Les brèves origines du 1er mai

Par Eric Chase – 1993.

La plupart des personnes vivant aux États-Unis savent peu de choses sur la Journée internationale des travailleurs du 1er mai. Pour beaucoup d’autres, on suppose qu’il s’agit d’une fête célébrée dans les pays communistes d’État comme Cuba ou l’ancienne Union soviétique. La plupart des Américains ne réalisent pas que le May Day a ses origines dans ce pays et qu’il est aussi « américain » que le baseball et la tarte aux pommes, et qu’il est issu de la fête pré-chrétienne de Beltane, une célébration de la renaissance et de la fertilité.

À la fin du XIXe siècle, la classe ouvrière était en lutte constante pour obtenir la journée de travail de 8 heures. Les conditions de travail étaient sévères et il était assez fréquent de travailler 10 à 16 heures par jour dans des conditions dangereuses. La mort et les blessures étaient monnaie courante sur de nombreux lieux de travail et ont inspiré des livres tels que The Jungle d’Upton Sinclair et The Iron Heel de Jack London. Dès les années 1860, les travailleurs s’efforcent de réduire la journée de travail sans diminution de salaire, mais ce n’est qu’à la fin des années 1880 que les syndicats parviennent à rassembler suffisamment de force pour proclamer la journée de travail de 8 heures. Cette proclamation était sans le consentement des employeurs, pourtant réclamée par une grande partie de la classe ouvrière.

À cette époque, le socialisme était une idée nouvelle et attrayante pour les travailleurs, dont beaucoup étaient attirés par son idéologie de contrôle de la classe ouvrière sur la production et la distribution de tous les biens et services. Les travailleurs avaient constaté de visu que le capitalisme ne profitait qu’à leurs patrons et qu’il échangeait la vie des travailleurs contre le profit. Des milliers d’hommes, de femmes et d’enfants mouraient inutilement chaque année sur leur lieu de travail, avec une espérance de vie aussi faible qu’une vingtaine d’années dans certaines industries, et peu d’espoir, sinon la mort, de sortir de leur dénuement. Le socialisme offrait une autre option.

Une variété d’organisations socialistes a vu le jour tout au long de la seconde moitié du 19e siècle, allant des partis politiques aux groupes de choristes. En fait, de nombreux socialistes ont été élus à des postes gouvernementaux par leurs électeurs. Mais, là encore, beaucoup de ces socialistes étaient bloqués par le processus politique, qui était manifestement contrôlé par les grandes entreprises et la machine politique bipartisane. Des dizaines de milliers de socialistes ont rompu les rangs de leurs partis, ont rejeté l’ensemble du processus politique, qui n’était considéré que comme une protection pour les riches, et ont créé des groupes anarchistes dans tout le pays. Des milliers de travailleurs ont embrassé les idéaux de l’anarchisme, qui cherchait à mettre fin à toutes les structures hiérarchiques (y compris le gouvernement), mettait l’accent sur l’industrie contrôlée par les travailleurs et valorisait l’action directe plutôt que le processus politique bureaucratique. Il est inexact de dire que les syndicats ouvriers ont été « pris en charge » par les anarchistes et les socialistes, mais plutôt que les anarchistes et les socialistes ont constitué les syndicats ouvriers.

Lors de sa convention nationale à Chicago, qui s’est tenue en 1884, la Federation of Organized Trades and Labor Unions (qui deviendra plus tard l’American Federation of Labor), a proclamé que « huit heures constitueront une journée légale de travail à partir du 1er mai 1886. » L’année suivante, la FOTLU, soutenue par de nombreuses sections locales des Chevaliers du travail, réitère sa proclamation en précisant qu’elle sera soutenue par des grèves et des manifestations. Dans un premier temps, la plupart des radicaux et des anarchistes considèrent cette demande comme trop réformiste, ne parvenant pas à frapper « à la racine du mal ». Un an avant le massacre de Haymarket, Samuel Fielden soulignait dans le journal anarchiste The Alarm que « qu’un homme travaille huit heures par jour ou dix heures par jour, il est toujours un esclave. »

Malgré les réticences de nombreux anarchistes, on estime qu’un quart de million de travailleurs de la région de Chicago se sont directement impliqués dans la croisade pour la mise en œuvre de la journée de travail de huit heures, notamment la Trades and Labor Assembly, le Socialistic Labor Party et les Knights of Labor locaux. Alors que de plus en plus de travailleurs se mobilisent contre les employeurs, ces radicaux acceptent de se battre pour la journée de huit heures, réalisant que « la marée de l’opinion et la détermination de la plupart des travailleurs salariés vont dans ce sens. » Avec l’implication des anarchistes, il semble y avoir une infusion de questions plus importantes que la journée de 8 heures. Il s’est développé un sentiment d’une plus grande révolution sociale au-delà des gains plus immédiats de la réduction des heures, mais un changement drastique dans la structure économique du capitalisme.

Dans une proclamation imprimée juste avant le 1er mai 1886, un éditeur lançait cet appel aux travailleurs :

• Les travailleurs aux armes !
• Guerre au palais, paix à la chaumière, et mort à l’IDLENSE LUXURieuse.
• Le système salarial est la seule cause de la misère du Monde. Il est soutenu par les classes riches, et pour le détruire, il faut les faire travailler ou MOURIR.
• Une livre de DYNAMITE vaut mieux qu’un boisseau de BULLETINS !
• Faites votre demande pendant huit heures, les armes à la main, pour rencontrer comme il se doit les limiers capitalistes, la police et la milice.

Sans surprise, la ville entière était préparée à un bain de sang de masse, rappelant la grève des chemins de fer une décennie plus tôt, lorsque la police et les soldats ont abattu des centaines de travailleurs en grève. Le 1er mai 1886, plus de 300 000 travailleurs dans 13 000 entreprises à travers les États-Unis ont quitté leur emploi lors de la première célébration du 1er mai de l’histoire. À Chicago, l’épicentre des agitateurs de la journée de 8 heures, 40 000 personnes se sont mises en grève, les anarchistes étant au premier plan de l’attention du public. Avec leurs discours enflammés et leur idéologie révolutionnaire d’action directe, les anarchistes et l’anarchisme sont devenus respectés et adoptés par les travailleurs et méprisés par les capitalistes.

Les noms de beaucoup d’entre eux – Albert Parsons, Johann Most, August Spies et Louis Lingg – sont devenus des mots familiers à Chicago et dans tout le pays. Les défilés, les fanfares et les dizaines de milliers de manifestants dans les rues ont illustré la force et l’unité des travailleurs, sans pour autant devenir violents comme les journaux et les autorités l’avaient prédit.

De plus en plus de travailleurs ont continué à quitter leur emploi jusqu’à ce que le nombre gonfle à près de 100 000, mais la paix a prévalu. Ce n’est que deux jours plus tard, le 3 mai 1886, que la violence éclate à la McCormick Reaper Works entre la police et les grévistes.

Pendant six mois, des agents armés de Pinkerton et la police ont harcelé et battu les métallurgistes en lock-out alors qu’ils tenaient un piquet de grève. La plupart de ces travailleurs appartenaient au syndicat des métallurgistes, dominé par les « anarchistes ». Lors d’un discours près de l’usine McCormick, quelque deux cents manifestants ont rejoint les métallurgistes sur le piquet de grève. Les grévistes ont été battus à coups de matraques et ont lancé des pierres, auxquelles la police a répondu par des coups de feu. Au moins deux grévistes ont été tués et un nombre indéterminé a été blessé.

Pourvu de rage, une réunion publique a été convoquée par certains anarchistes pour le lendemain à Haymarket Square afin de discuter de la brutalité policière. En raison du mauvais temps et du court préavis, seulement environ 3000 des dizaines de milliers de personnes se sont présentées la veille. Parmi ces personnes se trouvaient des familles avec des enfants et le maire de Chicago lui-même. Plus tard, le maire témoignera que la foule est restée calme et ordonnée et que l’orateur August Spies n’a fait « aucune suggestion… d’utilisation immédiate de la force ou de la violence envers quiconque… »

Alors que le discours se terminait, deux détectives se sont précipités vers le corps principal de la police, signalant qu’un orateur utilisait un langage incendiaire, incitant la police à marcher sur le wagon des orateurs. Alors que la police commençait à disperser la foule déjà clairsemée, une bombe a été lancée dans les rangs de la police. Personne ne sait qui a lancé la bombe, mais les spéculations varient, allant de la mise en cause de n’importe lequel des anarchistes à celle d’un agent provocateur travaillant pour la police.

Enragée, la police a tiré sur la foule. Le nombre exact de civils tués ou blessés n’a jamais été déterminé, mais on estime que sept ou huit civils sont morts, et jusqu’à quarante ont été blessés. Un officier est mort immédiatement et sept autres sont morts dans les semaines qui ont suivi. Des preuves ultérieures ont indiqué que seul un des décès de policiers pouvait être attribué à la bombe et que tous les autres décès de policiers avaient été ou auraient pu être dus à leurs propres tirs aveugles. Mis à part le lanceur de bombe, qui n’a jamais été identifié, c’est la police, et non les anarchistes, qui a perpétré les violences.

Huit anarchistes – Albert Parsons, August Spies, Samuel Fielden, Oscar Neebe, Michael Schwab, George Engel, Adolph Fischer et Louis Lingg – ont été arrêtés et condamnés pour meurtre, bien que seuls trois d’entre eux aient même été présents au Haymarket et que ces trois-là étaient à la vue de tous lorsque l’attentat a eu lieu. Le jury de leur procès était composé de chefs d’entreprise, dans un simulacre de justice similaire à l’affaire Sacco-Vanzetti trente ans plus tard, ou aux procès des membres de l’AIM et des Black Panthers dans les années 70. Le monde entier a assisté à la condamnation de ces huit organisateurs, non pas pour leurs actes, dont tous étaient innocents, mais pour leurs convictions politiques et sociales. Le 11 novembre 1887, après de nombreux appels infructueux, Parsons, Spies, Engel et Fisher ont été pendus à mort. Louis Lingg, dans sa dernière protestation contre la prétention de l’État à l’autorité et au châtiment, s’est suicidé la nuit précédente avec un engin explosif dans la bouche.

Les organisateurs restants, Fielden, Neebe et Schwab, ont été graciés six ans plus tard par le gouverneur Altgeld, qui a publiquement fustigé le juge pour une parodie de justice. Immédiatement après le massacre de Haymarket, les grandes entreprises et le gouvernement ont mené ce que certains considèrent comme la toute première « peur rouge » dans ce pays. Sous l’influence des médias grand public, l’anarchisme est devenu synonyme de lancer de bombes et le socialisme est devenu anti-américain. L’image commune de l’anarchiste est devenue un immigrant barbu d’Europe de l’Est avec une bombe dans une main et un poignard dans l’autre.

Aujourd’hui, nous voyons des dizaines de milliers de militants embrasser les idéaux des martyrs de Haymarket et de ceux qui ont établi le 1er mai comme une journée internationale des travailleurs. Ironiquement, le 1er mai est un jour férié officiel dans 66 pays et célébré officieusement dans beaucoup plus de pays, mais il est rarement reconnu dans ce pays où il a commencé.

Plus de cent ans se sont écoulés depuis ce premier 1er mai. Au début du XXe siècle, le gouvernement américain a tenté de freiner cette célébration et de l’effacer encore plus de la mémoire du public en instaurant le « Law and Order Day » le 1er mai. Nous pouvons établir de nombreux parallèles entre les événements de 1886 et ceux d’aujourd’hui. Il y a encore des métallurgistes en lock-out qui luttent pour obtenir justice. Nous avons encore des voix de la liberté derrière les barreaux, comme dans les cas de Mumia Abu Jamal et de Leonard Peltier. Nous avons encore la capacité de mobiliser des dizaines de milliers de personnes dans les rues d’une grande ville pour proclamer « C’EST À QUOI ressemble la démocratie ! » lors des manifestations contre l’OMC et la ZLEA.

Des mots plus forts que tous ceux que je pourrais écrire sont gravés sur le monument de Haymarket :

Le jour viendra où notre silence sera plus puissant que les voix que vous fredonnez aujourd’hui.

Vraiment, l’histoire a beaucoup à nous apprendre sur les racines de notre radicalisme. Lorsque nous nous souvenons que des gens ont été abattus pour que nous puissions avoir la journée de 8 heures ; si nous reconnaissons que des maisons avec des familles à l’intérieur ont été brûlées pour que nous puissions avoir le samedi comme une partie du week-end ; lorsque nous nous souvenons des victimes d’accidents industriels de 8 ans qui ont défilé dans les rues pour protester contre les conditions de travail et le travail des enfants, seulement pour être battus par la police et les voyous de l’entreprise, nous comprenons que notre condition actuelle ne peut pas être considérée comme acquise – les gens se sont battus pour les droits et les dignités dont nous jouissons aujourd’hui, et il y a encore beaucoup à combattre. Les sacrifices de tant de personnes ne peuvent être oubliés, sinon nous finirons par nous battre à nouveau pour ces mêmes acquis. C’est pourquoi nous célébrons le 1er mai.

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