La plus grande étude du genre identifie 41 variantes de gènes liées au fait d’être gaucher
C’est une question à laquelle il est étonnamment difficile de répondre : pourquoi la plupart d’entre nous sont droitiers, certains gauchers et encore moins ambidextres ? Pouvons-nous pointer du doigt nos gènes, ou s’agit-il d’un phénomène environnemental ?
Une nouvelle étude d’association pangénomique portant sur plus de 1,7 million de personnes ne peut pas nous donner toutes les réponses, mais elle nous rapproche de la compréhension de la combinaison de facteurs qui contribue à produire notre préférence pour une main dominante.
« Bien qu’il y ait une fascination durable pour la raison pour laquelle certaines personnes sont gauchères ou droitières ou les deux, comprendre pourquoi certaines personnes sont gauchères et d’autres droitières est également une question de recherche importante, car le fait d’être gaucher peut influencer la structure du cerveau et la façon dont les différentes fonctions sont situées dans le cerveau », explique la généticienne Sarah Medlan de l’Institut de recherche médicale QIMR Berghofer en Australie.
Dans ce que les chercheurs affirment être la plus grande étude de ce type à ce jour sur la main, l’équipe a trouvé 41 changements de paires de bases d’ADN uniques qui sont liés à la chance d’une personne d’être gauchère, tandis que sept autres étaient liés à l’ambidextrie.
Malheureusement, cependant, ce n’est certainement pas toute l’histoire. L’équipe a découvert que ces changements de paires de bases ne conféraient qu’environ 12 % de la variance de la « main », ce qui signifie qu’il y a autre chose (ou plusieurs choses) qui constituent l’essentiel de nos préférences pour la main gauche ou la main droite.
« Les résultats de nos analyses suggéraient que les facteurs génétiques ne pouvaient expliquer qu’une petite partie de la variation de la main, alors que les facteurs environnementaux étaient susceptibles de jouer un rôle beaucoup plus important », explique l’un des chercheurs, le généticien David Evans de l’Université du Queensland.
« Ce pourcentage était similaire pour l’ambidextérité, ce qui signifie que des facteurs tels que la blessure d’une main ou l’entraînement par la pratique d’un sport ou d’un instrument de musique sont susceptibles de jouer un rôle important dans la capacité d’une personne à utiliser ses deux mains de manière égale. »
Dans une étude d’association à l’échelle du génome, les chercheurs étudient un grand nombre de génomes, en analysant quelles petites modifications de l’ADN sont liées à un trait particulier – comme les maladies cardiaques ou, dans ce cas, la gaucherie.
Dans cette étude, les chercheurs ont pris les données de la UK Biobank, de 23andMe et de l’International Handedness Consortium pour créer une méga base de données de variantes du génome – 1 766 671 données d’individus pour être exact.
« Ces grands nombres de participants fournissent la puissance statistique nécessaire pour détecter l’effet des gènes qui ont même de très petits effets sur la main », explique Gabriel Cuellar-Partida, généticien statisticien de 23andMe.
« Cela souligne également que de grandes études sont nécessaires pour comprendre les facteurs génétiques influençant d’autres traits et conditions neurologiques et pourquoi la participation à des études de recherche est si importante. »
Les personnes gauchères n’ont pas toujours la vie facile. Jusqu’à une période relativement récente, de nombreux gauchers étaient punis pour avoir favorisé leur main gauche, et même aujourd’hui, les gauchers vivent dans un monde largement conçu pour les droitiers. Quant à savoir pourquoi nous avons une préférence pour la main du tout, c’est une question qui laisse les biologistes perplexes depuis des décennies.
Jusqu’à environ 10 % de la population des États-Unis, du Royaume-Uni et de l’Australie est gauchère, mais le chiffre exact diffère dans chaque pays. Nous savons que cette préférence commence à se manifester avant même notre naissance, avec davantage de petits mouvements dans un bras plutôt que dans l’autre.
D’autres théories ont suggéré que des différences dans les hémisphères de notre cerveau, des facteurs épigénétiques et l’exposition à des hormones prénatales pouvaient contribuer à la gaucherie.
Cette nouvelle étude a révélé que certaines des différences génétiques concernaient les gènes des microtubules et la morphologie du cerveau – ce qui signifie que les premières recherches sur le développement pourraient avoir une piste.
« En ce qui concerne la main, les protéines microtubulaires jouent des rôles importants au cours du développement et de la migration des neurones, de la plasticité et des processus neurodégénératifs », écrivent les chercheurs dans leur article.
« L’association entre la main et la variation des gènes microtubulaires permet également de comprendre les différences de prévalence de divers troubles neuropsychiatriques et de la main gauche observées dans certaines études épidémiologiques. »
Alors, bien que cette nouvelle recherche n’ait pas le dernier mot sur les raisons pour lesquelles les gens sont gauchers, droitiers ou ambidextres, c’est un pas en avant passionnant.
La recherche a été publiée dans Nature Human Behaviour.