Les chats connaissent leur nom – savoir s’ils s’en soucient est une autre question
Les chats ne sont pas toujours aussi désireux de s’engager avec leurs propriétaires.Crédit :
Il y a plus de 3 000 ans en Égypte, un tabby appelé Nedjem aurait erré dans la maison royale de Thoutmosis III. L’histoire ne dit pas si Nedjem – dont le nom signifie « doux » ou « agréable » – a appris à répondre quand on l’appelait. Mais une étude publiée le 4 avril dans Scientific Reports1 suggère qu’au moins certains chats domestiques modernes peuvent distinguer leur nom de mots à consonance similaire, bien qu’ils enregistrent la reconnaissance par le plus petit mouvement de la tête ou de l’oreille.
« Les chats sont tout aussi doués que les chiens pour apprendre – ils ne sont simplement pas aussi enthousiastes à l’idée de montrer à leurs propriétaires ce qu’ils ont appris », explique John Bradshaw, biologiste à l’université de Bristol, au Royaume-Uni, spécialisé dans les interactions entre l’homme et l’animal.
L’étude a tiré parti d’une technique connue sous le nom d' »habituation-déshabituation », couramment utilisée dans les études sur le comportement animal. Atsuko Saito, biologiste cognitive à l’Université de Tokyo, et ses collègues ont visité 11 foyers avec des chats de compagnie (Felis catus) et ont demandé au propriétaire de lire une liste de quatre noms à son animal. Ces mots étaient de la même longueur et du même rythme que le nom du chat.
La plupart des chats montraient des signes subtils d’attention au début, en bougeant la tête ou les oreilles. Mais au quatrième mot, beaucoup avaient essentiellement cessé d’écouter et leur réponse physique était moins prononcée. Lorsque leurs propriétaires ont prononcé un cinquième mot – le nom du chat – l’équipe de Saito a observé de près pour voir si l’animal manifestait une réponse physique plus forte qu’au mot précédent.
L’équipe a constaté que 9 des 11 chats ont montré une intensification statistiquement significative (bien que subtile) de leur réponse lorsqu’ils ont entendu leur nom. Cela ne prouve pas à lui seul que les félins ont reconnu leur moniker : un chat pourrait avoir montré une réponse plus forte à son nom parce que ce mot était plus familier que les autres utilisés dans le test.
Meow mix
Pour explorer cette possibilité, l’équipe de Saito a répété l’expérience dans quatre foyers qui contenaient chacun cinq chats ou plus. Cette fois, les quatre premiers mots entendus par chaque chat étaient les noms de ses félins cohabitants ; le cinquième était le propre nom du chat. Seuls 6 des 24 chats ont montré une réduction progressive de leur réponse physique au fur et à mesure de la lecture de la liste des noms.
Cela pourrait indiquer que la plupart des chats des foyers à plusieurs chats attachent une signification, et la possibilité d’une récompense, à tout nom familier, et restent donc vigilants. Mais les six chats qui ont cessé de prêter attention pendant l’appel ont tous montré une réponse significativement plus forte à leur propre nom, ce qui suggère qu’au moins certains chats discriminent leur moniker des autres.
Dans une expérience de suivi dans un « café des chats », où les clients regardent et jouent avec les chats, 3 des 9 animaux ont montré une réponse accrue à leur propre nom.
« Je pense que la somme totale des résultats à travers les études fournit des preuves convaincantes que les noms des chats ont une signification particulière pour eux », déclare Jennifer Vonk, psychologue cognitive à l’Université d’Oakland à Rochester, Michigan.
Mais Bradshaw souligne que l’étude ne suggère pas que les chats comprennent réellement le langage humain. Ce qu’elle montre, c’est que les chats peuvent discriminer entre les indices sonores. « De là à parler, il y a un pas de géant, qui devrait inclure la grammaire et la syntaxe », dit-il.
Félins pointilleux
Certains propriétaires de chats pourraient être sceptiques quant au fait que leur animal montre une quelconque capacité à reconnaître son nom. Et tous les chats de l’étude ne l’ont pas fait, tandis que même ceux qui l’ont fait ont enregistré leur reconnaissance d’une manière qui est facile à manquer.
Les propriétaires « ne devraient pas être déçus par leurs chats s’ils ne répondent pas comme on l’espère », dit Dennis Turner, directeur de l’Institut d’éthologie appliquée et de psychologie animale à Horgen, en Suisse.
Vonk, qui possède plusieurs chats, débat souvent avec son mari pour savoir si leurs animaux connaissent leur propre nom. Turner affirme que ses deux chats semblent aussi susceptibles de répondre au nom de l’autre qu’au leur – notamment à l’heure du repas.