D’où viennent les kiwis ?
Le kiwi a été identifié par de nombreux noms, séparé en de nombreux cultivars, et cultivé dans différentes régions du monde. Tous ces facteurs ont encouragé de grandes recherches sur l’origine et l’évolution du kiwi au fil des ans.
Origines du kiwi
Bien que le kiwi entretienne des liens étroits avec la Nouvelle-Zélande, le genre Actinidia est en fait originaire de Chine. En fait, le nom scientifique du kiwi est A. chinensis et il était autrefois connu sous le nom de groseille à maquereau chinoise. Le kiwi est cultivé dans ce pays d’Asie depuis au moins 300 ans. On pense qu’il est apparu naturellement dans le nord de la Chine, le long de la vallée du fleuve Yangtze, ainsi que dans la province du Zhejiang, sur la côte de la Chine orientale. La majeure partie du rendement des cultures provient de 33 des 48 comtés de la province.
L’une des raisons pour lesquelles la plupart des kiwis proviennent de la même région est que le fruit a des exigences climatiques très spécifiques. La croissance du kiwi nécessite des sols fertiles, un climat tempéré et une humidité adéquate tout au long de l’année. L’habitat de croissance des espèces d’Actinidia doit permettre un peu de vent pour la pollinisation, mais suffisamment d’abri pour éviter d’endommager les plantes qui grimpent haut.
Les habitudes de croissance des kiwis chinois diffèrent effectivement en fonction de la région. Près de Lung, les plantes de kiwi grimpent sur les grands arbres, alors qu’à Hupeh, les plantes s’étendent sur des buissons bas ou des rochers, se mettant à nu face aux forts vents du nord-est.
Bien que l’Actinidia chinensis était considéré comme un mets délicat par les Khans en raison de sa couleur vert émeraude et de sa saveur luxueuse, le kiwi chinois n’était pas exploité à des fins commerciales.
Si la plante kiwi est originaire de Chine, sa large expansion est attribuée à la Nouvelle-Zélande, à l’Europe et aux États-Unis.
Évolution du kiwi
La culture du kiwi en Nouvelle-Zélande a commencé vers 1905, lorsque des missionnaires chinois ont apporté des graines de kiwi censées provenir du Hubei ou du Sichuan. Les graines ont été cultivées et les vignes ont commencé à produire des fruits en 1910. La popularité du kiwi a augmenté lorsque les pépiniéristes locaux ont réalisé le potentiel du fruit et ont commencé à le cultiver comme une vigne d’arrière-cour.
En 1920, des plants greffés – deux plantes jointes pour apparaître comme une seule – ont été vendus pour la première fois, ce qui a augmenté la variation et a conduit à la propagation de bonnes souches de kiwis de Nouvelle-Zélande. Ces fruits idéaux étaient de gros kiwis, ovales ou allongés, à la chair vert vif et sans noyau dur.
Une fois que la croissance des plantes s’est développée, les plants de kiwis – ou groseilles chinoises comme on les appelait à l’époque – ont été renommés en kiwi, d’après l’oiseau national brun et flou de Nouvelle-Zélande, et envoyés en Californie.
La Californie a commencé à cultiver ses propres kiwis dans les régions de DELANO et de GRIDLEY à la fin des années 1960.
Le cultivar de kiwi le plus courant et le plus populaire, appelé ‘Hayward’, est originaire de Nouvelle-Zélande sous la direction du pépiniériste Hayward Wright. La vigne ‘Hayward’ a dominé le marché du kiwi en Nouvelle-Zélande, en Californie et en Europe, ce qui a entraîné une standardisation et une concurrence accrue.
Alors que d’autres nations comme l’Italie, l’Afrique du Sud et le Chili ont rejoint le marché commercial au fil des ans, la Nouvelle-Zélande reste le plus grand pays distributeur de kiwis.
L’ACTINIDIA DELICIOSA EST MAINTENANT CONSIDÉRÉ COMME DIFFÉRENT DE L’ACTINIDIA CHINENSIS D’ASIE, ET IL EST IDENTIFIÉ COMME UNE ESPÈCE NATIVE DE LA NOUVELLE-ZÉLANDE, D’OÙ VIENNENT MAINTENANT LA PLUPART DES FRUITS DE KIWI.
Intéressant, la Chine – d’où le kiwi est originaire – n’a commencé la culture commerciale qu’il y a environ 25 ans. Cependant, en 1998, on comptait 45 000 hectares de vergers de kiwis.
La réponse à la question de savoir d’où vient le kiwi n’est pas aussi claire qu’il n’y paraît, puisque la Nouvelle-Zélande a développé des variétés de kiwi distinctives et de nombreux cultivars. De ses origines sauvages en Chine il y a 300 ans à sa culture et sa propagation dans le monde entier, le genre Actinidia a définitivement évolué. Quelle que soit la provenance des kiwis, leur popularité continue de monter en flèche, et leur culture devrait encore s’accroître.