La cour d’appel fédérale autorise les avortements médicamenteux au Texas pendant la pandémie de coronavirus

La cour d’appel du 5e circuit des États-Unis autorisera les avortements médicamenteux, qui impliquent l’ingestion de pilules par la patiente, à se dérouler au Texas pendant l’épidémie de coronavirus, le dernier développement en date dans un conflit juridique de plusieurs semaines sur la tentative des responsables de l’État d’interdire la procédure dans presque toutes les circonstances alors qu’il combat la pandémie.

Une décision précédente de la cour d’appel basée à la Nouvelle-Orléans permet aux patientes proches de la limite légale de gestation de recevoir également des avortements.

Des centaines d’avortements au Texas ont été annulés depuis que les responsables de l’État ont interdit la procédure, sauf lorsque la santé de la femme est en danger, alors que le nouveau coronavirus se propage. L’interdiction vise à préserver les équipements de protection individuelle, comme les masques et les gants, qui sont en nombre insuffisant à l’échelle nationale, et à libérer des lits alors que les hôpitaux se préparent à un éventuel afflux de patients atteints du COVID-19.

Mais les fournisseurs d’avortement ont accusé les responsables de l’État d’exploiter « une crise de santé publique pour faire avancer un programme anti-avortement extrême » et ont fait valoir que la procédure ne nécessite généralement pas d’hospitalisation ni d’équipement de protection étendu.

Le 22 mars, Gov. Greg Abbott a interdit les procédures médicales qui ne sont pas « immédiatement nécessaires sur le plan médical », et le procureur général Ken Paxton a rapidement déclaré que l’ordre gubernatorial s’applique aux avortements, sauf lorsqu’ils sont nécessaires pour protéger la vie ou la santé de la femme.

L’ordonnance, qui s’étend jusqu’au 21 avril mais peut être modifiée, exempte les procédures qui n’épuiseraient pas les équipements de protection ou n’engloutiraient pas les ressources hospitalières nécessaires pour faire face à la pandémie.

Les avocats de Planned Parenthood, du Center for Reproductive Rights et du Lawyering Project ont poursuivi les responsables de l’État au nom des fournisseurs d’avortements le 25 mars, donnant le coup d’envoi d’une lutte judiciaire de plusieurs semaines qui a fait deux fois le ping-pong entre un juge fédéral de district à Austin et la cour d’appel politiquement conservatrice avant d’atterrir à la Cour suprême cette semaine.

Le juge de district américain Lee Yeakel a d’abord bloqué l’ordonnance de l’État, arguant qu’elle « empêche les femmes texanes d’exercer ce que la Cour suprême a déclaré être leur droit constitutionnel fondamental d’interrompre une grossesse avant que le fœtus ne soit viable. »

Il a ensuite rendu une décision plus étroite autorisant les prestataires d’avortements à proposer des avortements provoqués par des médicaments – qui sont pratiqués dans les dix premières semaines de grossesse – qui ne consomment pas les rares équipements de protection, a-t-il dit. L’État, représenté par Paxton, a fait valoir dans des documents judiciaires que les avortements médicamenteux peuvent nécessiter un équipement de protection individuelle lors des visites initiales des médecins et dans le faible pourcentage de cas qui entraînent des voyages aux urgences.

« Les défendeurs prétendent que l’avortement médicamenteux consomme peu d’EPI, mais, encore une fois, tous les EPI sont précieux à l’heure actuelle », a déclaré un dépôt de l’État.

Yeakel, nommé à la magistrature par l’ancien président George W. Bush, a également fait une exception pour les patients qui dépasseraient la limite légale pour un avortement – 22 semaines après leur dernier cycle menstruel – d’ici le 22 avril, date à laquelle l’ordre du gouverneur prend fin.

Précédemment, la cour d’appel a deux fois largement confirmé les restrictions de l’État, disant que l’ordre est une « mesure de santé publique valide » qui ne vise pas les avortements. Les droits constitutionnels, y compris ceux de se réunir pacifiquement, de pratiquer un culte en public et d’avorter, peuvent être « raisonnablement restreints » pendant une crise de santé publique, ont déclaré les juges – ajoutant que l’ordre est mieux compris comme un « report temporaire » et non une « interdiction absolue ».

Le juge James Dennis, nommé par l’ancien président Bill Clinton, est dissident. Les juges Jennifer Walker Elrod et Kyle Duncan, nommés respectivement par le président Bush et le président Donald Trump, étaient majoritaires.

Dans un dépôt de fin de semaine à la Cour suprême, les avocats des fournisseurs d’avortement avaient demandé que les avortements par pilule soient autorisés à se poursuivre pendant la durée de l’affaire.

Citant l’interdiction quasi-totale de l’État comme « la politique d’avortement la plus restrictive de la nation », les avocats ont déclaré qu’elle « continuerait à priver des centaines de résidents du Texas de leur droit constitutionnel d’obtenir un avortement », forçant les patientes à « soit rester enceintes et endurer les conséquences physiques, économiques et émotionnelles de la grossesse, soit entreprendre un voyage risqué et coûteux vers d’autres États où l’avortement est encore disponible. »

Ce faisant, le risque de transmission du COVID-19 pourrait augmenter, selon le dépôt, et davantage d’équipements de protection individuelle et de ressources hospitalières seraient nécessaires pour les patientes qui se font avorter plus tard dans leur grossesse ou qui accouchent.

La décision du Texas intervient alors que d’autres États, comme l’Alabama et l’Oklahoma, ont mené des batailles juridiques similaires pour savoir si les restrictions temporaires sur les procédures médicales non essentielles s’appliquent aux avortements.

Les querelles juridiques au Texas ont plongé les fournisseurs d’avortements dans un état d’incertitude, car la procédure a basculé du statut de permis à celui d’illégal dans la plupart des cas et inversement en quelques jours.

Des patientes ont été refoulées des cliniques texanes et ont cherché à se faire avorter hors de l’État, selon les avocats et les rapports des médias. Une femme qui a parlé à The Texas Tribune a déclaré qu’elle prévoyait de se rendre au Nouveau-Mexique pour se faire avorter, mais qu’elle a pu obtenir des médicaments oraux pour mettre fin à sa grossesse dans une clinique d’Austin au milieu du cahot juridique.

Emma Platoff a contribué à ce rapport.

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