Fusion AFL-NFL

De nombreux observateurs estiment que la NFL a obtenu la meilleure part du marché, car le propriétaire des Raiders d’Oakland, Al Davis, et le propriétaire des Jets de New York, Sonny Werblin, ont résisté aux paiements d’indemnités.

L’écrivain sportif de longue date Jerry Magee, du San Diego Union-Tribune, a écrit : « Al Davis prenant le poste de commissaire a été la chose la plus forte que l’AFL ait jamais faite. Il pensait que la fusion AFL-NFL était un préjudice pour l’AFL. » Cependant, d’autres observateurs considèrent que ces scénarios sont tirés par les cheveux : la NFL avait un contrat de télévision plus riche au moment de la fusion, en grande partie grâce à l’exclusivité du marché dans des centres de population de premier plan comme Los Angeles, Chicago, Détroit, Philadelphie, Washington, Baltimore, ainsi qu’Atlanta et Dallas-Fort Worth, dont la population augmentait rapidement et qui allaient émerger comme des bastions médiatiques dans les années 1970.

En revanche, l’AFL avait des équipes dans des villes qui ne faisaient pas partie des principaux marchés médiatiques de la nation, comme Miami (la seule franchise sportive professionnelle majeure de Floride jusqu’à l’ajout des Buccaneers en 1976), Buffalo et Denver (qui n’avaient toutes à l’époque aucune autre équipe de ligue majeure), et Kansas City (qui n’avait à l’époque qu’une équipe de baseball défaillante qui a finalement été relocalisée). En dehors des marchés partagés de New York et de la Bay Area, le plus grand marché de l’AFL était Houston, où les Oilers avaient peu d’adeptes en dehors du sud-est du Texas en raison de l’émergence des Cowboys. Certains fans de l’American Football League étaient déçus car ils voulaient que leur ligue continue ; ces sentiments ont été renforcés lorsque les équipes de l’American Football League ont remporté les deux derniers matchs de championnat du monde AFL-NFL après les saisons 1968 et 1969.

Néanmoins, malgré les triomphes de l’AFL aux Super Bowls III et IV, on s’attendait encore largement à ce que la vieille garde de la NFL domine la ligue fusionnée au cours d’une saison entière. En 1970, ces prédictions se sont avérées plus ou moins correctes : sur 60 matchs de saison régulière opposant les équipes de l’ancienne NFL aux anciennes équipes de l’AFL, les anciennes équipes de l’AFL ont fait 19-39 (deux matchs, Buffalo à Baltimore en semaine 9 et St. Louis à Kansas City en semaine 10, se sont terminés par des égalités). Seul Oakland a réussi à afficher un bilan positif face aux anciennes équipes de la NFL, avec 3 victoires et 2 défaites (Washington, Pittsburgh et Cleveland, Detroit et San Francisco) avant de s’incliner face aux Colts lors du championnat de l’AFC. Néanmoins, sur les trois équipes de la NFL qui ont rejoint l’AFC, seuls les Colts ont réussi à obtenir une place en playoffs. Les Browns et les Steelers n’ont pas réussi à se qualifier en raison de l’étonnante performance des Bengals de Cincinnati, qui ont surmonté un début de saison à 1-6 et leurs deux rivaux de division traditionnels pour obtenir la première place en playoffs de la NFL pour une équipe de troisième année d’expansion. En fin de compte, cependant, ce sont les Colts qui ont triomphé – ils ont battu les Bengals et les Raiders pour devenir la première équipe à représenter l’AFC dans un Super Bowl post-fusion, où ils ont battu les Cowboys de Dallas 16-13 pour remporter le Super Bowl V, le dernier championnat NFL de la franchise à Baltimore et le dernier au total jusqu’en 2006.

Même les Miami Dolphins, invaincus, étaient de légers outsiders face à la vieille garde des Washington Redskins au Super Bowl VII, mais Miami l’a emporté 14-7 pour couronner la seule saison de championnat parfaite de l’histoire de la NFL. Ce n’est qu’au Super Bowl VIII, en 1974, qu’une ancienne équipe de l’AFL a été favorite pour remporter le trophée Vince Lombardi, les Dolphins ayant battu les Vikings du Minnesota 24-7 pour remporter à nouveau le championnat.

Chacun des 29 premiers matchs de Monday Night Football mettait en vedette au moins une équipe de l’ancienne garde de la NFL, le premier match télévisé nationalement en prime time entre deux anciennes équipes de l’AFL étant Oakland à Houston le 9 octobre 1972.

Enfin, les équipes de l’AFC ont rattrapé et dépassé la NFC au cours du milieu et de la fin des années 1970. Mais même à cette époque, les partisans de la NFL ont affirmé que les trois équipes de la NFL qui ont rejoint l’AFL pour former l’AFC étaient en grande partie la raison. Au total, ces équipes ont joué dans chacune des trois premières AFC Championship Games, et dans huit des dix premiers matchs (sur lesquels elles ont gagné cinq).

Cependant, alors que les Colts et les Browns étaient des prétendants respectables aux playoffs pendant cette période, ce sont les Steelers qui ont dominé la ligue, remportant quatre Super Bowls en six ans de 1974 à 1979. Du point de vue des partisans de l’AFL, il ne s’agissait pas d’une continuation de la domination de la  » vieille NFL « . Avant la fusion, les Steelers avaient été perpétuellement proches ou à la dernière place de la NFL depuis leur fondation en 1933, avec notamment un bilan de 1-13 en 1969 (à égalité avec les Bears de Chicago pour le pire bilan de la NFL), avec seulement huit saisons gagnantes et une seule participation aux playoffs (en 1947, où ils ont été éliminés) pendant cette période.

Les frais de relocalisation de 3 millions de dollars que les Steelers ont reçus pour rejoindre l’AFC après la fusion, ainsi qu’un nouveau stade et le fait de gagner un match nul à pile ou face contre les Bears pour le choix numéro un de la draft NFL de 1970 (qui s’est avéré être le futur quarterback du Hall of Fame Terry Bradshaw) les ont aidés à se reconstruire en une équipe capable de rivaliser avec les autres  » anciennes équipes NFL « .

La fusion a ouvert la voie à une nouvelle ère de prospérité pour la NFL. Bien qu’un certain nombre de ligues de football professionnel majeures rivales aient commencé à jouer depuis 1970, notamment la XFL, la WFL, la USFL et l’UFL, et que la CFL ait un jour expérimenté des équipes basées aux États-Unis, aucune de ces entreprises n’a été près de représenter un défi sérieux pour la NFL. Les ligues américaines susmentionnées ont carrément fermé leurs portes après une, deux, trois et quatre saisons respectivement, tandis que la CFL est redevenue une ligue entièrement canadienne après trois saisons.

Alors que les Buccaneers ont rejoint l’AFC en 1976, les Seahawks ont rejoint la NFC. Les équipes de l’expansion de 1976 ont changé de conférence avant leur deuxième saison dans la ligue, devenant ainsi les premières équipes de la NFL à changer de conférence après la fusion.

Quatre autres équipes de la NFL qui n’étaient pas spécifiées dans l’accord de fusion seront établies entre 1995 et 2002 :

• Les Carolina Panthers et les Jacksonville Jaguars ont obtenu des franchises en 1993 et ont commencé à jouer dans la NFC et l’AFC respectivement en 1995. Leur création a permis à la ligue d’avoir des divisions de taille égale (six divisions de cinq équipes chacune) pour la première fois depuis la fusion.
• Les Baltimore Ravens ont commencé à jouer en 1996, suite à la controverse découlant de la tentative d’Art Modell de relocaliser les Browns à Baltimore. Les actions en justice qui ont suivi ont abouti à un compromis unique dans lequel il n’était autorisé qu’à emmener les joueurs, les entraîneurs et le personnel du front office à Baltimore (même dans ce cas, tous n’ont pas fait le déplacement), et les couleurs, les uniformes et l’histoire de l’équipe des Browns resteraient à Cleveland pour être hérités par la franchise des Browns ressuscitée. En conséquence, bien qu’elle soit effectivement la continuation de l’organisation de football qui a fonctionné à Cleveland jusqu’en 1995, l’équipe de Modell à Baltimore est considérée comme une franchise d’expansion qui a commencé à jouer en 1996. Pendant ce temps, le club de Cleveland, bien qu’il s’agisse effectivement d’une toute nouvelle organisation de football alimentée par une draft d’expansion, est reconnu comme étant la continuation de la franchise qui a commencé à jouer en 1946 et a rejoint la NFL en 1950. L’accord avec la NFL était subordonné à la recherche d’un nouveau propriétaire et à l’achèvement d’un nouveau stade à Cleveland. En conséquence, les Browns ont été officiellement considérés comme ayant « suspendu leurs activités » pendant trois ans et le nombre d’équipes actives de la NFL n’est pas passé à 31 avant la saison 1999. Avant la réactivation des Browns, la NFL a brièvement envisagé de réaligner l’AFC en quatre divisions de quatre équipes chacune, tout en laissant l’alignement de la NFC inchangé. En raison notamment des difficultés qu’un nombre impair de divisions aurait entraînées pour la programmation des matchs inter-conférences, la proposition de réalignement de l’AFC a été mise de côté. En conséquence, les Browns ont été replacés dans l’AFC Central, qui s’est agrandi à six équipes en conséquence.
• Les Houston Texans ont rejoint en 2002, après que Houston ait été laissé sans la NFL pendant cinq ans après le déménagement des Oilers à Nashville, Tennessee, où ils sont finalement devenus les Tennessee Titans. La création des Texans a rendu possible le réalignement des deux conférences en quatre divisions de quatre équipes chacune, ce qui permet à chaque équipe de jouer contre toutes les autres au moins deux fois sur une période de huit ans (une fois à domicile, une fois sur la route). Houston a de nouveau été placé dans l’AFC. Pour faire de la place aux Texans, les Seahawks de Seattle ont accepté de retourner dans la NFC.

Au total, sur les 47 premiers matchs de championnat de l’AFC, seize ont mis en vedette deux anciennes équipes de l’AFL et 45 ont mis en vedette au moins une ancienne équipe de l’AFL – les seules exceptions étant le match de championnat de 1995 entre les Steelers et les Colts, et le match de 2008 entre les Steelers et les Ravens. Sur les 46 premiers Super Bowl qui ont suivi la fusion, les anciennes équipes de l’AFL ont gagné 12 fois, perdu 21 fois et ne se sont pas qualifiées pour les 13 autres. Ces 13 derniers matchs ont tous impliqué l’une des trois organisations de la « vieille garde » qui ont rejoint l’AFC en 1970, les Steelers jouant dans huit, les Colts dans trois (un représentant de Baltimore et deux d’Indianapolis) et les Ravens dans deux.

Par une certaine ironie, les deux équipes de l’AFL qui ont remporté des Super Bowls avant la fusion (les Jets et les Chiefs) étaient également les deux dernières anciennes équipes de l’AFL qui n’avaient jamais joué dans un match de championnat post-fusion. (Les Chiefs ont brisé cette série en 2020, lorsqu’ils ont participé au Super Bowl LIV.) Quatre équipes actuelles de la NFL n’ont pas encore atteint le Super Bowl, dont deux franchises de la NFL avant la fusion (les Browns et les Lions) et deux équipes d’expansion après la fusion (les Jaguars et les Texans). Les Houston Oilers n’ont jamais atteint un match de championnat post-fusion avant de déménager au Tennessee, faisant ainsi de Houston la seule ville de l’AFL qui n’a pas encore envoyé d’équipe au Super Bowl.

En dépit de la promesse de Rozelle qu’il n’y aurait pas de relocalisations impliquant des équipes existantes au moment de la fusion, à la fin de son mandat de commissaire en 1989, trois franchises avaient déménagé dans un marché différent de celui où elles étaient basées en 1970 (bien que la ligue ait intenté une action en justice dans une tentative infructueuse d’empêcher le premier déménagement de ce type, celui des Raiders, d’avoir lieu).

En 2019, six franchises de la NFL (les Raiders, les Colts, les Cardinals, les Rams, les Oilers/Titans et les Chargers) ont été impliquées dans des relocalisations post-fusion, tandis qu’une franchise supplémentaire (les Browns) a temporairement suspendu ses activités comme alternative à la relocalisation. Sur les six équipes qui ont déménagé depuis la fusion, deux (les Raiders et les Rams) sont retournées dans les villes où elles jouaient au moment de la fusion, tandis que les autres équipes n’ont déménagé qu’une seule fois. Cependant, les Chargers, qui avaient déménagé à San Diego en 1961 avant la fusion, sont retournés à Los Angeles en 2017, ce qui en fait la seule équipe à avoir subi un déménagement en tant que membre des deux ligues. De même, les Raiders ont déménagé une troisième fois, quittant Oakland pour Las Vegas en 2020.

Répartis selon l’endroit où ils ont joué en 1969 et 1970 :

• Sur les dix équipes qui ont participé à l’AFL en 1969, sept ont été continuellement basées dans leur marché de 1969, une (les Raiders) est retournée dans sa ville d’origine après avoir déménagé dans une autre ville après la fusion, une (les Oilers) ne joue plus dans sa ville d’origine et une (les Chargers) est retournée dans sa ville d’origine de l’AFL après un déménagement qui a eu lieu avant la fusion. En revanche, les Raiders ont déménagé une troisième fois, quittant Oakland pour Las Vegas en 2020.
• Sur les treize équipes qui ont formé la NFC en 1970, onze ont été continuellement basées dans leur marché de 1969, une (les Rams) joue à nouveau dans sa ville d’avant la fusion après avoir déménagé dans une autre ville et une (les Cardinals) ne joue plus dans la ville où elle était basée au moment de la fusion.
• Sur les trois équipes de la NFL de 1969 qui ont rejoint l’AFC en 1970, une (les Steelers) a été continuellement basée dans son marché de 1969, une (les Browns) joue dans sa ville d’origine après avoir suspendu ses activités depuis la fusion et une (les Colts) ne joue plus dans sa ville d’origine.

Le retour des Rams de St. Louis à Los Angeles a mis fin à un intervalle de 21 ans pendant lequel il n’y avait pas d’équipe NFL à Los Angeles – la plus longue période de ce type impliquant toute ville NFL de l’ère post-fusion – et a eu pour conséquence que St. Louis a remplacé Los Angeles comme la seule ville NFL de 1969 sans équipe NFL actuelle. La NFL n’a pas présenté simultanément des équipes dans les seize marchés de 1969 depuis que les Colts ont déménagé à Indianapolis après la saison 1983. Elle avait aligné des équipes dans les dix villes AFL de 1969 à partir de la saison 2002 (lorsque les Texans ont rejoint la ligue) jusqu’à la conclusion de la saison 2016 (lorsque les Chargers sont retournés à Los Angeles, laissant San Diego sans équipe NFL).

Ni Portland ni Memphis (les villes qui devaient recevoir des franchises AFL via une relocalisation dans la proposition de fusion rejetée en 1964) n’ont reçu une franchise NFL en 2019. Memphis, en particulier, a fait des offres répétées pour une équipe NFL (y compris les Memphis Hound Dogs et le procès des Memphis Grizzlies), mais toutes ont échoué. Memphis a ensuite servi de domicile temporaire aux Tennessee Oilers pour la saison 1997, après leur départ de Houston. L’accord devait initialement durer deux saisons, mais le soutien peu enthousiaste des supporters de Memphis a fait que l’arrangement a été écourté.

Prolifération de nouveaux stadesModification

Une règle de la ligue adoptée à la suite de la fusion exigeait que toutes les équipes de la NFL utilisent des stades pouvant accueillir plus de 50 000 spectateurs. À l’époque, plusieurs équipes avaient des stades qui ne répondaient pas à cette norme (voir ci-dessus). La plupart d’entre elles construisent un nouveau stade avant 1971 ou, dans le cas de Chicago, déménagent dans un stade existant dans la zone métropolitaine qui répond aux exigences. La situation des Buffalo Bills se révélera être un modèle pour les équipes ultérieures ; les intérêts de Buffalo ont été très lents à se mettre d’accord sur un nouveau stade, et ce n’est qu’après que le propriétaire des Bills, Ralph Wilson, ait commencé à organiser un déménagement à Seattle (une tactique qui sera utilisée plus tard par de nombreuses autres équipes dans leur quête de nouveaux stades dans leur ville natale, utilisant plus tard des villes comme Los Angeles et San Antonio) que l’ouest de l’État de New York a finalement accepté de construire le Rich Stadium, qui a ouvert en 1973.

Le Super Bowl a été utilisé comme une incitation par la ligue pour convaincre les gouvernements locaux, les entreprises et les électeurs de soutenir la construction, les licences de places et les taxes associées aux stades nouveaux ou rénovés. Par conséquent, la ligue a attribué et continue d’attribuer des Super Bowl aux villes qui ont construit de nouveaux stades de football pour leurs franchises existantes, bien que tous les Super Bowl extérieurs aient continué à être joués dans des climats plus chauds, à l’exception du Super Bowl XLVIII joué dans le nouveau stade Meadowlands.

Seulement sept Super Bowls depuis 1983 ont été joués dans des stades utilisés par trois de ces équipes d’expansion : quatre à Tampa (deux au Tampa Stadium et deux au Raymond James Stadium avec un troisième prévu pour février 2021), un à Jacksonville et deux à Houston.

Dans certains cas, des villes ont été sélectionnées comme sites provisoires du Super Bowl, la construction ou la rénovation d’une installation appropriée étant une condition majeure pour accueillir le match réel. Dans le passé, les villes de New York et de San Francisco ont chacune reçu une attribution de site provisoire. Dans les deux villes, la ligue a déplacé le match sur un autre site lorsque les initiatives de financement public ont échoué. L’attribution de site provisoire la plus récente est allée à Kansas City pour un Super Bowl qui serait joué en 2015 dans le stade Arrowhead, mais Kansas City a retiré sa demande parce que le financement du nouveau toit a échoué lors d’un référendum en avril 2006.

Les Kansas City Chiefs, Cleveland Browns, Cincinnati Bengals, Denver Broncos, Houston Texans, Pittsburgh Steelers, Philadelphia Eagles, Chicago Bears, Tampa Bay Buccaneers, Seattle Seahawks, Detroit Lions, Arizona Cardinals, Indianapolis Colts et Minnesota Vikings sont toutes des équipes qui ont bénéficié d’un financement public important pour construire ou améliorer les stades dans lesquels elles jouent actuellement.

L’État de Louisiane verse des sommes d’argent aux Saints de la Nouvelle-Orléans depuis 2001 afin d’empêcher l’équipe de déménager. L’État a reçu plus de 185 millions de dollars de l’Agence fédérale de gestion des urgences et d’autres sources pour réparer et rénover le Superdome après les dommages causés par l’ouragan Katrina en 2005. La Louisiane a ensuite entamé un projet de rénovation du stade de 320 millions de dollars sur cinq ans en 2006 ; une autre rénovation de 450 millions de dollars a commencé en 2020 afin de moderniser l’installation pour le Super Bowl LIX en février 2025.

En outre, St. Louis et Baltimore ont également financé publiquement des stades dans le but d’attirer l’ancien Los Angeles Rams et la première incarnation des Cleveland Browns. Les Rams sont revenus à Los Angeles en 2016 après la saison 2015 et ont emménagé dans un nouveau stade à Inglewood, en Californie, aux côtés des Chargers qui ont également déménagé de San Diego. Les Raiders déménageraient d’Oakland à Las Vegas avec un nouveau stade construit sur place.