratiques sûres du point de vue des droits de l’homme et de la sécurité, mais aussi du point de vue environnemental.
« Cela a été un grand changement qui a pris un certain temps pour que les entreprises en aval puissent l’accepter, mais nous commençons maintenant à voir ce message de plus en plus de la part des principaux acteurs de la chaîne d’approvisionnement », a-t-il déclaré.
Pour Heppel, le principal obstacle à l’approvisionnement responsable en cobalt est l’absence d’une autorité ou d’un organisme d’audit universellement reconnu qui puisse approuver les sites d’extraction et de raffinage.
« À l’heure actuelle, le marché s’appuie presque entièrement sur des audits internes autodéclarés, par opposition à une tierce partie dédiée à la vérification de l’approvisionnement », a-t-il déclaré.
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Perspective du cobalt 2021 : Ce qui attend les prix
En regardant ce qui attend les prix, Benchmark Mineral Intelligence ne s’attend pas à une flambée des prix moyens en 2021, mais prévoit un environnement de prix plus élevé en cours d’année.
« Les indicateurs sur le marché aujourd’hui sont que les prix vont dériver à la hausse alors que nous entrons dans la nouvelle année ; la demande va de force en force dans la chaîne d’approvisionnement des batteries, et nous avons commencé à voir certains spéculateurs revenir sur le marché », a déclaré Rawles.
Pendant ce temps, Roskill prévoit que le resserrement des charges d’alimentation en cobalt se poursuivra en 2021, en particulier sur le marché spot étant donné qu’une grande partie de la production d’hydroxyde de cobalt brut a déjà été verrouillée dans des contrats à long terme.
« Les paiements pour les cargaisons spot seraient susceptibles de rester supérieurs à 75 pour cent du prix du métal sous-jacent au cours de l’année », a déclaré Lu. « Cela soutiendrait, à son tour, les prix des produits chimiques, par exemple, le sulfate et les oxydes de cobalt de qualité batterie. »
Du côté des métaux, Lu a déclaré que l’espace pourrait voir la divergence des prix en Chine et en Europe/États-Unis se poursuivre, au moins au premier trimestre 2021, « étant donné que la demande des applications métalliques traditionnelles est encore assombrie par l’incertitude, l’Europe étant maintenant de retour à de nouveaux verrouillages. »
Dans l’ensemble, soutenu par des perspectives de demande positives et un approvisionnement serré en matières premières, Roskill estime que le prix moyen de référence du cobalt métal pourrait dépasser 18 dollars US par livre en 2021, alors qu’il était inférieur à 16 dollars US en 2020.
L’une des tendances observées dans le cobalt a été la conclusion de contrats à long terme pour sécuriser l’approvisionnement du métal pour batteries.
Pour Rawles, il est probable que l’espace verra davantage de contrats de cette nature, notamment parce que davantage de constructeurs automobiles adoptent des stratégies d’approvisionnement direct.
« Les contrats à plus long terme devraient être bénéfiques pour la chaîne d’approvisionnement, potentiellement pour stabiliser la volatilité et diminuer les préoccupations en matière de sécurité de l’approvisionnement », a-t-il déclaré.
Pour le responsable de l’évaluation des prix chez Benchmark Mineral Intelligence, un défi clé qui pourrait commencer à devenir plus courant est le manque de disponibilité des matériaux à plus long terme.
« Tout acheteur qui tarde à verrouiller ces contrats peut avoir du mal à trouver le matériau dont il a besoin. Au cours de la négociation des contrats cette année, il y a eu moins de contrats conclus pour un certain nombre de raisons, mais en partie en raison des accords à plus long terme qui maintiennent l’approvisionnement hors du marché pendant un certain nombre d’années « , a-t-il déclaré.
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Pour sa part, Heppel de CRU estime qu’il y aura toujours de l’appétit pour les transactions à long terme, tant pour les acheteurs que pour les vendeurs de cobalt.
« Pour les acheteurs, c’est la seule façon de vraiment minimiser le risque d’approvisionnement à long terme, et pour les vendeurs, l’incitation est que cela garantit une demande stable d’unités », a-t-il déclaré. « Le cycle des prix du cobalt de 2016 à 2018 a accéléré les plans de nombreux utilisateurs finaux visant à réduire leur utilisation de cobalt, et les principaux producteurs de cobalt sont donc désireux d’éviter une autre pénurie qui pourrait faire baisser la demande de cobalt à long terme. »
Perspectives du cobalt 2021 : Facteurs clés à surveiller
Après une année pleine d’incertitude, il est difficile de prédire ce qui pourrait se passer ensuite dans cet espace, mais il existe un certain nombre de facteurs que les investisseurs intéressés par le cobalt devraient surveiller.
« La demande est le facteur clé », a déclaré Rawles. « Continuez à surveiller les ventes européennes et chinoises, mais avec l’administration de (Joe) Biden aux États-Unis à partir de janvier, nous nous attendons également à voir plus de stratégies positives de VE/stockage d’énergie, ce qui verrait probablement une nouvelle accélération de la demande mondiale. »
À court terme, les impacts du virus et de nouvelles vagues d’infections pourraient être un catalyseur.
« Pour le cobalt, l’Afrique du Sud est une région clé à surveiller du côté de l’approvisionnement, et le dernier verrouillage a eu un impact majeur sur la logistique des matières premières de cobalt atteignant les raffineurs – alors qu’à ce stade, un autre verrouillage de cette nature semble peu probable, il aurait une implication immédiate pour les chaînes d’approvisionnement déjà étirées », a expliqué Rawles à INN.
Pour sa part, Heppel continue de croire qu’il existe un fort potentiel de marché pour les batteries lithium-fer-phosphate (LFP) sur les marchés en dehors de la Chine, plus particulièrement en Europe.
« Il faudra de nombreuses années pour qu’elle commence ainsi à gagner des parts de marché en raison de considérations liées à la propriété intellectuelle, mais 2021 pourrait être l’année où nous commencerons à voir des indices du développement d’une chaîne d’approvisionnement en LFP en dehors de la Chine – ce qui aurait des implications majeures pour la demande à long terme de nickel et de cobalt, même si ce n’est pas avant quelques années », a-t-il déclaré.
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Divulgation de titres : Moi, Priscila Barrera, je ne détiens aucun intérêt d’investissement direct dans les entreprises mentionnées dans cet article.
Divulgation éditoriale : L’Investing News Network ne garantit pas l’exactitude ou l’exhaustivité des informations rapportées dans les entretiens qu’il réalise. Les opinions exprimées dans ces entretiens ne reflètent pas les opinions de l’Investing News Network et ne constituent pas des conseils d’investissement. Tous les lecteurs sont encouragés à effectuer leur propre diligence raisonnable.
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