Histoire de la ville de Mexico

Mexico est une ville de superlatifs. C’est à la fois la métropole la plus ancienne (fondée en 1325) et la plus haute (7 350 pieds) du continent nord-américain. Et avec une population estimée à 22 millions d’habitants, c’est la ville la plus peuplée de l’hémisphère occidental.

Comme en témoignent les gargantuesques pyramides de Teotihuacán, la région de Mexico a été occupée dès les premiers temps par une grande civilisation, probablement d’origine nahuatl. La fondation plus au sud de la capitale aztèque, Tenochtitlán, n’a eu lieu que plus de 600 ans après l’abandon de Teotihuacán, vers 750 après J.-C.. Entre ces deux périodes, de 900 à 1200, l’empire toltèque contrôlait la vallée du Mexique. L’histoire raconte que les Aztèques, nomades, étaient à la recherche d’une terre promise où s’installer. Leurs prophéties annonçaient qu’ils reconnaîtraient l’endroit lorsqu’ils rencontreraient un aigle perché sur un cactus à figues de barbarie et tenant un serpent dans son bec. En 1325, date contestée de la fondation de Tenochtitlán, ils découvrent cet aigle dans la vallée de Mexico, dont l’image figure aujourd’hui sur le drapeau national. Ils se sont installés sur ce qui était alors une île du lac peu profond Texcoco et l’ont reliée à des villes satellites situées sur les rives du lac par un réseau de calzadas (canaux et chaussées, aujourd’hui des autoroutes). C’était déjà à l’époque la plus grande ville de l’hémisphère occidental et, selon les historiens, l’une des trois plus grandes villes de la planète. Lorsqu’il a posé les yeux sur Tenochtitlán au début du XVIe siècle, le conquistador espagnol Hernán Cortés a été ébloui par la métropole lacustre étincelante, qui lui rappelait Venise.

Une combinaison de facteurs a rendu possible la conquête espagnole. L’empereur aztèque Moctezuma II croyait que le Cortés blanc et barbu à cheval était le puissant dieu serpent à plumes Quetzalcóatl, qui, selon la prophétie, devait arriver de l’est en 1519 pour régner sur le pays. Ainsi, Moctezuma a accueilli l’étranger avec des cadeaux en or et des logements palatiaux. En retour, Cortés a déclenché un massacre. Il était soutenu par une énorme armée d’Indiens venus d’autres colonies comme Cholula et Tlaxcala, qui voyaient là une chance de mettre fin à leur soumission à l’empire aztèque. Avec ces forces, les avantages tactiques européens des chevaux, des armes à feu et, par inadvertance, l’introduction de la variole et du rhume, Cortés a réussi à effacer Tenochtitlán seulement deux siècles après sa fondation.

Cortés commence à construire la capitale de ce qu’il surnomme patriotiquement la Nouvelle Espagne, la colonie de l’empire espagnol qui s’étendra au nord pour couvrir ce qui est aujourd’hui le sud-ouest des États-Unis, et au sud jusqu’au Panama. Mexique vient de Mexica (prononcé meh-shee-ka), qui était le nom que les Aztèques se donnaient à eux-mêmes. Sur le site du centre cérémoniel démoli de Tenochtitlán – aujourd’hui le Zócalo de 10 acres – Cortés a commencé à construire une église (précurseur de l’impressionnante cathédrale métropolitaine), des manoirs et des bâtiments gouvernementaux. Il a utilisé le travail des esclaves – et le talent artistique – des indigènes mexicains vaincus. Sur les ruines de leur ville, et en utilisant les gravats de celle-ci, ils ont été contraints de construire ce qui est devenu la ville la plus européenne d’Amérique du Nord. Mais au lieu d’avoir la disposition aléatoire des villes médiévales contemporaines, elle suivait le modèle de grille des Aztèques. Pour la plupart des matériaux de construction, les Espagnols ont extrait la pierre rougeâtre volcanique poreuse locale, appelée tezontle. Les Espagnols ont également asséché les lacs, préférant les roues et les chevaux (qu’ils ont introduits au Mexique) aux canaux et aux canoës pour le transport. Le lit du lac rempli de terre s’est révélé être un support détrempé pour les immenses bâtiments qui s’y enfoncent lentement depuis leur construction.

La ville a prospéré pendant la période coloniale, remplissant de trésors architecturaux ce qui est aujourd’hui son centre historique. Les franciscains et les dominicains se sont empressés de convertir les Aztèques au christianisme, mais certaines coutumes indigènes ont persisté. La vente ambulante, par exemple, est une signature de la ville, même aujourd’hui. On raconte que les soldats conquérants les ont observés en 1520 et ont déclaré qu’ils n’avaient jamais vu un tel marché, pas même à Rome. En 1571, les Espagnols ont établi l’Inquisition en Nouvelle-Espagne et ont brûlé les hérétiques au siège de son palais, aujourd’hui un musée sur la Plaza de Santo Domingo.

Il a fallu près de trois siècles aux Mexicains pour se soulever avec succès contre l’Espagne. La rue historique du centre-ville, le 16 de Septiembre, commémore la « déclaration » d’indépendance. À cette date en 1810, Miguel Hidalgo, père de l’Église catholique – et de quelques filles illégitimes – a sonné la cloche d’une église et a crié son grito (cri) qui a marqué l’histoire : « Mort aux gachupines ! (riches espagnols vivant au Mexique), vive la Vierge de Guadalupe ! » Excommunié et exécuté l’année suivante, Hidalgo est l’un des nombreux héros de l’indépendance qui ont encouragé un véritable mouvement populaire, aboutissant à l’indépendance du Mexique en 1821. La cloche de la liberté, qui se trouve aujourd’hui au-dessus de l’entrée principale du Palais national, est sonnée chaque veille du 16 septembre par le président de la république, qui scande alors une version révisée du cri du patriote : « ¡Viva México ! »

En volant à l’intérieur ou à l’extérieur de Mexico, vous avez une vue aérienne de la partie restante du lac Texcoco, à la périphérie est de la ville. À la lumière du jour, on peut remarquer la platitude tentaculaire de la Meseta de Anáhuac (vallée du Mexique), d’une superficie de 1 480 km² (570 m²), complètement entourée de montagnes. Sur son côté sud-est, deux volcans habituellement enneigés, le Popocatépetl et l’Iztaccíhuatl, dépassent largement les 17 000 pieds d’altitude. Après une période de relative tranquillité, le Popocatépetl, connu sous le nom d’El Popo, s’est réveillé et a commencé à cracher de la fumée, des cendres et un peu de lave au milieu des années 1990 ; il est resté actif par intermittence depuis lors.

Malheureusement, le fait le plus connu concernant Mexico est que son air est pollué. On ne peut nier le smog et la circulation cauchemardesque, mais la législation stricte de ces dernières années a permis d’assainir l’air et, surtout après les pluies d’été, la ville possède certains des ciels les plus clairs et les plus bleus qui soient.

Si la notoriété du smog fait penser à Los Angeles, il en va de même pour la ligne de faille qui traverse la vallée. En 1985, un important tremblement de terre — 8,1 sur l’échelle de Richter — a fait un bilan tragique. Le gouvernement a fait état de 10 000 morts, mais localement, on parle plutôt de 50 000. Les dernières traces des dégâts de ce séisme ont disparu avec le grand projet de rénovation du centre historique de la capitale, une refonte qui inclut l’application des dernières technologies antisismiques.