Les Berbères

Les Berbères occupent l’Afrique du Nord, plus précisément le Maghreb, depuis le début de l’histoire enregistrée et constituaient, jusqu’aux conquêtes islamiques du VIIIe siècle de notre ère, le groupe ethnique dominant dans la région saharienne. Les locuteurs et les praticiens culturels berbères modernes sont une minorité en Afrique du Nord, bien que les groupes berbères soient considérés comme les descendants des habitants pré-arabes de la région. Dans la plupart des textes classiques, ils sont désignés sous le nom de Libyens. Groupe ethnique très répandu et diversifié, les anciens Berbères parlaient un sous-ensemble de langues afro-asiatiques, linguistiquement apparentées à celles des Égyptiens, des Kouchites, des Arabes, des Syriens, des tribus levantines et des Somaliens. Connus sous le nom d’Amazighs, les Berbères tirent leur nom plus commun du latin barbarus (barbare), un effort des Romains pour distinguer les sociétés tribales moins développées d’une grande partie de l’Europe et de l’Afrique de leur propre civilisation d’origine hellénique. Libye est un mot grec dérivé d’un titre régional, et le terme en est venu à être utilisé de manière interchangeable avec le concept d’Afrique.

Origines des Libyens

La présence de peuples proto-berbères dès la préhistoire est évidente dans les grottes sahariennes, où des peintures rupestres décrivant une vie mégafaunique diversifiée indiquent qu’avant la désertification du Sahara, l’Afrique du Nord était une région luxuriante et riche en ressources, peuplée de sociétés de chasseurs-cueilleurs. Les deux divinités de base de la cosmologie berbère – une figure solaire et une lunaire – sont vaguement analogues à celles des Égyptiens, ce qui suggère une origine culturelle commune. Selon Hérodote, qui dans ses Histoires parle des Berbères en 430 avant notre ère,

Ils sacrifient au Soleil et à la Lune, mais à aucun autre dieu. Ce culte est commun à tous les libyens. (IV, 198)

Comme chez les peuples préabrahamiques du Moyen-Orient, l’importance des rochers était un thème majeur de la tradition berbère. Certains mausolées taillés dans la pierre, comme le mausolée royal de Mauritanie, construit à l’époque romaine par les rois berbères dans le style traditionnel, restent intacts aujourd’hui. La vénération des Berbères pour les structures en pierre, qui incluait l’enterrement des morts sous des affleurements ou des monuments érigés, s’apparentait à des pratiques telles que le pèlerinage nabatéen à la Pierre noire de la Kaaba de la Mecque et le culte du peuple arabe Hutaymi au grand rocher Al-Weli abu Ruzuma. Des similitudes dans la tradition et la langue indiquent un ancien centre culturel protoafrosien à partir duquel ces groupes se sont dispersés.

Relations avec l’Égypte

L’existence de puissantes tribus semi-nomades habitant le Maghreb a été constatée par les dynasties égyptiennes dès le 13e siècle avant notre ère ; certaines d’entre elles se sont engagées dans des conflits armés avec les Égyptiens et ont ainsi, parmi les dynasties pharaoniques, fini par être considérées négativement et leurs sociétés qualifiées de barbares. Les groupes les plus remarquables de cette période sont le Meshwesh et le Ribu, ce dernier étant à l’origine du terme gréco-latin Libya. Les premiers Berbères ont mis au point un système d’écriture hiéroglyphique, clairement dérivé de celui des Égyptiens, plus sophistiqué sur le plan scriptural, et qui témoigne d’une forte influence culturelle de la région du Nil. Le 3e siècle avant notre ère a vu un changement littéraire dans la mesure où les Libyens ont commencé à former leur propre script basé principalement sur l’alphabet phénicien.

Les Libyens n’étaient cependant pas toujours enclins à considérer les Égyptiens comme des ennemis, dans la mesure où ils étaient prêts à tolérer un certain niveau de protection de la part des pharaons. Au 6e siècle avant J.-C., les colons grecs ont commencé à établir une présence encore plus importante dans la ville libyenne de Cyrène où ils s’étaient établis. Selon l’historienne Susan Wise Bauer,

Cela ne s’est pas bien passé pour les autochtones d’Afrique du Nord Ils ont envoyé un message à l’Égypte pour demander de l’aide, et  » se sont mis sous la protection du roi égyptien Apries. Apries envoya donc une armée égyptienne qui fut décimée par les Grecs : ils furent, selon les mots d’Hérodote, « si complètement annihilés que presque aucun d’entre eux ne retrouva le chemin de l’Égypte. (502)

Relations avec Carthage & Rome

Au moment de la fondation de Carthage sous la thalassocratie phénicienne, au IXe siècle avant notre ère, les groupes berbères les plus importants étaient déjà passés de la chasse-cueillette et du pastoralisme à une organisation pastorale-agricole sédentaire.

Les indigènes d’Afrique du Nord ont fourni aux colons phéniciens naviguant en mer exactement ce qu’ils recherchaient : des partenaires commerciaux. Sur la côte, l’agriculture – probablement adoptée bien plus tôt grâce à l’interaction avec l’Égypte et les sociétés du Croissant fertile – est devenue une caractéristique dominante de la société berbère. Les deux sociétés sédentaires libyennes les plus importantes sont apparues au IIe siècle avant notre ère : la Numidie et la Maurétanie. Carthage, en tant que cité-État, n’occupait pas une grande superficie et, en dehors de la péninsule tunisienne et de la côte nord-africaine, elle n’avait pas une grande influence directe. Ainsi, les royaumes libyens des Numides et des Mauriens jouissaient, du moins pendant la majeure partie de leur histoire aux côtés de Carthage, d’une relation commerciale indépendante. Les Berbères numides constituaient également un groupe démographique important à Carthage même, bien que les Phéniciens occupaient la noblesse et les classes marchandes, reléguant les autochtones principalement au servage et à la conscription militaire. À cette époque, les Grecs ont commencé à documenter l’Afrique du Nord et ses royaumes, jetant davantage de lumière sur les tribus berbères et leurs relations avec Carthage et étant les premiers à désigner les peuples du Maghreb comme des Libyens.

La Maurétanie, située à l’est de la péninsule tunisienne, commerçait beaucoup avec les revendications carthaginoises sur la côte nord-africaine. Dirigés par des rois tribaux, les Mauri se sont alliés à Massinissa de Numidie (238-148 avant notre ère) pendant la deuxième guerre punique, en joignant leurs forces contre Carthage. Le terme romain Mauri est le précurseur du terme Maures utilisé dans les siècles suivants pour désigner les habitants du nord-est de l’Afrique.

Les Numides étaient appréciés pour leurs qualités équestres et constituaient donc une part importante de la cavalerie carthaginoise pendant les guerres puniques. Cependant, la position du royaume numide vis-à-vis de Carthage changea radicalement au cours de la deuxième guerre punique. Massinissa, le puissant fils d’un chef numide et allié de Carthage, trahit la cité lorsqu’il vit qu’elle perdait du terrain face aux forces de Scipion dans la péninsule ibérique. Il a rejoint les forces de la République romaine en 206 avant Jésus-Christ. En conséquence, Massinissa a obtenu le soutien romain pour le trône de Numidie et a contribué à la défaite des Carthaginois lors de la bataille de Zama, au cours de laquelle Hannibal a finalement été capturé. Cette victoire décisive met fin à la deuxième guerre punique et légitime la Numidie en tant qu’État client romain. Bien que restreinte, la juridiction romaine sur la Numidie sous le règne de Massinissa a conduit à un progrès technologique de la société berbère tribale numide, la plupart des citoyens passant à un mode de vie agricole sédentaire complet et l’État participant à une sphère commerciale méditerranéenne croissante.

Deux ans avant le sac de Carthage, en 146 avant notre ère, la République romaine a décidé de légitimer divers chefs tribaux numides à la tête de leurs propres États clients numides respectifs, probablement pour assurer la stabilité et freiner les perspectives d’un seul dirigeant libyen créant un empire en Afrique du Nord aux dépens de Rome. Tous étaient regroupés sous le nom d’Africa Proconsularis. Cependant, les chefs ultérieurs ont fait des efforts pour consolider le pouvoir dans la région.

Un siècle après la victoire romaine dans la deuxième guerre punique, un chef nommé Jugurtha (160-140 avant notre ère) a soudoyé les autorités romaines pour occuper le trône de Numidie et a évincé l’établissement client, ce qui a conduit à la guerre de Jugurthine, le premier conflit majeur entre Rome et une Numidie indépendante. Jugurtha fut capturé et tué. Les relations de la Numidie en tant que région cliente resteront pacifiques jusqu’à l’ascension de Juba II (85-46 avant J.-C.), un chef qui unit les Numides et les Mauretaniens contre Jules César. Se méfiant probablement de l’établissement potentiel de la Numidie en tant que province impériale directement occupée au lieu d’un État client, Juba se rangea du côté des Pompéiens de la République pendant la grande guerre civile romaine, une décision qui lui coûta la vie à la bataille de Thapsus en 46 avant Jésus-Christ. Cette défaite mit fin à la guerre et établit César comme dictateur. César a taillé la province existante de Numidie en une nouvelle entité politique, l’annexant entièrement en tant que province d’Afrique (Africa Nova), qui a été dans les années suivantes renommée et rétablie en tant que Numidie (Africa Proconsularis).