De plus en plus de patients ayant des problèmes dentaires de routine se tournent vers les urgences des hôpitaux

La bouche de Meredith Postlewaite palpitait constamment, mais, indépendante et sans assurance dentaire, elle avait peu d’options.
« Je ne pouvais pas dormir, je ne pouvais pas manger. (…) Je vivais de Tylenol et d’Advil « , a déclaré la paysagiste de 27 ans.
Mais il y avait des moments où la femme de Markham s’abandonnait à la douleur, cherchant un soulagement à la salle d’urgence la plus proche, à l’hôpital Oak Forest. « J’obtenais une ordonnance, mais dès que les médicaments faisaient effet, je revenais à la case départ. »
Depuis le ralentissement économique, les patients comme Postlewaite ont peu de raisons de sourire. Quelque 130 millions d’Américains n’ont pas d’assurance dentaire et, parallèlement aux finances tendues, il ne reste pas grand-chose pour les soins bucco-dentaires, disent les défenseurs de la cause.
En outre, avec moins de dentistes disposés à traiter les patients Medicaid, dont seulement 10 % des dentistes de l’Illinois, les gens se tournent de plus en plus vers les urgences des hôpitaux pour les problèmes dentaires de routine, à un coût près de 10 fois supérieur, selon un récent rapport publié par le Pew Center on the States.
« C’est vraiment l’argent qui coule à flots », a déclaré Shelly Gehshan, directrice de la campagne Pew Children’s Dental, qui a analysé les données fédérales et hospitalières. « Les États pensent qu’ils économisent de l’argent en réduisant Medicaid, mais ils finissent par dépenser plus sur le côté coûteux et ne règlent même pas le problème. »
A l’échelle nationale, le nombre de visites aux urgences liées aux soins dentaires a bondi de 16% au cours d’une période de trois ans entre 2006 et 2009. Dans l’Illinois, environ 65 500 résidents se sont rendus aux urgences en 2009 pour des problèmes dentaires, dont près de la moitié ont été jugés évitables, selon la campagne, une division de l’organisation à but non lucratif Pew Charitable Trusts.
La tendance ne se joue pas seulement dans les quartiers à faibles revenus, mais aussi dans les banlieues de classe moyenne solide.
« Nous voyons un bon nombre de personnes qui arrivent avec des douleurs assez importantes », a déclaré Keith Hill, directeur des soins infirmiers aux urgences du St. Alexius Medical Center à Hoffman Estates. « Mais ce que le médecin peut faire est vraiment limité. »
C’est parce que les urgences n’ont généralement pas de dentiste dans leur personnel. Ainsi, les médecins donnent aux patients des analgésiques ou des antibiotiques et leur disent d’appeler leur dentiste et de les renvoyer chez eux, selon Pew.
Mais, comme le rapport Pew et les cliniciens le soulignent, si les patients avaient des dentistes, ils ne seraient pas aux urgences pour commencer. « Dans le cadre du programme Medicaid de l’État, une extraction dans le cabinet d’un dentiste coûte 57 dollars à l’État, ou peut coûter 400 dollars aux urgences, sans traiter la condition sous-jacente, a déclaré la Société dentaire de l’État de l’Illinois.
Les chercheurs de Pew espèrent que les résultats déclencheront une conversation nationale sur le manque d’accès aux soins dentaires. Un remède possible : ils travaillent avec certains États pour développer la formation d’autres « fournisseurs dentaires de niveau intermédiaire » – tels que les hygiénistes dentaires – pour faire des procédures de routine, afin que les personnes mal desservies aient plus d’alternatives.
Bien que l’American Dental Association soit d’accord pour dire que personne ne devrait chercher de l’aide pour un mal de dents dans une urgence, ils ont dit que reléguer les patients à des non-dentistes est « malavisé »
Le vrai problème n’est pas l’accès, mais les frais Medicaid de l’État, qui se classent parmi les plus bas du pays, a déclaré Greg Johnson, directeur de l’Illinois State Dental Society.
Avec des frais généraux prenant une part de 65 à 70 pour cent de chaque dollar et Medicaid remboursant environ 39 pour cent du service, voir des patients à faible revenu n’est tout simplement pas économiquement faisable pour la plupart des dentistes privés, a-t-il dit.
« Il ne s’agit pas d’une pénurie de dentistes, a déclaré Johnson, mais d’une pénurie de dentistes qui peuvent se permettre de voir cette population. »
Sur les 2 500 dentistes inscrits au programme Medicaid de l’État, seuls 800 environ ont soumis des demandes de remboursement au cours d’une récente période de quatre semaines, précisément parce que la plupart des praticiens ne peuvent pas faire face à leurs dépenses, a déclaré Bruce Graham, doyen de l’école dentaire de l’Université de l’Illinois à Chicago.
Pour les dentistes nouvellement diplômés, les coûts sont encore plus un facteur, l’étudiant moyen obtenant son diplôme avec 200 000 dollars de dette. « C’est un programme d’enseignement très coûteux », a déclaré Graham.
Cheryl Watson-Lowry est une dentiste qui prend encore des patients Medicaid dans son cabinet de South Side. Mais elle a dû réduire ses dépenses récemment ou risquer de ne pas rester ouverte du tout.
« Si Medicaid prenait simplement l’argent qu’ils dépensent aux urgences et le mettait dans les frais afin que nous puissions couvrir nos frais généraux, nous ferions une énorme entaille dans la prise en charge de ce problème », a-t-elle déclaré.
Au cours des dernières années, le comté de Cook a fermé un certain nombre de cliniques dentaires publiques pour des raisons budgétaires. Ajoutez les effets persistants de la récession, et les installations qui restent sont débordées, avec des attentes de deux à trois mois pour les procédures les plus simples.
Les recherches montrent qu’une mauvaise santé dentaire peut être liée aux maladies cardiaques, aux accidents vasculaires cérébraux et aux cancers buccaux. Chez les enfants, les caries non traitées sont l’une des principales raisons pour lesquelles ils manquent l’école, a déclaré Watson-Lowry, qui a travaillé avec des fonctionnaires pour éliminer les obstacles.
Pour Postlewaite, sa souffrance a finalement été soulagée ce mois-ci, en faisant remplir sa cavité au Centre d’excellence dentaire de Flossmoor, qui a fourni une journée de soins gratuits.
Elle a trouvé beaucoup de compagnie dans la file d’attente, où la carie, les molaires mobiles et les gencives infectées se croisent avec le chômage, les malheurs conjugaux, la forclusion et les cartes de crédit au maximum.ea Minner, 55 ans, secrétaire au chômage, a vu une affiche sur l’événement pro bono dans un garde-manger de Tinley Park et en a parlé avec empressement à sa fille, Jody Drzewiecki, qui souffrait d’un mal de dents. Les visites chez le dentiste étaient un besoin qu’ils ne pouvaient plus se permettre, passant après le loyer, la nourriture et l’essence.
« Il y avait des moments où la douleur était si forte que je devais simplement arrêter de manger, de boire… même de parler. Je mettais juste un poing dans ma bouche pour appliquer une pression et obtenir un certain soulagement », a déclaré le Drzewiecki, 29 ans, qui est également sans emploi.
Malgré ses tentatives pour entrer dans la clinique dentaire gratuite de l’hôpital Stroger, Drzewiecki n’a jamais pu arracher l’un des 40 rendez-vous convoités. L’établissement répond généralement à 400 demandes par jour, selon son site internet.
Minner est repartie de la clinique de Flossmoor avec un nettoyage – et a également laissé son CV. Drzewiecki était « ravie » de son extraction et a juré de prendre soin de ses dents.
Karen Plath, une mère célibataire de Homewood, a perdu sa couverture santé lorsqu’elle a divorcé il y a près de dix ans.
La massothérapeute indépendante n’a pas d’assurance et utilise le fil dentaire de manière obsessionnelle pour éviter la carie.
Après neuf ans sans voir un dentiste, Plath s’est rendue à l’événement de Flossmoor et n’avait besoin que d’un seul plombage, dit-elle. « J’étais tellement heureuse que ce soit fait… j’étais en larmes. »
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