Le saviez-vous ?

Qu’est-ce que l’herpès ?

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L’herpès est une infection très courante causée par un virus, appelé virus herpès simplex, ou HSV. Il existe deux types d’herpès, le HSV-1 et le HSV-2. Ces deux types de virus sont très proches, mais diffèrent par leur mode de transmission et la localisation de l’infection. Le HSV-1 se transmet généralement par contact avec de la salive infectée, tandis que le HSV-2 se transmet généralement par voie sexuelle ou par les voies génitales de la mère à son nouveau-né. Le HSV-1 affecte plus souvent la zone autour de la bouche, tandis que le HSV-2 est plus susceptible d’affecter la zone génitale, mais les deux virus peuvent affecter l’une ou l’autre région.

L’évolution et les symptômes des infections herpétiques varient considérablement, allant d’une situation totalement asymptomatique tout au long de la vie d’une personne chez 80 % des patients, à des récidives fréquentes. Une fois qu’une personne a acquis le virus de l’herpès, celui-ci envahit et se réplique dans le système nerveux, restant au plus profond d’un nerf à vie. Le virus peut rester latent (sans symptômes) pendant des années, mais il peut aussi être réactivé pendant des périodes de maladie, de stress émotionnel, de traumatisme ou d’autres déclencheurs, comme la lumière du soleil et les menstruations. Cela permet au virus de se répliquer et non seulement de provoquer une maladie récurrente, mais aussi d’excréter des particules virales qui peuvent être transmises à d’autres personnes. Pour la plupart des personnes en bonne santé, les infections herpétiques sont une nuisance douloureuse constituée de cloques récurrentes dans une zone localisée. Cependant, chez les personnes dont le système immunitaire est faible, comme les personnes ayant subi une transplantation d’organe ou les personnes séropositives, le virus peut se propager dans tout le corps et provoquer des maladies graves, même au niveau du cerveau. Bien qu’il existe des médicaments antiviraux pour aider à réduire la charge virale, cela ne guérit pas l’infection.

Herpès de type 1 (herpès oral)

Le VHS-1 se propage généralement par la salive infectée et provoque initialement une gingivostomatite herpétique aiguë chez les enfants et une pharyngotonsillite herpétique aiguë chez les adultes.

La gingivostomatite herpétique aiguë débute brusquement par de fortes fièvres ; des gencives rouges et gonflées ; des vésicules (minuscules cloques) sur la bouche, la langue et les lèvres, qui se rompent et se combinent en plaques ulcérées plus grandes ; et des ganglions lymphatiques sensibles et gonflés. Cette première manifestation de la maladie dure environ 5 à 7 jours, les symptômes disparaissant en 2 semaines. Cependant, le virus peut encore être excrété par la salive pendant 3 semaines ou plus.

La pharyngotonsillite herpétique aiguë est la première présentation la plus fréquente de la maladie chez l’adulte, et touche plus souvent le pharynx et les amygdales que la bouche et les lèvres. En plus des vésicules rompues dans les amygdales et le pharynx, un adulte atteint d’herpès de type 1 nouvellement acquis peut avoir de la fièvre, des maux de tête, de la fatigue et des maux de gorge.

Lorsque l’herpès récidive, ce qui se produit généralement sur les lèvres dans le cas du HSV-1, on parle d’herpès labial. Les poussées surviennent généralement moins de deux fois par an chez la plupart des gens, mais certains peuvent avoir des récurrences mensuelles. Chaque poussée commence par une sensation de picotement, de brûlure ou de douleur au niveau du site, suivie d’une éruption rouge qui évolue vers de minuscules cloques qui finissent par s’ouvrir. Des particules du virus s’échappent de la lésion, la rendant contagieuse à d’autres personnes qui ne l’ont jamais eue auparavant, l’excrétion maximale se produisant dans les 24 premières heures mais pouvant durer jusqu’à 5 jours.

Herpès de type 2 (herpès génital)

Bien que l’herpès génital soit généralement causé par le HSV-2, il peut également être causé par le HSV-1 (par exemple par contact d’une lésion buccale sur la peau génitale d’une personne non infectée). Une première infection se déclare après une période d’incubation de 3 à 7 jours, après laquelle peuvent survenir fièvre, maux de tête, fatigue et douleurs musculaires. Dans la zone de l’infection génitale, il peut y avoir des douleurs, des démangeaisons, des mictions douloureuses, des pertes vaginales ou urétrales et des ganglions lymphatiques sensibles. Comme dans le cas de l’herpès oral, l’herpès génital entraîne également la formation de vésicules, qui peuvent apparaître sur le vagin, les lèvres, les fesses ou même le col de l’utérus chez la femme, et sur le pénis, le scrotum, les fesses, les cuisses et même l’urètre chez l’homme. La zone périanale peut être concernée chez les personnes qui pratiquent le sexe anal.

Le problème majeur de l’herpès génital est qu’il se réactive fréquemment. Les récurrences varient d’une personne à l’autre, mais la plupart des patients présentent une réactivation dans la première année de l’infection initiale. Comme dans le cas de l’herpès oral, chaque poussée commence par une sensation de douleur ou de brûlure au niveau du site, suivie d’une plaque localisée de vésicules qui peut être très douloureuse. Les symptômes sont généralement plus graves chez les femmes que chez les hommes. Chaque récidive se produit approximativement dans la même zone, dure environ 8 à 10 jours et devient souvent plus douce et moins fréquente à chaque fois.

La bonne nouvelle est qu’une personne qui a déjà des anticorps contre le HSV-1 en raison d’une infection antérieure par l’herpès oral provoque un effet plus doux du HSV-2 génital et protège contre l’acquisition du HSV-1 dans la zone génitale.

Comment puis-je me faire dépister ?

C’est une bonne idée d’aller consulter votre médecin si vous craignez d’avoir contracté l’herpès. Votre médecin peut effectuer une culture virale, dont les résultats prennent quelques jours à une semaine. Un test plus rapide peut également être effectué au cabinet (frottis de Tzank) ou envoyé à un laboratoire (immunofluorescence directe), les résultats étant disponibles en une journée environ. D’autres tests comprennent une biopsie de la peau ou une recherche d’anticorps dans le sang.

Comment me traiter ?

Encore une fois, il est préférable de discuter avec votre médecin de vos options de traitement. Il existe de nombreux médicaments en vente libre et remèdes maison qui prétendent aider ou guérir l’herpès, mais la plupart d’entre eux sont de fausses allégations et ne font que très peu, voire rien du tout, pour aider. Votre médecin peut vous prescrire un médicament antiviral que vous pouvez prendre à chaque épisode. Pour les personnes souffrant de récidives très graves ou très fréquentes, un dosage différent peut être pris régulièrement pour prévenir les épisodes récurrents.

Comment puis-je m’empêcher de contracter l’herpès ?

Le VHS est un virus très courant, et la transmission se fait rapidement dans les nouvelles relations sexuelles. La prévention peut être difficile, mais possible. Évitez tout contact avec une personne infectée par le virus, notamment en cas de lésions actives. La protection par barrière, comme avec un préservatif, peut aider à prévenir la propagation de l’herpès génital, mais certains ulcères du HSV peuvent se produire en dehors de la zone protégée par le préservatif et être tout de même transmis.