Les serpents australiens sont-ils vraiment les plus dangereux au monde ?

Parce que le serpent brun de l’Est peut faire face et même prospérer dans des zones de perturbation humaine, et que son aire de répartition naturelle comprend les zones les plus peuplées d’Australie, il est probablement rencontré plus que tout autre type de serpent. Image : Scott Eipper

C’est vrai : nous terrifions les gens de l’étranger avec des histoires d’ours qui tombent, d’araignées grosses comme des assiettes à dîner, de requins mangeurs d’hommes et des serpents les plus dangereux du monde. C’est devenu un passe-temps culturel pour certains Australiens. Et oui, nous pouvons l’admettre, c’est assez amusant de voir les visages horrifiés des routards britanniques qui s’accrochent à la moindre parole d’araignées de la taille d’un rat qui envahissent nos maisons.

Mais commençons-nous à croire à nos propres histoires à dormir debout ? Tout veut-il vraiment nous tuer ? Avons-nous réellement les serpents les plus dangereux résidant dans notre propre cour ? Il s’avère que très certainement pas.

« Tout essaie de vous tuer »

Il y a quelques idées fausses sur les serpents ancrées dans la culture australienne, selon notre herpétologue attitrée, Ruchira ‘Ru’ Somaweera. Les herpétologistes, au cas où vous vous poseriez la question, sont spécialisés dans l’étude des reptiles et des amphibiens. Ru a été plus proche que la plupart des gens avec ses recherches et a les cicatrices pour le prouver (mais c’est une histoire pour une autre fois).

Une scène sortie du « Temple Maudit » d’Indiana ? C’est possible ! Ruchira étudie les serpents à filets d’Arafura à Darwin.

« Le mythe le plus courant est que nous avons les serpents les plus dangereux du monde, mais l’Australie n’a rien à envier à l’Asie et à l’Afrique en matière de serpents dangereux », a déclaré Ru.

Ce mythe a en fait commencé il y a quelques décennies et est issu d’une étude de la DL50 (dose létale 50) – une étude de toxicité en laboratoire, qui a utilisé principalement des serpents australiens pour observer la quantité de venin nécessaire pour tuer la moitié d’une population de souris. Cette étude a donné naissance à un tout nouveau monde de recherche, centré sur le fait que l’Australie possède les serpents les plus dangereux en raison de leurs valeurs de toxicité élevées. Ce que cette étude biaisée a omis de souligner, c’est qu’elle n’incluait pas de nombreux serpents très dangereux bien connus d’autres continents et, ce qui est peut-être encore plus important, l’étude avait peu de pertinence pour les humains car elle a été menée sur des souris.

Mais est-ce vraiment le cas ?

Mais avant de crier  » mythe détruit ! « , remettons les choses en perspective. Oui, nous avons quelques serpents effrayants en Australie, mais aucun n’est proche de ce qui se passe dans les régions tropicales d’Asie, d’Afrique et d’Amérique du Sud – ils ont un groupe de serpents appelés Vipères (que nous n’avons pas, ouf !). Ces serpents sont relativement grands, agressifs et communs. Les taux de rencontre et les morsures sont courants dans les terres agricoles en raison de connaissances préventives limitées, y compris des chaussures appropriées et une formation aux premiers secours.

« Si vous regardez la quantité de personnes qui meurent réellement de serpents chaque année en Australie, c’est pratiquement rien. Les taux de rencontre sont si bas par rapport à d’autres parties du monde », a déclaré Ru.

Une estimation prudente serait d’un million de morsures de serpents venimeux se produisent dans le monde chaque année. Rien qu’en Inde, environ 10 000 personnes meurent chaque année de morsures de serpent. Dans l’île voisine du Sri Lanka, environ 80 000 personnes sont mordues par des serpents chaque année, dont environ 400 perdent la vie chaque année. Les morsures de serpent sont donc une menace réelle dans d’autres parties du monde, notamment en Asie, par rapport à l’Australie.

Des facteurs tels que la qualité des antivenins, nos services paramédicaux et la connaissance des premiers secours sont vraiment bons en Australie, ce qui contribue également au nombre négligeable de décès humains.

Pour aider à combattre ces idées fausses, les scientifiques ont proposé un concept plus pertinent de serpents dangereux en Australie, qui est basé sur la menace réelle posée sur les vies humaines. Les espèces telles que les serpents bruns et les serpents tigres sont probablement en tête de cette liste – ils sont relativement communs dans les zones urbaines et peuvent être agressifs en cas de confrontation. Les serpents bruns sont également actifs en journée, les taux de rencontre sont donc plus élevés.

Les serpents noirs à ventre rouge sont l’un des serpents les plus fréquemment rencontrés sur la côte est de l’Australie. Mais c’est un serpent timide et il ne délivrera généralement une morsure sérieuse que s’il est sévèrement importuné.

Un blockbuster fait contre fiction

Pour ajouter plus d’excitation à sa carrière de chercheur bien remplie, Ru collabore avec National Geographic et d’autres chaînes de médias pour éduquer le public sur les serpents et les reptiles. Ayant été impliqué avec National Geographic comme l’un des explorateurs de la société, Ru a récemment participé à une collaboration avec Fox Action Movies pour améliorer la diffusion de contenu lié aux serpents et s’attaquer aux idées fausses sur les serpents sur le grand écran.

Ru est apparu dans de courts clips diffusés dans des films animaliers populaires d’Hollywood, comme Anaconda, où il a démystifié les mythes sur les reptiles et fourni des vérités scientifiques sur ce que sont réellement ces reptiles.

« Beaucoup d’idées fausses autour des serpents et des reptiles sont dues aux médias populaires, c’est très amusant mais la vérité est souvent très différente », a déclaré Ru.

Mythbusters : L’édition du serpent

Pendant que nous jouons aux chasseurs de mythes, en voici quelques autres à se mettre sous la dent.

Les serpents de mer ne peuvent pas mordre car ils ont de petites dents. Pas tout à fait exact en fait. Certaines espèces ont la même longueur de crocs qu’un serpent brun de la même longueur de corps. La raison pour laquelle il y a si peu de morsures signalées est que les serpents de mer sont généralement assez timides. Mais si vous vous rendez sous les tropiques et que vous pensez qu’en draper un autour de votre cou pour gagner des likes sur votre Instagram est une bonne idée, réfléchissez-y à deux fois.

Les bébés serpents sont plus venimeux car ils ne peuvent pas contrôler la quantité de venin libérée. Croyez-le ou non, la fonction première du venin est de paralyser la proie du serpent afin qu’il puisse manger et digérer sa nourriture avant qu’elle ne s’échappe, il n’est pas là dans le seul but de vous attaquer. Compte tenu de l’immense quantité d’énergie et de substance qu’il faut pour créer du venin, la plupart des serpents peuvent contrôler et décider quand ils utilisent leur venin. Souvent, ils vont mordre à sec comme un mécanisme de défense plutôt que de gaspiller leur précieux venin. Cela est vrai pour les bébés serpents aussi.

Il y a beaucoup d’autres facteurs qui entrent en jeu dans la libération du venin, y compris l’espèce, la taille du corps, l’hydratation, le régime alimentaire et le moment où le serpent s’est nourri pour la dernière fois, mais cela concerne les serpents de tous les stades de vie non spécifiques aux bébés.

Alors que nous n’irons pas tous à Hollywood pour rétablir les faits sur les serpents, nous pouvons nous aussi défaire de certaines idées fausses courantes dans le confort de nos propres maisons.