Histoire et faits du couteau suisse

L’histoire derrière le couteau suisse

Peu de choses sont plus étroitement associées à la Suisse que l’emblématique couteau suisse. Il semble que pratiquement aucun voyageur ne visite la Suisse sans en repartir avec un dans sa poche.

Au départ, une importation allemande

À la fin des années 1880, avant qu’il n’y ait jamais eu de couteau officiel de l’armée suisse, l’armée suisse a décidé d’acheter un simple couteau de poche pliant pour ses soldats. Ce couteau était destiné à être utilisé par l’armée pour ouvrir les conserves et démonter le fusil de service suisse M1889 qui nécessitait un tournevis pour être assemblé.

À cette époque, aucune entreprise suisse n’avait la capacité de production pour fournir les couteaux, de sorte que la commande initiale de 15 000 couteaux a été remplie par le fabricant de couteaux allemand Wester & Co de Solingen, en Allemagne. Ces couteaux ont été livrés en octobre 1891 et désignés Modell 1890. Le couteau était doté d’une seule lame, d’un alésoir, d’un ouvre-boîte et d’un tournevis, avec des poignées en chêne foncé.

Entrez dans l’artisanat suisse

En 1891, Karl Elsener, propriétaire d’une entreprise qui fabriquait du matériel chirurgical, a cherché à fabriquer les couteaux en Suisse, et à la fin de 1891, Elsener a pris en charge la production des couteaux Modell 1890. Mais Elsener n’était pas satisfait de la conception du couteau. En 1896, Elsener a créé un design dans lequel les outils étaient fixés des deux côtés du manche à l’aide d’un mécanisme à ressort. Cette innovation lui permet d’utiliser le même ressort pour maintenir tous les outils en place, ce qui double les caractéristiques du couteau. En 1897, ce couteau doté d’une deuxième lame coupante plus petite, d’un tire-bouchon et de poignées en fibre de bois a été initialement enregistré auprès de l’office des brevets sous le nom de The Officer’s and Sports Knife, bien qu’il n’ait jamais fait partie d’un contrat militaire.

Victorinox et Wenger fournissent tous deux des couteaux

En 1893, la coutellerie suisse Paul Boéchat & Cie, qui deviendra plus tard Wenger, reçoit son premier contrat de l’armée suisse pour produire des couteaux Modell 1890. Les deux sociétés, Paul Boéchat (Wenger) et Elsener (qui deviendra Victorinox), utilisaient la croix et le bouclier pour identifier leurs couteaux – un symbole encore utilisé aujourd’hui. Alors que Wenger se vantait d’être le « véritable couteau suisse », Victorinox prétendait être le « couteau suisse original ». Les deux sociétés se sont partagé le contrat de fourniture de couteaux à l’armée suisse de 1908 jusqu’à ce que Victorinox rachète Wenger en 2005.

Entrez dans l’acier inoxydable

Lorsque la mère de Karl Elsner est décédée en 1909, Elsener a rebaptisé sa société « Victoria » en sa mémoire. En 1921, la société a commencé à utiliser l’acier inoxydable nouvellement inventé pour fabriquer le couteau d’armée suisse. L’acier inoxydable est connu sous le nom d' »inox », abréviation du terme français acier inoxydable. « Victoria » et « inox » ont ensuite été combinés pour créer le portmanteau « Victorinox », le nom encore utilisé aujourd’hui.

Comment le couteau suisse a obtenu son nom

Tout en étant pratique, le couteau suisse était avant tout un outil utilisé par les soldats, ce qui a suscité le nom populaire en anglais « Swiss Army knife », un terme inventé par des soldats américains qui avaient du mal à prononcer leur nom allemand, « Schweizer Offiziersmesser », ou « Sackmesser » dans le dialecte local suisse-allemand. À ce jour, chaque recrue militaire (ce qui inclut la majorité de la population masculine, puisque les Suisses ont un service militaire obligatoire pour tous les hommes lorsqu’ils atteignent l’âge adulte) reçoit un couteau de l’armée suisse au début de son service.

Le couteau de l’armée suisse aujourd’hui

Aujourd’hui, le « couteau d’officier » est disponible dans plus de 100 modèles différents. Le siège social, l’usine de fabrication et la salle d’exposition de Victorinox sont situés dans la ville suisse d’Ibach. Chaque jour, plus de 34 000 de ces outils de poche quittent l’usine, dont 90 % sont destinés à l’exportation vers plus de 100 pays différents dans le monde et servent d’ambassadeurs pour la Suisse.

Les couteaux de l’armée suisse peuvent être achetés dans les magasins de toute la Suisse et ils font de merveilleux cadeaux. La plupart des grands détaillants qui vendent des couteaux de l’armée suisse graveront également un nom sur le manche du couteau à peu ou pas de frais supplémentaires – ce qui fait de ces couteaux classiques le cadeau personnalisé parfait pour les amis et les parents restés au pays. Une visite de l’usine Victorinox dans la ville d’Ibach, en Suisse centrale, peut être incluse dans tout circuit privé ou personnalisé d’Alpenwild.