Guide des coucous : où voir en Grande-Bretagne et pourquoi l’espèce est en déclin

C’est un crime qui captive les amoureux de la nature depuis des siècles. Au 18e siècle, Edward Jenner a enregistré pour la première fois le déchaînement meurtrier d’un coucou nouvellement éclos. Perplexe quant à l’existence parasitaire du coucou migrateur, il a suggéré que les oiseaux adultes n’avaient tout simplement pas le temps d’élever leurs petits et devaient retourner en Afrique le plus vite possible. À peu près à la même époque, le célèbre naturaliste Gilbert White a supposé que l’estomac volumineux du coucou ne lui permettait pas de couver ses œufs. Pour White, la désertion des œufs était un « outrage monstrueux à l’affection maternelle ».

Mais c’est Charles Darwin qui a tranché dans le vif dans On the Origin of Species de 1859. Il a identifié l’immense avantage d’être un parasite du couvain. Libéré de ses devoirs parentaux, le coucou a pu pondre beaucoup plus d’œufs que ses victimes. Cependant, l’observation de Darwin suscite une question : si l’arnaque du coucou est si efficace, pourquoi n’y a-t-il pas plus d’oiseaux qui s’y adonnent ? De tous les oiseaux britanniques, seul le coucou commun (Cuculus canorus) va aussi loin, et à l’échelle mondiale, seul environ 1 % de tous les oiseaux partagent ses méthodes.

Après 23 ans d’étude des plans sinistres du coucou à Wicken Fen, le plus grand expert britannique du comportement du coucou, le Dr Nicholas Davies de l’Université de Cambridge, est en mesure de faire la lumière sur la question.
« Renverser ses devoirs parentaux sur quelqu’un d’autre peut sembler être une chose merveilleuse à faire », explique-t-il. « Mais au cours de l’évolution, les hôtes se défendent de sorte que le pauvre coucou doit faire des efforts incroyables pour être paresseux, simplement parce qu’il doit surmonter toutes ces défenses. Ce à quoi nous assistons est une fantastique course aux armements entre le parasite et l’hôte. »

Cette bataille titanesque commence par ce fameux cri d’oiseau. En mai, le coucou mâle gris-bleu arrive d’Afrique sur nos côtes et fait retentir son « cuc-coo » distinctif, s’imposant ainsi comme le don de Dieu à la femelle légèrement plus brune. La nature suit son cours et le travail de la femelle commence.

Observation et attente

Si vous pensez être un bon ornithologue, vous n’avez rien sur la femelle coucou. Perchée immobile dans un arbre, elle se met à l’affût, surveillant les nids de ses victimes potentielles. Lorsque l’hôte est parti se nourrir, le coucou frappe, plongeant silencieusement dans le nid vide et dévorant l’un des œufs de l’hôte afin que le sien, qu’elle pond rapidement, ait une meilleure incubation. Une fois sa tâche accomplie, elle s’envole et ne reverra jamais sa progéniture. L’ensemble de l’opération ne prend que 10 secondes.

Mais pourquoi doit-elle être si rapide ? Les expériences de Davies détiennent la réponse. Avec son équipe, il a planté des coucous empaillés près des nids de fauvettes des roseaux. Lorsque les fauvettes ont repéré cette menace, elles ont attaqué le faux oiseau, et après l’avoir enlevé, elles étaient plus enclines à vérifier leur ponte, rejetant les œufs qu’elles ne pensaient pas être les leurs. C’est la même chose que lorsque vous décidez soudainement d’installer une alarme anti-vol après avoir entendu parler de vols dans la région. Si les hôtes sont avertis de la présence d’un coucou, ils se méfient davantage des œufs dans leur nid. Mais s’ils ne le savent pas, ils couveront l’intrus dans une ignorance béate. Des recherches récentes ont également montré que si le coucou est découvert et assailli par ses victimes, le brouhaha qui en résulte est plus susceptible d’attirer l’attention des prédateurs sur le nid, mettant ainsi en péril le précieux œuf du coucou. Pour s’assurer qu’il peut tromper ses hôtes, le coucou a évolué pour produire des œufs qui imitent parfaitement ceux de l’hôte. Ils se spécialisent dans une espèce et transmettent cette capacité à leurs petits.

L’évolution en action

Sur une période de deux ans, Davies a ajouté des œufs en bois peint de différentes tailles et couleurs dans les nids des fauvettes des roseaux. S’ils étaient un tant soit peu différents de ceux de la couvée de l’oiseau, ils étaient poussés hors du nid. L’expérience a également mis en évidence un autre aspect de cette bataille. « Les hôtes qui sont ciblés par les coucous évoluent moins de variations dans leurs propres œufs », explique-t-il.

« Cela est très logique. Il est plus facile de repérer un œuf étrange si tous vos œufs se ressemblent. Le coucou a donc dû développer une correspondance encore meilleure. »

Bien que ce mimétisme soit fantastique, le véritable moment de stupéfaction intervient à la naissance du poussin. L’œuf du coucou a une longueur d’avance, nécessitant une demi-journée d’incubation de moins que la ponte de l’hôte, peut-être en raison du fait que les œufs de coucou nouvellement pondus contiennent des embryons partiellement développés. Les tendances homicides du poussin sont tout aussi développées et, quelques heures après l’éclosion, l’enfant aveugle et nu pousse hors du nid les œufs restants. Si d’autres poussins ont eu le malheur d’avoir déjà éclos, ils sont également expulsés pour tomber dans la mort.

Seul dans le nid, le coucou a désormais la seule attention de ses parents adoptifs, qui vont s’empresser de le nourrir, ne leur laissant pas le temps de se reproduire à nouveau pendant toute la saison.

Mais même si l’hôte avait été trompé pour couver un œuf parfaitement assorti, ne remarque-t-il pas que son bébé fait deux fois sa taille ? Au début de ses recherches, Nicholas s’est demandé si les immenses proportions du poussin n’étaient pas la raison pour laquelle les hôtes étaient déroutés pour nourrir le poussin, qui mange à peu près la même quantité que quatre fauvettes des roseaux voraces. Pourtant, lorsqu’il a remplacé un poussin de coucou par un merle de taille similaire, les fauvettes des roseaux ont réduit leur alimentation. Il a alors perçu que si la mère coucou utilise des ruses visuelles, le bébé utilise des ruses auditives.

« Le poussin coucou a cet incroyable cri de supplication », dit-il. « Il ressemble à toute une couvée de poussins affamés. Nous avons donc répété l’expérience du merle, en lui donnant un coup de pouce sous la forme d’un petit haut-parleur à côté du nid. Chaque fois que le merle suppliait, nous faisions jouer le cri de détresse du coucou dans le haut-parleur. » L’effet a été instantané : les fauvettes des roseaux ont doublé leurs efforts pour nourrir le poussin.

A mesure que le poussin vieillit, l’intensité de son cri de supplication augmente pour faire travailler davantage les hôtes, victimes de ce que Darwin appelait « l’instinct erroné ». L’hôte est câblé pour nourrir ses petits affamés, et l’arnaque fonctionne donc. Au bout de 19 jours, le coucou éclate littéralement de son nid et sera encore soutenu par ses pauvres parents d’accueil pendant deux semaines, avant de les abandonner pour se rendre en Afrique.

Donc, nous savons comment le coucou met en œuvre son plan scélérat, mais nous n’avons toujours pas répondu à la question du pourquoi. Est-ce un oiseau cruel ou maléfique ? Bien sûr que non. C’est simplement la nature à l’œuvre, et peut-être l’un des meilleurs exemples de la loi de Darwin sur la survie du plus apte. La course aux armements se poursuivra, les deux parties évoluant pour se protéger ou tromper l’autre, mais notre fascination pour le coucou demeurera. Après tout, tout le monde aime les voyous.