Faits sur les poissons : L’omble de fontaine (Salvelinus fontinalis)

L’omble de fontaine sauvage est prisé par les pêcheurs à la ligne, mais son habitat disparaît.
Photo de Sandy Hays

Bien que l’omble de fontaine (Salvelinus fontinalis) ne soit pas, en fait, une truite du tout, c’est le plus  » truiteux  » des ombles. Poisson gibier recherché parce qu’il vit souvent dans des eaux vierges et attaque volontiers les mouches de toutes sortes, il a été le premier poisson « de destination » en Amérique. Des trains transportaient des pêcheurs à la ligne de New York et de Boston vers les montagnes du Vermont et du Maine, juste pour avoir l’occasion d’attraper une grosse « queue carrée ». Si certains cyniques pensent que la brookie est la plus bête des truites parce qu’elle est censée être la plus facile à tromper, attraper un trophée demande généralement de l’adresse et de la patience. Mais les pêcheurs à la ligne sont connus pour s’émerveiller devant les minuscules brookies ressemblant à des bijoux capturées dans les cours d’eau d’amont et pour rêver aux monstres capturés dans les lacs du Labrador.

Espèce et cycle biologique
L’aire de répartition d’origine de la truite mouchetée englobe une grande partie du coin nord-est de l’Amérique du Nord, y compris les cours d’eau des hautes Appalaches jusqu’en Géorgie au sud, et s’étend vers l’ouest jusqu’aux bassins de la baie d’Hudson et des Grands Lacs. Les biologistes identifient deux souches génétiquement distinctes d’omble de fontaine – une souche septentrionale et une souche méridionale – la limite étant le bassin versant de la New River dans le sud-ouest de la Virginie. La souche méridionale, souvent appelée « truite mouchetée », est moins diversifiée génétiquement, ce qui rend les populations plus fragiles et sensibles aux changements et aux événements catastrophiques.
La seule espèce de truite indigène à l’est des Rocheuses, l’omble de fontaine était une carrière importante pour les premiers colons européens. À partir de 1850 environ, l’aire de répartition de l’espèce a été étendue vers l’ouest par empoissonnement, à la demande de l’American Acclimatization Society. Des organisations similaires dans d’autres pays ont suivi le mouvement, et l’omble de fontaine a été introduit dans toute l’Europe, en Argentine et jusqu’en Nouvelle-Zélande. Actuellement, il n’y a qu’une poignée d’États du Sud qui n’ont pas de populations introduites.

L’omble de fontaine peut habiter un large éventail d’eaux – des grands lacs aux minuscules ruisseaux de montagne – mais il a besoin d’une eau froide et propre, et il est sensible à une mauvaise oxygénation et à l’acidité. La taille, la longévité et les habitudes alimentaires de la truite dépendent de facteurs tels que l’altitude, le fourrage disponible et la température de l’eau. Dans les petits cours d’eau du sud, les poissons vivent rarement plus de cinq ans, mesurent généralement moins de 30 cm et se nourrissent d’insectes aquatiques. Mais ceux des grands lacs et rivières du Nord peuvent atteindre plus de dix livres, se nourrir d’insectes et de proies plus grosses, comme des vairons et des souris, et peuvent vivre jusqu’à dix ans.

La véritable truite mouchetée trophée est difficile à trouver, sauf dans quelques régions du Canada.
Photo de Dave Jensen, Fly Fish Alberta

La truite mouchetée, tant dans les populations de lacs que de cours d’eau, fraie à l’automne. Le frai est déclenché par la chute de la température de l’eau en dessous de 52 degrés et par une augmentation des précipitations. Dans toute son aire de répartition d’origine, l’omble de fontaine est souvent protégé par des saisons fermées pendant le frai. En dehors de son aire d’origine, l’omble de fontaine peut frayer avec un tel succès qu’il surpeuple un cours d’eau ou un lac, ce qui donne des poissons rabougris qui peuvent supplanter les espèces indigènes pour la nourriture et l’habitat. Pour cette raison, certains États de l’Ouest demandent aux pêcheurs à la ligne de récolter autant d’ombles de fontaine qu’ils le peuvent dans ces eaux surpeuplées.

Réduction de l’habitat
Si l’omble de fontaine a été ensemencé à grande échelle depuis plus de 160 ans, il n’a pas aussi bien réussi dans son aire d’origine. Dès la première apparition des Européens sur ces rivages, les eaux qui abritaient l’omble de fontaine ont été endiguées, déboisées et remplies de limon. Ces problèmes ont été aggravés par de mauvaises pratiques agricoles, la construction de routes, le ruissellement des mines, les précipitations acides et l’introduction d’espèces exotiques, comme la truite brune et la truite arc-en-ciel. Selon l’Eastern Brook Trout Joint Venture, un consortium d’entités publiques et privées qui se battent pour sauver l’omble de fontaine, l’espèce a disparu d’environ 90 % de son aire de répartition d’origine. Cependant, une vague de fond croissante soutient la préservation de ces populations restantes et l’expansion de leur aire de répartition afin de reprendre une partie du territoire perdu dans le passé. Visitez easternbrooktrout.org pour plus d’informations.

Salters et Coasters
Il existe deux populations migratoires d’omble de fontaine, les « salters » et les « coasters ». Les salters du Nord-Est sont anadromes, c’est-à-dire qu’elles vivent dans l’eau salée et remontent les rivières pour se reproduire, tandis que les coasters habitent les Grands Lacs supérieurs et sont potadromes, ce qui signifie qu’elles vivent dans les lacs mais se reproduisent en rivière. Les deux populations étaient extrêmement populaires à leur apogée, puis ont connu un sérieux déclin. Dans les années 1800, les clubs de pêche du Massachusetts à New York se concentraient sur les salters, tandis que les pêcheurs à la ligne du monde entier se rendaient sur les rives du lac Supérieur pour lancer des coasters. La surpêche, les barrages et l’abattage d’habitats de premier choix ont provoqué l’effondrement des populations, et ce n’est qu’au cours des dernières décennies que des efforts sérieux ont été entrepris pour conserver et restaurer ces pêcheries. Des centaines de milliers de truites mouchetées de sous-verre ont été ensemencées, et plusieurs organisations se concentrent sur la préservation de l’habitat des salers dans le Massachusetts et le Maine.

Les couleurs et les motifs d’une truite mouchetée sauvage peuvent être spectaculaires.
Photo de Mike Jennette

Mouches et tactiques
La grande majorité des truites mouchetées capturées par les pêcheurs à la mouche mesurent moins de 12 pouces, ce qui rend les véritables trophées encore plus spectaculaires. La plupart des gros poissons sont pris sur des streamers ou des nymphes pêchés juste le long du fond. L’omble de fontaine record du monde de John William Cook – capturé en juillet 1916 sur la rivière Nipigon, en Ontario – mesurait 31,5 pouces de long et pesait 14,5 livres.

Les mouches à omble de fontaine tendent vers le traditionnel, tout comme les pêcheurs du Nord-Est. Les mouches sèches classiques, comme la Royal Wulff, l’Adams et l’Irresistible feront souvent l’affaire, mais sur les ruisseaux de montagne en pierre de taille, il est difficile de battre un petit Stimulator. Lancer une mouche humide Cow Dung ou Picket Pin vous permet de couvrir beaucoup d’eau. Si vous recherchez de gros poissons, vous voudrez aller en profondeur avec des nymphes génériques lourdes et pleines de bogues, comme les Gold-Ribbed Hare’s Ears ou les modèles de mouche à pierre. Mais si vous voulez vraiment aller dans le Vieux Monde, lancez un streamer classique à plumes ou à cheveux – un Black Ghost ou un Mickey Finn – ou même un modèle conçu spécialement pour les brookies de record du monde, le Muddler Minnow.

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