L’art oublié du squat est une révélation pour les corps ruinés par la position assise
Les phrases qui commencent par « Un gourou m’a dit un jour… » sont, le plus souvent, susceptibles de faire rouler les yeux. Mais récemment, alors que je me reposais en malasana, ou accroupissement profond, dans un cours de yoga de l’est de Londres, j’ai été frappé par la deuxième moitié de la phrase de l’instructeur : « Un gourou m’a dit un jour que le problème de l’Occident est qu’il ne s’accroupit pas ».
C’est tout à fait vrai. Dans une grande partie du monde développé, se reposer est synonyme de s’asseoir. Nous sommes assis sur des chaises de bureau, nous mangeons sur des chaises de salle à manger, nous nous déplaçons assis dans des voitures ou des trains, puis nous rentrons à la maison pour regarder Netflix depuis des canapés confortables. Avec de brèves pauses pour marcher d’une chaise à l’autre, ou de courts intervalles pour faire de l’exercice frénétique, nous passons nos journées principalement assis. Cette dévotion à placer nos fesses sur des chaises fait de nous une aberration, tant au niveau mondial qu’historique. Au cours du dernier demi-siècle, les épidémiologistes ont été contraints de modifier la façon dont ils étudient les schémas de mouvement. À l’époque moderne, la simple quantité d’assise que nous faisons est un problème distinct de la quantité d’exercice que nous faisons.
Notre incapacité à nous accroupir a des implications biomécaniques et physiologiques, mais elle indique aussi quelque chose de plus grand. Dans un monde où nous passons tellement de temps dans nos têtes, dans les nuages, sur nos téléphones, l’absence d’accroupissement nous prive de la force d’ancrage que la posture a fournie depuis que nos ancêtres hominidés se sont levés du sol. En d’autres termes : Si ce que nous voulons, c’est être bien, il est peut-être temps pour nous de nous baisser.
Pour être clair, s’accroupir n’est pas seulement un artefact de notre histoire évolutive. Une grande partie de la population de la planète le fait encore quotidiennement, que ce soit pour se reposer, pour prier, pour cuisiner, pour partager un repas ou pour aller aux toilettes (les toilettes de style squat sont la norme en Asie, et les latrines à fosse des zones rurales du monde entier nécessitent de s’accroupir). Lorsqu’ils apprennent à marcher, les tout-petits, du New Jersey à la Papouasie-Nouvelle-Guinée, s’accroupissent – et se relèvent d’une position accroupie – avec grâce et facilité. Dans les pays où les hôpitaux ne sont pas répandus, s’accroupir est aussi une position associée à cette partie la plus fondamentale de la vie : la naissance.
Ce n’est pas spécifiquement l’Occident qui ne s’accroupit plus ; ce sont les classes riches et moyennes du monde entier. Mon collègue de Quartz, Akshat Rathi, originaire d’Inde, a fait remarquer que l’observation du gourou serait « aussi vraie chez les riches des villes indiennes qu’en Occident. »
Mais dans les pays occidentaux, des populations entières – riches et pauvres – ont abandonné la posture. Dans l’ensemble, le squat est considéré comme une posture indigne et inconfortable – une posture que nous évitons totalement. Au mieux, nous pouvons nous y adonner lors de séances de Crossfit, de pilates ou de musculation à la salle de sport, mais seulement partiellement et souvent avec des poids (une manœuvre répétitive qu’il est difficile d’imaginer utile il y a 2,5 millions d’années). C’est ignorer le fait que le squat profond, en tant que forme de repos actif, est inscrit dans notre passé évolutif et développemental : Ce n’est pas que vous ne pouvez pas vous asseoir confortablement dans un squat profond, c’est juste que vous avez oublié comment.
« Le jeu a commencé avec le squat », dit l’auteur et ostéopathe Phillip Beach. Beach est connu pour avoir été le pionnier de l’idée des « postures archétypales ». Ces positions – qui, en plus d’un profond squat passif avec les pieds à plat sur le sol, incluent l’assise jambes croisées et l’agenouillement sur les genoux et les talons – ne sont pas seulement bonnes pour nous, mais « profondément ancrées dans la façon dont notre corps est construit. »
« Vous ne comprenez vraiment pas les corps humains jusqu’à ce que vous réalisiez l’importance de ces postures », me dit Beach, qui est basé à Wellington, en Nouvelle-Zélande. « Ici, en Nouvelle-Zélande, il fait froid, il fait humide et il y a de la boue. Sans pantalon moderne, je ne voudrais pas mettre mes fesses dans la boue froide et humide, alors je passerais beaucoup de temps accroupi. C’est la même chose pour aller aux toilettes. Toute la façon dont votre physiologie est construite tourne autour de ces postures. »
Alors pourquoi s’accroupir est-il si bon pour nous ? Et pourquoi tant d’entre nous ont-ils cessé de le faire ?
Cela se résume à une simple question de » use it or lose it « , explique le Dr Bahram Jam, kinésithérapeute et fondateur de l’Advanced Physical Therapy Education Institute (APTEI) en Ontario, au Canada.
» Chaque articulation de notre corps contient du liquide synovial. Il s’agit de l’huile de notre corps qui assure la nutrition du cartilage », explique Jam. « Deux choses sont nécessaires pour produire ce liquide : le mouvement et la compression. Donc, si une articulation ne parcourt pas toute son amplitude – si les hanches et les genoux ne dépassent jamais 90 degrés – le corps dit ‘je ne suis pas utilisé’ et commence à dégénérer et arrête la production de liquide synovial. »
Un système musculo-squelettique sain ne nous fait pas seulement nous sentir légers et juteux, il a également des implications pour notre santé au sens large. Une étude de 2014 parue dans le European Journal of Preventive Cardiology a révélé que les sujets de test qui montraient des difficultés à se lever du sol sans l’appui des mains, ou d’un coude, ou d’une jambe (ce qu’on appelle le « test du lever assis ») avaient une espérance de vie plus courte de trois ans que les sujets qui se levaient avec facilité.
En Occident, la raison pour laquelle les gens ont cessé de s’accroupir régulièrement a beaucoup à voir avec la conception de nos toilettes. Les trous dans le sol, les toilettes extérieures et les pots de chambre nécessitaient tous la position accroupie, et les études montrent qu’une plus grande flexion des hanches dans cette pose est corrélée à une moindre tension au moment de se soulager. Les toilettes assises ne sont en aucun cas une invention britannique – les premières toilettes simples remontent à la Mésopotamie au quatrième millénaire avant notre ère, tandis que les anciens Minoens de l’île de Crète auraient été les premiers à utiliser la chasse d’eau – mais elles ont été adoptées pour la première fois en Grande-Bretagne par les Tudors, qui ont enrôlé des « grooms of the stool » pour les aider à se soulager dans des loos ornés, semblables à des trônes, au XVIe siècle.
Les deux années suivantes ont vu une innovation lente et inégale des toilettes, mais en 1775, un horloger nommé Alexander Cummings a développé un tuyau en forme de S qui s’asseyait sous une citerne surélevée, une évolution cruciale. Ce n’est qu’après le milieu ou la fin des années 1800, lorsque Londres a finalement construit un système d’égouts fonctionnel après des épidémies de choléra persistantes et la « grande puanteur » de 1858 aux sonorités horribles, que des toilettes à siège entièrement vidangeables ont commencé à apparaître couramment dans les maisons.
Aujourd’hui, les toilettes à chasse d’eau de style squat que l’on trouve dans toute l’Asie ne sont, bien sûr, pas moins sanitaires que leurs homologues occidentales. Mais selon Jam, le passage de l’Europe à la conception du trône assis a privé la plupart des Occidentaux de la nécessité (et donc de la pratique quotidienne) de s’accroupir. En effet, la prise de conscience que s’accroupir permet de mieux aller à la selle a alimenté la popularité culte du Lillipad et du Squatty Potty, des plateformes surélevées qui transforment une toilette de style occidental en toilette accroupie – et permettent à l’utilisateur de s’asseoir dans une position fléchie qui imite l’accroupissement.
« Si l’accroupissement est si inconfortable, c’est parce que nous ne le faisons pas », explique Jam. « Mais si vous allez aux toilettes une ou deux fois par jour pour aller à la selle et cinq fois par jour pour la fonction vésicale, cela fait cinq ou six fois par jour que vous vous êtes accroupi. »
Bien que cet inconfort physique puisse être la principale raison pour laquelle nous ne nous accroupissons pas davantage, l’aversion de l’Occident pour le squat est également culturelle. Alors que s’accroupir ou s’asseoir les jambes croisées sur une chaise de bureau serait excellent pour l’articulation de la hanche, la garde-robe du travailleur moderne – sans parler de l’étiquette formelle du bureau – rend généralement ce type de posture irréalisable. La seule fois où l’on peut s’attendre à ce qu’un dirigeant ou un élu occidental se tienne près du sol, c’est pour une séance de photos avec de mignons enfants de maternelle. En effet, les personnes que l’on voit squatter le trottoir dans une ville comme New York ou Londres ont tendance à être le type de personnes devant lesquelles nous passons en soufflant dans une précipitation impertinente.
« C’est considéré comme primitif et de faible statut social de squatter quelque part », dit Jam. « Quand nous pensons au squat, nous pensons à un paysan en Inde, ou à un membre de la tribu d’un village africain, ou à un sol de ville peu hygiénique. Nous pensons que nous avons évolué au-delà de cela – mais en réalité, nous avons dévolu loin de cela. »
Avni Trivedi, une doula et ostéopathe basée à Londres (divulgation : je lui ai rendu visite dans le passé pour mes propres maux induits par la position assise) dit qu’il en va de même pour le squat en tant que position d’accouchement, qui est toujours proéminent dans de nombreuses parties en développement du monde et est de plus en plus préconisé par les mouvements d’accouchement holistique en Occident.
« Dans une position d’accouchement accroupie, les muscles se détendent et vous permettez au sacrum d’avoir un mouvement libre afin que le bébé puisse pousser vers le bas, la gravité jouant également un rôle », explique Trivedi. « Mais la perception que cette position était primitive est la raison pour laquelle les femmes sont passées de cette position active à la position sur le lit, où elles sont moins incarnées et ont moins d’agence dans le processus d’accouchement. »
Donc, faut-il remplacer la position assise par la position accroupie et dire adieu à nos chaises de bureau pour toujours ? Beach souligne que « toute posture maintenue trop longtemps entraîne des problèmes » et certaines études suggèrent que les populations qui passent un temps excessif en position accroupie profonde (des heures par jour), ont effectivement une incidence plus élevée de problèmes de genoux et d’arthrose.
Mais pour ceux d’entre nous qui ont largement abandonné le squat, Beach dit : « on ne peut pas vraiment exagérer ce genre de choses. » Au-delà de ce type de mouvement améliorant la santé et la flexibilité de nos articulations, Trivedi souligne qu’un intérêt croissant pour le yoga dans le monde entier est peut-être en partie une reconnaissance que « être sur le sol vous aide à être physiquement ancré en vous-même » – quelque chose qui manque largement à nos vies dominées par les écrans et hyper-intellectualisées.
Beach convient qu’il ne s’agit pas d’une tendance, mais d’une impulsion évolutive. Les mouvements modernes de bien-être commencent à reconnaître que la « vie au sol » est essentielle. Il soutient que l’acte physique de nous ancrer n’a été rien de moins qu’instrumental au devenir de notre espèce.
En un sens, le squat est l’endroit d’où les humains – chacun d’entre nous – sont venus, il nous incombe donc de le revisiter aussi souvent que possible.