Des scientifiques viennent de découvrir ce qui cause réellement les cheveux roux

Alerte rouge : des scientifiques ont peut-être découvert ce qui crée ces magnifiques tresses rousses. Vous savez que cette coloration a été mythifiée (et parfois moquée) tout au long de l’histoire, mais ce que vous ne savez peut-être pas, c’est que pendant longtemps, les scientifiques ne comprenaient pas exactement pourquoi certaines personnes ont les cheveux roux. Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature les a rapprochés de la découverte – et a soulevé quelques surprises intéressantes.

Comment fonctionne la couleur des cheveux ?

À un niveau de base, la couleur naturelle des cheveux est déterminée par la quantité de pigment de mélanine dans vos cheveux, et quel type de pigment il s’agit. Il existe deux types de mélanine : L’eumélanine, un pigment foncé qui peut bloquer les rayons UV, et la phéomélanine, un pigment plus clair qui ne le peut pas. Les personnes qui produisent beaucoup d’eumélanine ont souvent des cheveux bruns ou noirs et une peau qui bronze ou s’assombrit facilement au soleil, tandis que les personnes qui produisent plus de phéomélanine sont généralement blondes ou aux cheveux clairs, avec une peau plus claire et des taches de rousseur.

Le gène qui dicte la quantité de pigment que vous produisez et son type s’appelle le gène MC1R. Le Dr Ian Jackson, PhD, chef de groupe de l’unité de génétique humaine du MRC à l’université d’Édimbourg au Royaume-Uni, qui a supervisé l’étude, explique : « MC1R est une protéine qui se trouve à la surface des cellules productrices de pigments et répond aux signaux de la peau et des cheveux pour fabriquer du pigment foncé. Pour autant que nous le sachions, ce signal (MSH) est produit en permanence. »

Alors, où les cheveux roux entrent-ils en jeu ? Les scientifiques savent depuis un certain temps que les personnes naturellement rousses présentent une variation commune (appelée polymorphisme) dans leur gène MC1R. En fait, ils en ont deux, un de chaque parent. Le Dr Jackson précise :  » Chez les personnes rousses, le MC1R est moins capable de répondre au signal de la MSH, il fabrique donc moins ou pas de pigment foncé et passe plutôt à l’état par défaut de fabrication de pigment rouge. « 

Le mystère des cheveux roux

Alors, c’est simple. Il se trouve qu’une personne hérite de deux variations du gène qui contrôle quel pigment se trouve dans vos cheveux et quelle quantité est produite. Ces variations signifient que la personne ne peut pas produire de pigment foncé, et donc qu’elle a les cheveux roux.

Ah, mais c’est là que le mystère entre en jeu ! En utilisant les données génétiques de la UK Biobank, une grande base de données sur la santé (y compris l’ADN) de 500 000 volontaires britanniques, les auteurs de l’étude soulignent que la plupart des personnes qui ont ces deux variations génétiques, qui devraient théoriquement avoir des cheveux roux, ont en fait des cheveux blonds clairs ou bruns. « Bien que pratiquement tous les roux aient deux formes variantes de MC1R (une de chaque parent) et ne puissent donc fabriquer que la variante MC1R, qui est moins capable de répondre à la MSH , toutes les personnes ayant deux formes variantes n’ont pas les cheveux roux », explique le Dr Jackson.

Ce que l’étude a trouvé

Pour aller au fond de cette question, les chercheurs ont examiné de plus près les données ADN de la Biobanque britannique. Ils ont exclu toute personne qui n’était pas blanche et britannique, car il y a plus de variabilité dans la couleur des cheveux des Européens blancs, ce qui laissait 343 234 sujets à examiner. Leurs résultats ont montré que les gènes MC1R ne sont pas les seuls à compter : Les auteurs ont identifié huit autres gènes qui ont un impact sur les cheveux roux. Par exemple, explique le Dr Jackson, « l’un d’entre eux code pour la MSH, ce qui est logique : Changer la quantité de signal affectera la façon dont la variante MC1R fonctionne. » En d’autres termes moins techniques, ce gène contrôle la quantité de ce signal qui parvient aux cellules qui produisent le pigment, ce qui pourrait déterminer la nuance et le ton de vos cheveux roux.

Certains des résultats ont surpris même les chercheurs. En combinant leurs résultats avec des informations provenant d’études antérieures, ils ont découvert que les gènes qui contrôlaient la forme et la texture des cheveux jouaient également un rôle dans la couleur des cheveux. Ce n’est donc pas seulement la quantité de pigments que votre corps fabrique ou leur nature, mais le type de cheveux que vous avez qui déterminera la couleur. C’est logique, car nous savons que les cellules ciliées « parlent » aux cellules pigmentaires, notamment en produisant de la MSH, et des changements dans ces cellules pourraient affecter cette conversation », estime le Dr Jackson. « De même, la vitesse de croissance du cheveu peut affecter la quantité de pigments qu’il absorbe. L’épaisseur du cheveu pourrait également avoir une incidence sur ce point, et l’épaisseur pourrait affecter subtilement l’apparence du pigment. Des études ont montré qu’en moyenne, les cheveux blonds sont plus fins que les cheveux noirs – et mon coiffeur est d’accord ! Nous pouvons donc rationaliser cette découverte, mais c’était une surprise. »

Au cas où les personnes aux cheveux blonds, noirs ou bruns se sentiraient exclues, certaines découvertes entourant ces couleurs de cheveux ont également été faites. « Nous avons trouvé environ 200 gènes qui influencent le fait que les cheveux non roux soient blonds, bruns ou noirs », ajoute le Dr Jackson. « Il existe une gamme continue de couleurs de cheveux, et le nombre de variantes génétiques que vous avez détermine où vous vous situez sur le spectre allant du blond au noir en passant par le brun clair et le brun foncé. »

Quoi de neuf ?

Aussi fascinants que soient ces résultats, cette étude ne portait pas uniquement sur la couleur des cheveux. Les variations de MC1R et leur relation avec les cheveux roux ont servi de stand-in utile pour d’autres sujets génétiques. « L’intérêt de cette étude, outre le fait qu’elle présente un grand intérêt pour le public et qu’elle contribue à l’éduquer sur des questions génétiques plus complexes, est qu’elle sert de modèle pour une génétique plus complexe, en particulier pour les maladies génétiques », explique le Dr Jackson. « Les maladies génétiques les plus courantes, comme les maladies cardiaques, le diabète et les maladies psychiatriques, impliquent de multiples gènes, auxquels s’ajoutent de nombreuses influences environnementales comme le régime alimentaire, l’exercice physique et les expériences de vie. La couleur des cheveux est à peu près 100 % génétique, donc nous pourrions étudier la génétique sans avoir à tenir compte de l’environnement. »

Ce qui signifie que cette étude pourrait être extrêmement utile par la suite. « Ce que nous faisons maintenant, c’est demander ce que la variation génétique fait au gène », poursuit le Dr Jackson. « La plupart d’entre elles ne changent pas la protéine que les gènes fabriquent – MC1R est une exception – mais doivent modifier la quantité fabriquée. Il en va de même pour les variations génétiques que nous trouvons associées aux maladies génétiques. La détermination de l’impact fonctionnel de cette variation génétique est donc l’objectif clé pour nous, et pour beaucoup de personnes travaillant sur d’autres traits ou conditions génétiques complexes. » En attendant, nous espérons que cette étude vous fera apprécier les chances incroyables qui ont permis de vous donner votre propre couleur de cheveux naturelle, quelle que soit sa nuance.

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(Photo via Getty)

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