Des vagins avec des dents – et autres mythes sexuels

Vos organes génitaux sont reliés à votre nez. Les femmes sont des mâles infertiles. L’orgasme est nécessaire pour faire un bébé. La masturbation mène à la folie. Le sang menstruel est en fait du sperme qui a mal tourné. À un moment ou à un autre, la science médicale a cru à toutes ces affirmations. Qu’est-ce qui, dans le sexe, permet de laisser libre cours à l’imagination des médecins et des scientifiques ?

Une promenade sur la voie de la mémoire des théories sexuelles mal oubliées révèle que ces « vérités » fantaisistes poussent souvent sur le sol fertile des préjugés et des partis pris.

Aristote, par exemple, estimait qu' »un garçon ressemble en fait à une femme anatomiquement parlant et qu’une femme est, pour ainsi dire, un mâle infertile. Elle est femme en raison d’une sorte d’insuffisance étant incapable de concocter du sperme à partir de la nourriture (…) en raison de la froideur de sa nature. »

L’idée d’une femme comme un homme imparfait a été populaire dans la pensée occidentale pendant plus de mille ans parce que la plupart des auteurs étaient des hommes.

« C’est la théorie la plus plausible que nous ayons : la peur du sexe féminin », a déclaré Rachel Maines, chercheuse invitée au département des études scientifiques et technologiques de l’université Cornell et auteur de « La technologie de l’orgasme : Hysteria, Vibrators and Women’s Sexual Satisfaction ». « Je veux dire, le vagina dentata ? S’il y a jamais eu un fantasme paranoïaque masculin, c’est bien celui-là. »

L’idée d’un vagin avec des dents remonte aussi loin que la mythologie grecque et est ancrée dans l’idée que le corps féminin a des secrets cachés et dangereux et qu’un homme qui a des rapports sexuels avec une femme peut risquer la castration. (Bien qu’il s’agisse essentiellement de fiction, comme dans le film « Teeth » de 2007, au moins un cas réel a été documenté. En 1989, The American Journal of Forensic Medicine and Pathology a fait état d’une tumeur embroïde bénigne contenant des dents se développant dans la paroi du vagin d’une femme.)

Mais ce ne sont pas seulement les femmes qui sont la cible de mythes sexuels absurdes. Lorsque la prieure et penseuse médicale du début du Moyen Âge Hildegarde de Bingen a écrit « la force de l’homme dans son membre génital est transformée en une écume empoisonnée », elle ne donnait pas exactement un grand coup de pouce au sexe avec les hommes.

Les mythes sur le sexe dans le monde occidental ont progressé et régressé en grande partie en fonction de l’état des attitudes sexuelles. Plus la vision du sexe était restrictive, plus les mythes médicaux sur le sexe prenaient de l’importance.

Le sexe dangereux
Dans les années 1800, la peur d’un sexe ou d’un autre s’était transformée en peur du sexe lui-même. Les médecins promouvaient l’idée du danger.

Si les conseils aux jeunes mariés jusque dans les années 1820 et 1830 incluaient souvent l’idée du plaisir féminin et l’importance de la stimulation du clitoris, les choses ont rapidement commencé à changer, a déclaré John S. Haller, professeur émérite d’histoire et d’humanités médicales à la Southern Illinois University et auteur de « The Physician and Sexuality in Victorian America ».

Après environ 1840, a dit Haller, les manuels de conseils ont commencé à se concentrer sur le vagin. « Vous commencez à voir des manuels disant que les femmes ne devraient pas éprouver ce plaisir, et que si elles le font, elles s’exposent à des dommages. »

Une grande partie de cette attitude anti-sexe était enracinée dans les préjugés de classe économique après que la révolution industrielle ait commencé à créer la bourgeoisie. Les pauvres, les personnes sans éducation, les immigrants des climats du sud, étaient les types à apprécier le sexe. Les gens convenables ne le faisaient pas.

« La ‘bonne irlandaise’ est un bon exemple », a déclaré Haller. « Les bourgeois ne voulaient pas qu’elles allaitent leurs enfants à cause de ce qui pouvait être véhiculé par le lait maternel ; cela pouvait amener les mauvais traits des Irlandais dans le foyer de la famille anglo-saxonne. »

Masturbez-vous et vous aurez les seins plats
Les attitudes anti-immigrés ont même affecté la volonté des femmes de discuter des plaintes de santé sexuelle. « Il y avait une orientation très protestante », explique Haller, pour se distinguer des nouveaux arrivants plus basanés, et plus lascifs. Ainsi, « les femmes n’étaient pas encouragées à discuter ou à se plaindre des problèmes de la ménopause, car elles auraient admis de manière publique qu’elles avaient abusé d’elles-mêmes dans leur jeunesse », puisque la masturbation était censée provoquer la ménopause plus tard dans la vie.

La masturbation est un sujet de discorde depuis des milliers d’années ; l’Église catholique la considère toujours comme un trouble. À l’époque victorienne, après que le médecin français François Lallemand a publié son « Traité pratique sur les causes, les symptômes et le traitement de la spermatorrhée », une sorte de panique médicale s’en est suivie. Les médecins d’un asile d’aliénés de Boston ont signalé que les détenus s’y masturbaient et, bientôt, un flot de jeunes hommes anxieux a afflué dans les cliniques, craignant la folie, la déperdition et même la mort.

L’auto-plaisir, disait un manuel de conseils typique, laisse « les nerfs gaspillés et épuisés… le système nerveux tout entier finira par être brisé et ruiné au-delà de tout espoir de rétablissement complet. »

Les filles pourraient également être affectées, bien qu’à un degré moindre. « Les filles qui ont suivi des habitudes de masturbation … en montrent généralement de fortes indications dans l’échec de leur développement glandulaire », indiquait un manuel de conseils. « De telles personnes sont susceptibles d’avoir la poitrine plate, ou, comme nous l’appelons, la poitrine plate ».

Joie au travail
Lorsque les machines à coudre mécaniques sont arrivées, quelques femmes chanceuses utilisant un modèle avec deux pédales ont découvert qu’en frottant leurs cuisses l’une contre l’autre, elles pouvaient atteindre l’orgasme, ce qui pouvait certainement rendre le travail dans une usine de vêtements un peu plus amusant, mais cela représentait aussi un danger. « Les médecins pensaient que toutes les machines à coudre étaient mauvaises pour les femmes », explique Maines. « Ils pensaient que les femmes allaient se transformer en lesbiennes ».

Certains de ces conseils étaient une tentative d’appliquer la science à ce qui avait été en grande partie une superstition ou une rigueur religieuse. Mais la science tombait souvent à plat.

En 1897, par exemple, le médecin allemand Wilhelm Fliess a publié un traité intitulé « Les relations entre le nez et les organes sexuels féminins du point de vue de la biologie. » Fliess y développait une idée qu’il avait développée depuis un certain temps, le « réflexe nasogénital ».

Peut-être avec le parti pris de son domaine – il était ce que nous appellerions aujourd’hui un spécialiste de l’oreille, du nez et de la gorge – Fliess soutenait que le nez était intimement lié à nos organes génitaux et que les problèmes de l’un pouvaient se manifester par des problèmes de l’autre. Il a identifié une région à l’intérieur de la cavité nasale, une projection osseuse appelée le turbin inférieur nasal, comme étant particulièrement influente.

Il a décrit un ensemble de symptômes comme des maux de tête, des courbatures, des difficultés respiratoires, une humeur désordonnée et des menstruations difficiles chez les femmes correspondant au cycle féminin de 28 jours (les hommes ont un cycle de 23 jours, a-t-il dit), et a fait valoir que ces symptômes commençaient souvent dans le nez. Le résultat pouvait être une névrose complète.

Fliess et son ami Sigmund Freud ont décidé que l’on pouvait traiter la névrose en sniffant de la cocaïne. Freud l’a fait et cela a semblé fonctionner. Voilà ! On pouvait traiter un problème génital – et la maladie mentale que ces problèmes créent – en traitant le nez. Freud a donc demandé à Fliess d’opérer une femme nommée Emma Eckstein. Fliess enleva l’os turbinate d’Emma, mais laissa derrière lui une pelote de gaze qui créa une infection. Lorsque la gaze a finalement été retirée, elle a failli se vider de son sang. L’épisode l’a laissée défigurée à vie.

Haller met en garde contre ce qu’il appelle le « présentisme » lorsque nous examinons de tels épisodes malencontreux. Par exemple, si une grande partie des conseils de l’ère victorienne étaient risibles et erronés, ils étaient également progressistes. Une admonestation selon laquelle les femmes devaient refuser à leur mari tout rapport sexuel jusqu’à dix-huit mois après la naissance d’un enfant était en réalité un moyen pour les femmes de prendre le contrôle de leur propre corps.

Nous ne devrions pas être trop satisfaits de notre sophistication sexuelle moderne, dit-il. La science médicale peut s’améliorer pour comprendre ce qui nous fait tiquer, mais on peut dire sans risque de se tromper que certains des dogmes que nous pensons vrais aujourd’hui se révéleront plus tard faux.

Brian Alexander est l’auteur du livre maintenant en poche.