Comment une étrange rumeur de la mort de Walt Disney est devenue une légende

Lorsque vous entendez « Disney on Ice », vous pensez peut-être aux spectacles sur glace très populaires mettant en scène Mickey et Minnie Mouse et d’autres personnes patinant dans des arènes de hockey à travers le pays. Mais il y a aussi l’inquiétante légende urbaine selon laquelle le cadavre de Walt Disney aurait été congelé dans une chambre cryogénique contenant de l’azote liquide pour être ressuscité à une date ultérieure.

Cette semaine, il y a 52 ans, des émissions de télévision et de radio ont partagé la nouvelle du décès de Walter Elias Disney. Le magnat du dessin animé qui a créé Mickey Mouse et Donald Duck avait produit certains des plus grands succès d’Hollywood, rêvé de Disneyland et Disney World, et était l’un des conteurs les plus aimés au monde. Il avait 65 ans.

Il est difficile de déterminer exactement quand les rumeurs ont commencé. Au début de 1967, quelques semaines après la mort de Disney, le 15 décembre 1966, un journaliste d’un journal à sensation appelé The National Spotlite a affirmé qu’il s’était faufilé dans l’hôpital Saint-Joseph de Burbank, situé directement en face des studios Disney et où il a été soigné pendant sa dernière maladie. Selon l’histoire, le journaliste s’est déguisé en aide-soignant, s’est introduit dans une salle de stockage et a vu le défunt Disney suspendu dans un cylindre métallique cryogénique !

En 1969, le magazine français Ici Paris et, plus tard encore, The National Tattler aux États-Unis ont fait progresser les rumeurs en prédisant que Disney serait décongelé en 1975. Certains sont allés jusqu’à prétendre que son lieu de sépulture était un congélateur entreposé sous l’attraction « Pirates des Caraïbes » à Disneyland. (Ce n’est pas le cas !)

Et puis il y avait plusieurs anciens employés de Disney qui ont continué à diffuser de fausses histoires sur le supposé « grand gel » de Disney. Au cours des années 1990, ces légendes maintenant discréditées ont été codifiées comme des « citations d’experts » dans quelques biographies de Disney moins que fiables.

Pour être sûr, Disney était un fan de science-fiction qui attendait avec impatience les progrès futurs de la science, de la technologie et de la médecine. Sa création d’EPCOT, « Experimental Prototype Community of Tomorrow » (que son frère Roy a ensuite taillé en une quasi exposition universelle), était à l’origine destinée à démontrer comment les Américains vivraient, travailleraient et survivraient dans le futur.

Et Disney n’a pas pu s’empêcher de faire sourciller avec le dernier film qu’il a produit. Sentant sa fin imminente, il a ordonné aux caméras de tourner alors qu’il s’adressait une dernière fois à ses chefs de département. Assis à son célèbre bureau, comme il le faisait pendant son émission de télévision diffusée chaque dimanche soir, un Walt souriant semblait établir un contact visuel à rayon laser avec chaque collègue alors qu’il leur disait ce qu’il attendait de leurs performances à l’avenir et qu’il espérait les revoir bientôt.

Certains ont émis l’hypothèse qu’il avait lu, ou entendu parler, du livre de Robert C.W. Ettinger de 1964, « The Prospect of Immortality », qui synthétisait des idées à la fois crédibles et moins probables sur la cryogénie.

Ce livre, et bien d’autres semblables parus bien après la mort de Disney, prédisait un jour où la science médicale aurait suffisamment progressé pour réparer les dommages subis par la personne congelée, autrefois rongée par la maladie, permettant aux experts en cryogénie de la décongeler et de la ramener à la vie.

Pour mémoire, il n’existe aucune preuve solide suggérant que Disney a été congelé. Le site Snopes.com a produit une superbe analyse point par point réfutant pratiquement tous les aspects de la légende de la cryogénie et de Walt Disney. La conclusion la plus convaincante vient peut-être de Diane, la fille de Disney, qui a écrit en 1972 : « Il n’est absolument pas vrai que mon père, Walt Disney, ait souhaité être congelé. Je doute que mon père ait jamais entendu parler de la cryogénie. »

En vérité, Walt Disney a été incinéré deux jours après sa mort et une urne contenant ses cendres a été enterrée dans le mausolée familial du cimetière Forrest Lawn de Glendale, en Californie. Il s’agissait d’un petit service privé auquel n’ont assisté que sa femme, Lillian, ses filles et leurs maris et enfants.

Fumeur chronique, le personnel de Disney savait toujours quand il arrivait dans le couloir à cause de sa toux sèche et pirate. Sa santé avait décliné pendant une grande partie de la dernière année de sa vie. Les fans de l’émission de télévision de NBC « Walt Disney’s Wonderful World of Color » ont commencé à remarquer à quel point il avait l’air hagard et épuisé à l’antenne et lui ont écrit des lettres inquiètes sur le fait que sa voix était devenue rauque. Il souffrait depuis longtemps d’une bronchopneumopathie chronique obstructive et d’emphysème, ainsi que de graves dommages à sa colonne cervicale suite à une chute de cheval lors d’un tournoi de polo à Hollywood dans les années 1930.

Au début du mois de novembre 1966, Disney a commencé à se plaindre de fortes douleurs au cou et aux jambes qui interféraient avec sa légendaire capacité à travailler et à créer. Une radiographie pulmonaire a découvert une tumeur de la taille d’une noix dans son poumon gauche et les chirurgiens oncologues ont recommandé l’ablation immédiate d’une grande partie de son poumon gauche.

Il a débarrassé son bureau des choses les plus pressantes et est retourné à St. Joseph pour être opéré le 6 novembre. Les chirurgiens ont constaté que la tumeur correspondait à un cancer bronchogénique. L’inquiétude de Disney à propos de cette vaste opération était l’essoufflement qu’il avait, mais le vrai problème était que le cancer du poumon s’était déjà largement répandu dans ses ganglions lymphatiques et ailleurs dans son corps.

L’homme toujours énergique a lutté pour retourner aux studios Disney après l’opération, mais la chimiothérapie et les traitements aux rayons X au cobalt l’ont vidé de ses pouvoirs créatifs et physiques. Il a été ramené d’urgence à l’hôpital Saint-Joseph deux semaines plus tard et est décédé d’un « collapsus circulatoire » le matin du 15 décembre.

En contemplant son ombre quasi himalayenne sur la culture populaire, il n’est pas difficile d’imaginer pourquoi une légende de « Disney on Ice » est si attrayante. Les Américains n’ont jamais cessé d’aimer ce bon vieil oncle Walt et toutes ces merveilleuses histoires, chansons et personnages qu’il a fait découvrir au monde. Nos enfants et leurs enfants continuent de s’enthousiasmer pour l’œuvre magique toujours familière mais en constante expansion qu’est Disney. Qui d’entre nous ne voudrait pas fantasmer sur le jour où il reviendrait magiquement à la vie ?

Alas, c’est l’événement le plus improbable jamais imaginé dans les usines à rêves Disney.

Note de la rédaction : l’hôpital Saint-Joseph a été indiqué par erreur comme étant situé à Anaheim, en Californie ; il est situé à Burbank.