Le projet

Comment le projet est né, par Reinhold Rau
« Voici le Veld » par Attilio Gatti. Dans ce livre se trouve l’histoire du dernier des quaggas. Bien que le dernier quagga authentifié soit mort vers 1883, il existe un récit anecdotique d’un quagga solitaire ayant survécu jusque dans les années 1930, raconté dans le récit vivant des aventures d’Attilio Gatti en Afrique, intitulé « Here is the Veld ». Cependant, ce récit n’est pas étayé par des photographies ou d’autres preuves ou sites de confirmation et doit donc rester dans une certaine mesure spéculatif.

Ces photographies, prises par Duco Quanjer de Hollande, montrent la jument Artis qui est morte en 1883. Cette exposition est située au musée Naturalis de Leyde, en Hollande.

L’origine du nom « quagga »

Ce nom inhabituel pour une variété de zèbre a été adopté par les autochtones de langue hottentot de l’intérieur de l’Afrique du Sud. Le nom « Quagga » a été orthographié de diverses manières, ra et Grévy Zebra (ce dernier n’existant qu’en Afrique de l’Est). Le nom « Quagga » a été orthographié de diverses manières, selon la langue dans laquelle il est utilisé. Prononcé correctement, le double « g » se transforme en « ch » guttural, comme dans le mot écossais « loch », et avec l’accent sur la première syllabe. Quagga » est une imitation du cri de l’animal, qu’il partageait avec les autres zèbres des plaines. Le plus proche parent du Quagga, le « vrai » Zèbre de Burchell, sous-espèce Equus quagga burchelli (également éteinte), au nord de l’aire de répartition du Quagga, est devenu connu sous le nom de « Bontquagga ». Malheureusement, cette distinction a souvent été omise, et les deux formes étaient simplement désignées par le terme « Quagga ». Finalement, le terme « Quagga » est devenu utilisé, notamment en afrikaans, pour tout zèbre, y compris les deux autres espèces, le zèbre des montagnes et le zèbre de Grévy (ce dernier n’existant qu’en Afrique de l’Est).

L’extinction est définitive

Si une espèce animale ou végétale a disparu de la terre, soit par des causes naturelles, soit par les activités de l’homme, cette perte est irréversible. Toutefois, le Quagga, qui a disparu, n’était pas une espèce de zèbre à part entière, mais l’une des nombreuses sous-espèces ou formes locales du zèbre des plaines. Ce fait fait une grande différence : l’extinction du quagga n’est peut-être pas définitive. Malgré l’utilisation de manipulations génétiques très sophistiquées et le fait que la reproduction des animaux et des plantes soit soutenue et améliorée par des techniques complexes, l’extinction est toujours aussi définitive. Si une espèce animale ou végétale a disparu de la terre, que ce soit par des causes naturelles ou par les activités de l’homme, cette perte est irréversible. Toutefois, le Quagga disparu n’était pas une espèce de zèbre à part entière, mais l’une des nombreuses sous-espèces ou formes locales du zèbre des plaines. Ce fait fait une grande différence : l’extinction du quagga n’est peut-être pas définitive ! Un projet de reproduction passionnant est en cours depuis 1987 et vise à inverser l’extinction du quagga.

Pourquoi le quagga s’est-il éteint ?

L’extinction du quagga est généralement attribuée à la « chasse impitoyable », voire à « l’extermination planifiée » par les colons. Ensuite, la confusion causée par l’utilisation sans discernement du terme « quagga », pour tout zèbre, a empêché les « efforts de dernière minute » pour sauver le quagga de l’extinction. Tous les membres de la famille des chevaux se nourrissent principalement de diverses graminées. Dans le Karoo et le sud de l’État libre, où les Quaggas étaient présents, les herbes sont rares. Les animaux sauvages herbivores tels que le Quagga étaient perçus par les colons comme des concurrents pour leurs moutons, chèvres et autres animaux d’élevage. Les raisons de l’extinction du Quagga ont fait couler beaucoup d’encre ; elle est généralement attribuée à la « chasse impitoyable », voire à « l’extermination planifiée » par les colons. On dit que sa chair était une nourriture bienvenue pour les ouvriers agricoles, tandis que sa peau était utilisée comme « sacs à grains » et « cuir ». De grandes quantités de peaux brutes d’animaux ont été exportées au cours du 19e siècle pour l’industrie du cuir. L’Afrique du Sud était connue comme un « paradis pour les chasseurs ». Des ouvrages tels que « Portraits of the Game and Wild Animals of Southern Africa » (Harris, 1840) témoignent de l’abattage à grande échelle d’animaux sauvages, pratiqué non seulement par les colons, mais aussi par ceux qui avaient le privilège de se rendre au Cap de Bonne-Espérance pour satisfaire leur soif de chasse. Cette chasse à grande échelle en Afrique du Sud au cours du XIXe siècle a considérablement réduit l’abondance de la vie sauvage, entraînant la disparition de certaines espèces dans certaines régions. Cependant, l’impression que le Quagga a été désigné comme cible d’extermination ne semble pas être étayée par d’autres preuves historiques. Si la chasse excessive a joué un rôle majeur dans la disparition du Quagga, la confusion causée par l’utilisation sans discernement, c’est-à-dire générale, du terme « Quagga », pour tout zèbre, y a également contribué de manière substantielle. C’est probablement cette confusion qui a empêché les « efforts de dernière minute » pour sauver le quagga de l’extinction. Ce n’est que des années plus tard que l’on s’est rendu compte que lorsque la jument Quagga du zoo Artis Magistra d’Amsterdam est morte le 12 août 1883, elle était la dernière de son espèce ! Le vrai Quagga a disparu sans qu’on le remarque. L’utilisation sans discernement du terme « Quagga », pour s’appliquer à n’importe quel zèbre (notamment dans la langue afrikaans) reste une généralisation malheureuse qui persiste encore aujourd’hui.

Qu’est-ce qu’une espèce ou une sous-espèce ?

Une population, quelle que soit sa taille, dans laquelle tous les individus partagent des caractéristiques génétiques de base, et produisent donc une descendance fertile, constitue une espèce. Si diverses populations au sein d’une vaste aire de répartition diffèrent les unes des autres en apparence, elles sont considérées comme des sous-espèces différentes. Si une espèce est présente sur une vaste zone géographique, comme par exemple le zèbre des plaines (du nord-est de l’Afrique à l’Afrique du Sud), les populations situées dans différentes parties de l’aire de répartition, notamment aux extrémités opposées, peuvent être très différentes les unes des autres. Pourtant, lorsque des membres de ces populations sont accouplés, ils produisent une descendance fertile, c’est-à-dire que cette descendance est capable de se reproduire. Si diverses populations au sein d’une vaste aire de répartition diffèrent effectivement les unes des autres en termes d’apparence, elles sont considérées comme des sous-espèces différentes. S’il n’y a pas de barrières géographiques qui séparent ces populations ou sous-espèces, le changement d’apparence est graduel et on parle de « cline ». En revanche, si des barrières géographiques séparent des populations qui faisaient auparavant partie d’une distribution unifiée, ces populations ou sous-espèces isolées peuvent différer des autres de manière plus marquée. Selon la durée de leur isolement, elles peuvent être sur le point de devenir des espèces distinctes, car il n’y a plus d’échange de gènes entre ces sous-espèces et les autres. Une variété de zèbre, connue sous le nom de « Quagga », a habité le Karoo et le sud de l’État libre d’Afrique du Sud jusque dans la seconde moitié du XIXe siècle, avant de disparaître. Il se distinguait des autres zèbres principalement par la présence de rayures sur la tête, le cou et la partie avant du corps uniquement, et par le fait que ses parties supérieures étaient brunâtres, plutôt que blanches. Le ventre et les pattes étaient non rayés et blanchâtres.

Comment le quagga était-il apparenté aux autres zèbres ?

Il n’y a jamais eu d’accord unanime entre les zoologistes concernant la relation du Quagga avec les autres membres de la famille des chevaux. Certains considéraient le quagga comme une espèce de zèbre à part entière, tandis que d’autres le traitaient comme la sous-espèce la plus méridionale du zèbre des plaines, largement répandu (souvent appelé zèbre de Burchell). Bien que la plupart des scientifiques considèrent que le quagga fait partie des zèbres, un chercheur a suggéré en 1980 que le quagga était plus étroitement lié au cheval qu’au zèbre. On pensait que cette question de la relation entre le quagga et les autres équidés ne trouverait probablement jamais de réponse, car le quagga s’était éteint depuis longtemps, empêchant ainsi l’étude de l’animal vivant. Contre toute attente, la question du statut taxonomique du quagga a trouvé une réponse en 1984. Trois groupes de scientifiques de l’université de Californie ont entrepris des études moléculaires sur des échantillons de chair et de sang séchés qui avaient été prélevés sur des peaux de quagga lors du remontage par Reinhold Rau (taxidermiste, musée sud-africain) de quatre anciens spécimens de musée en 1969/70 et 1980/81. Les biochimistes ont obtenu des fragments de protéines et d’ADN à partir des échantillons. Les fragments d’ADN ont été clonés avec succès. Les protéines et l’ADN ont confirmé le statut du Quagga en tant que sous-espèce du zèbre des plaines. Les derniers résultats (2005) de la recherche sur l’ADN du Quagga, basés sur de petits échantillons de tissus de 13 spécimens de musée, confirment le statut de sous-espèce du Quagga tel qu’il a été obtenu à partir des tissus d’un spécimen de Quagga de musée en 1984. Lire les derniers résultats de la recherche sur l’ADN du Quagga, tels que publiés en ligne par la Royal Society dans « Biology Letters », le 5 juillet 2005.

Combien de zèbres différents existe-t-il ?

Il y a beaucoup de confusion à propos du zèbre de Burchell, du quagga et des autres zèbres, alors qu’il n’existe que trois espèces de zèbres. La raison de cette confusion réside dans l’histoire des descriptions et des noms de zèbres. Lorsqu’un des premiers explorateurs ramenait une peau de zèbre d’Afrique en Europe, elle ne correspondait à aucune de celles qui se trouvaient dans les collections et il fallait donc lui donner un nom. L’existence d’une énorme variation individuelle, notamment chez le zèbre des plaines (souvent appelé zèbre de Burchell), n’avait pas été prévue ni réalisée avant le début des années 1900. À cette époque, le Quagga, qui avait été décrit et nommé en 1788, s’était éteint. Le zèbre de Burchell, décrit et nommé en 1824, était toujours présent. Peu à peu, plus au nord, des populations de zèbres aux rayures un peu plus étendues furent connues. On a remarqué qu’elles étaient très similaires au zèbre de Burchell, et elles ont été décrites et nommées comme des sous-espèces du zèbre de Burchell. Ces sous-espèces ont généralement reçu des noms d’explorateurs, comme Chapman, Wahlberg, Selous, Grant, Boehm, etc. La population de zèbres dont William Burchell avait emporté une peau au British Museum a fini par disparaître, mais les « sous-espèces de zèbres de Burchell » continuent d’exister dans de nombreuses régions d’Afrique. Je dois maintenant expliquer pourquoi je préfère parler de zèbre des plaines, plutôt que de zèbre de Burchell, comme on le fait souvent. Le zèbre de Burchell original (parfois appelé le « vrai » zèbre de Burchell) est, ou plutôt était, l’une des sous-espèces de l’espèce en question. Par conséquent, toutes les autres sous-espèces (portant les noms des explorateurs) devraient être appelées zèbre de Burchell de Chapman, zèbre de Burchell de Wahlberg, zèbre de Burchell de Selous, et la sous-espèce « éteinte » burchelli devrait être appelée zèbre de Burchell. Ce serait ridicule. Étant donné que l’espèce dont nous parlons ici vit dans les plaines, contrairement au zèbre de montagne, qui préfère les terrains montagneux, le terme « zèbre de plaine » pour l’espèce dans son ensemble, avec ses diverses sous-espèces (et les scientifiques ne s’accordent pas sur le nombre de « sous-espèces »), est un terme beaucoup plus sensé que celui de zèbre de Burchell. Heureusement, cet usage semble être de plus en plus privilégié. Il permettra certainement d’éliminer progressivement l’énorme confusion qui existe. Lorsqu’on s’est rendu compte qu’il y avait beaucoup trop de noms pour les zèbres, et qu’on en a donc fait des synonymes, le Quagga n’existait plus. On ne savait pas comment il était lié aux autres zèbres. On l’a donc laissé en tant qu’espèce (puisqu’il avait été décrit, après tout), et on a appelé les quelques sous-espèces de zèbres qui vivent dans les plaines, les « zèbres de Burchell ». Il y avait ensuite, bien sûr, le zèbre de montagne et, en Afrique de l’Est, le zèbre de Grévy. Trois espèces de zèbres vivantes, et une « espèce » éteinte ? Personne n’en était certain. Certains scientifiques avaient tendance à considérer le Quagga comme une sous-espèce, d’autres comme une espèce. De plus, on pensait que la question de la position taxonomique du Quagga ne pouvait plus être résolue, puisqu’il n’y avait plus de Quaggas à étudier. Mais au début des années 1980, à la surprise générale, cette question a trouvé une réponse grâce à l’analyse de l’ADN du Quagga à partir de tissus prélevés lors du remontage de plusieurs Quaggas originaux empaillés dans des musées. Ces développements sont relativement récents et les résultats de l’analyse de l’ADN du quagga, à savoir que le quagga était l’une des sous-espèces de zèbres des plaines et non une espèce à part entière, n’ont pas encore été assimilés partout, notamment par les personnes qui ne sont pas impliquées dans la taxinomie des équidés. Maintenant, le Quagga était-il une sous-espèce du Zèbre de Burchell, ou l’inverse ? C’est simple, car s’il est établi que deux anciens noms d’espèces font en fait référence à une seule et même espèce, alors le plus ancien des deux noms prévaut sur le plus jeune. Equus quagga -1788, Equus burchelli -1824. Tous les zèbres des plaines, y compris le quagga et le « vrai » zèbre de Burchell (comme on l’appelle parfois) sont donc des sous-espèces d’Equus quagga. Le nom complet du quagga est Equus quagga quagga ; son cousin nordique immédiat était Equus quagga burchelli ; la sous-espèce suivante en direction du nord actuellement est Equus quagga antiquorum, etc.

L’élevage sélectif

Parmi les scientifiques qui considéraient le quagga comme ayant été la sous-espèce la plus méridionale du zèbre des plaines, étaient Otto Antonius, directeur du zoo de Vienne, et les deux frères, Heinz et Lutz Heck, tous deux directeurs de zoo, le premier à Munich et le second à Berlin, en Allemagne. Les expériences d’élevage des frères Heck, principalement avec des chevaux et des bovins domestiques, sont bien connues. L’objectif était d’élever des animaux qui ressemblent aux ancêtres sauvages du cheval et du bétail domestiques. Lutz Heck, dans son livre de 1955 intitulé « Grosswild im Etoshaland », a suggéré qu’une reproduction prudente avec des zèbres des plaines, qui ont été sélectionnés pour leur couleur de base brunâtre et/ou leurs rayures réduites, pourrait produire un animal identique au Quagga disparu ! En 1971, Reinhold Rau a visité des musées en Europe pour examiner la plupart des spécimens de Quagga conservés, après avoir démonté et remonté le poulain Quagga au Musée sud-africain du Cap en 1969/70. Au cours de cette tournée, il a discuté de la faisabilité d’une tentative de re-sélection du Quagga avec le Dr Th. Haltenorth, mammalogiste, à Munich, en Allemagne. Le Dr Haltenorth a vu les mérites d’un tel plan et s’est étonné qu’un tel programme n’ait pas encore été lancé en Afrique du Sud. Après avoir examiné d’un œil critique 21 des 23 Quaggas conservés, et connaissant le haut degré de variation des populations de zèbres des plaines qui habitent le parc national d’Etosha en Namibie, le parc national Kruger, ainsi que les parcs du Zoulouland et du Swaziland, Rau décida de travailler à la mise en œuvre d’un programme de reproduction des Quaggas. En 1975, il prend contact avec des zoologistes et les autorités des parcs, dans l’espoir de susciter l’intérêt pour le projet. Les réactions à ses propositions furent dans l’ensemble négatives, ce qui n’était pas surprenant, étant donné que la plupart des publications scientifiques de langue anglaise considéraient le Quagga comme une espèce distincte, un point de vue qui, s’il était correct, rendrait toute tentative de ré-accouplement du Quagga futile. Cependant, Rau n’a pas abandonné sa proposition de ré-accouplement, car il considérait le quagga comme une sous-espèce du zèbre des plaines. Le projet a reçu un nouvel élan dans les années 1980 grâce à des études moléculaires qui ont comparé les séquences du code génétique de l’ADN mitochondrial extraites d’échantillons de tissus de la peau d’un Quagga. La comparaison de ces séquences avec celles du zèbre des plaines a démontré leur étroite affinité, du moins en ce qui concerne les gènes séquencés, indiquant que le quagga était une sous-espèce du zèbre des plaines. Puis un autre événement heureux est survenu. Le vétérinaire à la retraite, le Dr J. F. Warning de Somerset West, contacte Rau vers la fin de l’année 1985. Il était un expert en élevage et avait été associé à l’élevage de chevaux et de bétail pendant plus de 50 ans en Allemagne et en Namibie. Il était un ami du professeur Lutz Heck et avait passé beaucoup de temps avec lui pendant le séjour de ce dernier en Namibie (qui a donné lieu au livre de Heck mentionné ci-dessus). Peu à peu, une attitude plus positive a été adoptée à l’égard du programme de ré-accouplement des Quagga proposé, au fur et à mesure que les résultats des examens d’ADN apparaissaient dans les publications à partir de 1984. Des personnes influentes se sont impliquées et en mars 1986, le comité de projet a été formé. En mars 1987, neuf zèbres, sur environ 2 500, ont été sélectionnés et capturés dans le parc national d’Etosha. Leur capture et leur arrivée dans le camp d’élevage spécialement construit dans la ferme de conservation de la nature « Vrolijkheid », près de Robertson, au Cap, le 24 avril 1987, ont marqué le début du projet de ré-accouplement des Quagga. Le premier poulain est né le 9 décembre 1988. Au cours des années suivantes, d’autres reproducteurs sélectionnés provenant d’Etosha et de Zululand ont été ajoutés. Le premier poulain de la deuxième génération de reproducteurs (génération F2) est né en février 1997. La maturité reproductive n’est atteinte qu’à deux ou trois ans chez les juments et quatre ou cinq ans chez les étalons.

L’augmentation du nombre de zèbres a entraîné une augmentation proportionnelle du coût de leur alimentation, à tel point que les fonds limités du projet se sont tendus au point que le lieu d’élevage de Vrolijkheid a dû être abandonné. En octobre 1992, six zèbres ont été déplacés plus près du Cap, sur des terres où le pâturage naturel était suffisant. Le nouveau site s’étant avéré être un succès, les zèbres restants de Vrolijkheid y ont été déplacés ainsi que sur deux autres nouveaux sites en 1993. En juillet 2004, les groupes de reproduction du projet Quagga vivent dans 11 localités près du Cap, avec un total de 83 zèbres actuellement. En outre, il y a 6 bons étalons dans 4 endroits différents, gardés en réserve pour le remplacement, si le besoin s’en fait sentir. Il y a eu quelques pertes, dues à la vieillesse, à la maladie ou aux blessures. Certains des descendants les moins adaptés ont été vendus. On s’attend à ce que cette reproduction sélective continue réduise, avec les générations successives, le degré élevé de variation individuelle, à la fois dans la couleur et dans l’étendue des rayures, qui sont des caractéristiques du zèbre des plaines du sud. A terme, des individus devraient émerger dont les caractères du pelage ressemblent étroitement à ceux du Quagga disparu.

Critique du projet

Si le projet avance bien, certains émettent encore certaines réserves ou sont carrément contre le projet. La base génétique du projet de reproduction du Quagga repose sur la démonstration de Higuchi et al (1987) (Mitochondrial DNA of the Extinct Quagga : Relatedness and Extent of Postmortem Change. Journal of Molecular Evolution 25:283-287) que l’ADN mitochondrial du Quagga est identique à celui des autres zèbres des plaines. Par conséquent, le quagga et les autres zèbres des plaines appartiennent à la même espèce et le quagga doit être considéré comme une population (ou dème) différente du zèbre des plaines. D’aucuns ont affirmé qu’il aurait pu y avoir d’autres caractéristiques non morphologiques, génétiquement codées (telles que des adaptations à l’habitat) propres au Quagga et que, par conséquent, tout animal produit par un programme de reproduction sélective ne serait pas un véritable Quagga. Comme il n’existe aucune preuve directe de l’existence de tels caractères et qu’il serait impossible aujourd’hui de les démontrer s’ils existaient, cet argument a une valeur limitée. La définition du Quagga ne peut reposer que sur ses caractéristiques morphologiques bien décrites et, si l’on obtient un animal qui possède ces caractères, il est juste de prétendre qu’il est une représentation, au moins, du phénotype visible du Quagga.En outre, étant donné que les herbes indigènes de l’habitat d’origine du Quagga ne sont pas significativement différentes des zones occupées par les zèbres des plaines actuels, et que les zèbres des plaines actuels occupent des habitats d’un degré d’aridité similaire à celui du Quagga, il n’y a aucune raison valable de proposer des caractéristiques adaptatives significatives du Quagga à son habitat d’origine, et aucune raison de croire que les animaux produits dans le cadre du programme de reproduction sélective ne survivraient pas avec succès dans la région anciennement occupée par le Quagga.

Matériel Quagga dans les musées du monde

Tout ce qui reste des innombrables Quaggas, qui habitaient les vastes plaines du Karoo et du sud de l’État libre en Afrique du Sud, sont : vingt-trois peaux, qui sont montées, dans des positions plus ou moins vivantes, sept squelettes et quelques crânes et os du pied, conservés dans des musées, principalement en Europe, des illustrations et des descriptions faites soit par les premiers voyageurs en Afrique du Sud, soit par des Quaggas en captivité en Europe … voir la liste des musées