Les hiéroglyphes des hobos : Leurs symboles secrets, expliqués
« J’étais un hobo », m’a dit Willy Howard. « Ma femme l’était aussi. »
C’était il y a presque 30 ans, et j’étais à plat sur le dos dans un lit d’hôpital à Trenton, dans le New Jersey, partageant ma chambre avec cet homme âgé. Je l’appelais M. Howard. Pour tous les autres, il était Willy. J’étais au début de la trentaine, affaibli par une infection bactérienne et j’avais l’impression d’avoir été renversé par un camion. Mon colocataire avait 90 ans, et bien qu’il ait eu des problèmes cardiaques, il était vif comme un rasoir.
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Pendant que nous guérissions, Willy nous a transmis sa sagesse sur les vérités difficiles de la vie de hobo, un travailleur itinérant qui se déplaçait dans l’Amérique rurale, parfois furtivement pour leur propre sécurité. Leur secret ? Un système de symboles griffonnés à la hâte que seuls les initiés pouvaient comprendre.
Ces symboles, en réalité des hiéroglyphes, apparaissaient sur les poteaux et les culées de pont, sur les clôtures et les dépendances. Les hobos griffonnaient le langage secret avec les instruments d’écriture disponibles – un morceau de charbon, de la craie, un clou, ou même une pierre à arêtes vives. C’était un code de survie.
Un matin, j’ai repêché les pantoufles de Willy sous le lit. Lorsque le chauffage de la chambre d’hôpital a fait défaut, je lui ai donné une de mes couvertures. « Cette couverture fait du bien », a-t-il dit, « comme un morceau de pain chaud ». Soudain d’humeur réfléchie, il s’est tourné vers moi et, avec un sourire las, a dit : « Pour un garçon blanc, tu es bien », et a entrepris de me raconter ce que c’était que d’être un homme noir venu de Géorgie vers le nord dans les années 1930.
Dans le Sud, il avait trouvé du travail partout où il le pouvait, allant parfois dans la campagne dans un modèle T avec un root doctor, un praticien rural compétent qui utilisait des racines et des remèdes naturels. Mais quand le travail stable s’est tari, il a fait ce que des centaines de milliers de personnes ont fait pendant la Grande Dépression : Il a sauté dans un train de marchandises. Willy est devenu un hobo, un travailleur itinérant qui prenait un emploi quand et où il le pouvait. Et quand il n’en trouvait pas, il cherchait. Et quand il ne pouvait pas le faire, il avait faim, ce qui était souvent le cas.
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Les lignes de fret étaient une autoroute d’acier pour expédier les marchandises à travers les États-Unis. Avant l’avènement du système d’autoroutes interétatiques après la Seconde Guerre mondiale, le chemin de fer était parfois le seul moyen pratique d’acheminer les marchandises là où elles devaient aller. La livraison de clochards était un sous-produit. Il était relativement facile de monter à bord des trains lorsqu’ils ralentissaient aux aiguillages, aux longs virages et aux ponts grinçants.
Au niveau des embranchements – de petits chemins de fer qui mènent vers ou loin des usines, des scieries, des parcs à bois et des maisons d’emballage – les trains s’arrêtaient. Un clochard qui s’attardait à proximité a vu sa chance et l’a saisie.
Ce qui me ramène aux symboles. La vie d’un hobo n’était pas qu’une randonnée humoristique à travers la campagne, avec un pantalon bouffant rapiécé au siège, une barbe hirsute et une marmite de ragoût bouillonnant à proximité. Les hobos étaient souvent mal accueillis. Les fermiers et les habitants des petites villes étaient souvent préoccupés par leur propre survie. Parfois, ils n’avaient ni le temps ni la patience de recevoir un homme qui disait avoir faim et était prêt à travailler en échange de nourriture. L’homme pouvait être légitime, un voleur ou un criminel en fuite.
Ces symboles étranges sont la façon dont les hobos transmettaient les informations au prochain gars (généralement un gars, mais comme Willy l’a souligné, bien qu’il ait rencontré sa première femme sur la route). Et comme le montre le tableau, les hobos avaient beaucoup à dire. Ils griffonnaient des instructions simples sur la direction à prendre ou l’endroit qui serait un bon endroit pour attraper un train, mais les marques pouvaient aussi communiquer des détails élaborés sur la ville (la police n’aime pas les hobos ici) ou les propriétaires (ils sont une marque facile).
En ce lointain après-midi d’octobre, Willy m’a parlé du travail agricole éreintant, des longues journées chaudes et des longues nuits froides. Il avait un petit chien qui lui tenait compagnie et qui montait même avec lui un râteau à foin lorsqu’il trouvait du travail dans les nombreuses fermes qui parsemaient la campagne.
Certains hobos étaient sympathiques, disait-il. D’autres étaient des kooks, et certains étaient de dangereux scélérats – ou une combinaison des deux. La chose que je retiendrai toujours de son récit à la première personne : Ce n’était pas une vie facile, et les versions romancées de celle-ci sont, au mieux, trompeuses.
Des hommes comme Willy m’ont renseigné sur les détails, et ils m’ont laissé impressionné par les épreuves auxquelles ils ont survécu. Willy a exercé divers métiers après la fin de sa carrière sur les routes. Il possédait et dirigeait un wagon restaurant qui a été victime de sabotage. Il s’est installé dans le travail industriel dans les nombreuses usines de Trenton, c’est ainsi que nos chemins se sont croisés.
Je n’ai pas eu l’occasion de lui dire au revoir. De la façon dont cela s’est passé, une infirmière est entrée et m’a remis mes papiers de sortie pendant que Willy était sorti faire des radios. Il est revenu dans une chambre vide. Nous étions comme deux hommes qui avaient brièvement partagé un wagon couvert, pour ne plus jamais se revoir.
Ne me croyez pas sur parole
Si Willy Howard était vivant aujourd’hui, il aurait près de 120 ans ; comme il est peu probable que vous rencontriez un autre Willy, votre meilleure chance suivante est de glaner un récit de première main sur les clochards d’antan auprès d’une personne âgée qui les a rencontrés dans son enfance. Beaucoup de personnes âgées vivaient autrefois dans de petites villes et ont rencontré d’authentiques hobos voyageant en train.
Le père de mon amie, par exemple, aujourd’hui veuf et vivant dans le nord de l’État de New York, a connu plusieurs hobos lorsqu’il était enfant, en grandissant dans une ville de bûcherons du Maine. Il s’est avéré être un gars assez libre dans son propre droit. Après avoir passé quelque temps dans un orphelinat et en tant qu’enfant placé, il a franchi la porte de la cuisine le jour de ses 18 ans et n’a jamais regardé en arrière. Au lieu de sauter dans un train, il s’est engagé dans l’armée de l’air. Aujourd’hui encore, il se souvient avec tendresse des hobos du Maine de sa jeunesse, des hommes aux noms colorés comme Axe Handle Pete.
Supposons que vous ne connaissez personne d’aussi coloré que le père de mon ami. Votre prochain meilleur pari est de regarder sur le web. Il y a une tonne d’informations fascinantes sur les hobos du passé et même sur les praticiens actuels de l’art du voyage.
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