Légendes d’Amérique

Le chef séminole Osceola

Osceola, le chef le plus connu des Indiens séminoles, est né en 1804, dans une ville Creek près de Tallassee, l’actuelle Tuskegee, en Alabama. Sa mère Creek, Polly Copinger, était mariée à l’Anglais William Powell. Connu pendant toute sa jeunesse sous le nom de Billy Powell, les débuts de la vie d’Osceola restent relativement obscurs.

En 1813, un conflit armé éclate entre diverses tribus Creek en Alabama, puis s’étend aux disputes entre Blancs et Creeks. Ces guerres creeks ont influencé le déplacement de la tribu d’Osceola plus au sud, dans une zone située entre les rivières St. Marks et Suwannee, dans le nord de la Floride.

Ces déplacements de tribus étaient courants, car l’implantation des Blancs et les conflits qui s’ensuivirent ont forcé de nombreux indigènes à quitter la Caroline du Sud, l’Alabama et la Géorgie vers le sud. Au fil du temps, ces différents groupes vivant en Floride, pour la plupart d’origine Creek et Hitchiti, en sont venus à être appelés Sim-in-oli, ou « sauvage » en langue Muskogee ; cette expression a ensuite été anglicisée en « Séminole ». Les efforts déployés pour échapper au conflit avec les Blancs se sont finalement révélés vains. Le processus de relocalisation des peuples autochtones vers des territoires aussi à l’ouest que l’Oklahoma était favorisé par le gouvernement américain, en particulier par le général Andrew Jackson.

Dans les années qui ont suivi la résistance initiale à la relocalisation, y compris la première guerre séminole, 1817-1818, Osceola est devenu un défenseur acharné des droits séminoles. L’Indian Removal Act de 1830, signé par le président Andrew Jackson, a constitué la plus grande menace pour le désir d’autonomie des Séminoles d’Osceola. Entre 1832 et 1838, cette loi fédérale a ordonné le déplacement des peuples Cherokee, Creek, Choctaw, Chickasaw et Seminole vers les terres qui occupent l’actuel Oklahoma. Plombée par des pénuries alimentaires, des conditions défavorables et des maladies, la « Piste des larmes » reste un rappel obsédant du sort subi par de nombreuses tribus indigènes du Sud-Est.

Si Osceola n’était pas un chef de naissance, ses disciples le reconnaissaient comme tel en raison de ses capacités naturelles de leadership. Mettant ses croyances en action, il a rassemblé ses compagnons séminoles en opposition à l’enlèvement forcé, pendant la deuxième guerre séminole, 1835-1842, prêt à aller contre les Blancs et les autres indigènes qui coopéraient avec les Blancs. À une occasion, en 1836, Osceola a tué un chef séminole pour avoir vendu du bétail aux Blancs à Fort King.

Fort Moultrie, Caroline du Sud

Osceola assiste à plusieurs parlementations avec des officiels américains, après lesquelles il repart généralement dégoûté et mécontent. Au cours d’une supposée réunion de traité près de St Augustine, en Floride, Osceola a été assommé, ligoté et emprisonné – le tout sous un drapeau de trêve. Après plusieurs tentatives d’évasion, les autorités amènent Osceola et plusieurs autres Séminoles à Fort Moultrie, en Caroline du Sud, en décembre 1837. Pendant le séjour d’Osceola, beaucoup le considèrent comme une sorte de célébrité. George Catlin, un artiste bien connu, a fait le portrait d’Osceola tout en nouant une brève amitié avec le légendaire Séminole.

Osceola – dont le nom fait référence à la « boisson noire » ou « asi », combinée au cri lancé après avoir bu cet émétique, « yaholo » – a résidé à Fort Moultrie très brièvement avant de succomber à une grave maladie de gorge le 30 janvier 1838. Il fut enterré sur les terrains à l’extérieur du fort, mais sans sa tête, qui fut retirée par le Dr Frederick Weedon en tant que curiosité scientifique.

Aujourd’hui, l’héritage d’Osceola est représentatif de la lutte à laquelle sont confrontés de nombreux peuples autochtones à travers les États-Unis, l’empiètement des colons blancs ayant conduit à de violentes disputes et à l’éventuel déplacement forcé de la plupart des tribus vers l’actuel Sud-Ouest. Toujours à Fort Moultrie, la tombe d’Osceola offre un site pour réfléchir à la vie et à l’époque de ce personnage historique important.

Éditée et compilée par Kathy Weiser/Legends of America, mise à jour en février 2020.

Indiens séminoles

Voir aussi :

Cinq tribus civilisées

Amérindiens – Premiers propriétaires d’Amérique

Guerres indiennes

Galeries de photos amérindiennes

Seminole – Chasseurs, Agriculteurs & Guerriers du Sud-Est