Les îles Apostle et leurs célèbres grottes marines offrent ‘quelques-uns des meilleurs kayaks du monde’

Il est étrange de décrire le lac Supérieur comme étant paisible.

C’est le lac, après tout, tristement célèbre pour ses grains qui sortent de nulle part, ses naufrages comme celui de l’Edmund Fitzgerald et les températures de l’eau au milieu de l’été qui peinent à dépasser les 50 degrés. Le week-end précédant ma récente visite, de méchantes tempêtes étaient passées par là, inondant les routes d’Ashland et en détruisant d’autres dans les comtés environnants, conduisant le gouverneur à déclarer l’état d’urgence.

Mais paisible est exactement ce qu’était le lac pendant quatre jours consécutifs après les tempêtes. Mon kayak de mer glissait facilement sur le lac calme comme du verre, le seul son étant le plouf lorsque ma pagaie frappait l’eau. À l’exception des trois autres kayakistes avec lesquels j’étais, il n’y avait pas d’autre humain ou signe d’humains en vue – juste des kilomètres d’eau bleu foncé interrompus par d’étroites bandes vertes d’îles.

« Dans combien d’autres endroits au monde peut-on obtenir un silence total ? » a déclaré Jamiah Mahoney, un guide de Living Adventure de Bayfield, au milieu de notre voyage de quatre jours dans le Apostle Islands National Lakeshore, « les joyaux du lac Supérieur ».

C’est une chose rare et précieuse de trouver une telle paix et une telle tranquillité, mais les îles Apôtres sont une ressource rare et précieuse, l’un des plus grands trésors naturels du Wisconsin.

Le bord du lac national couvre 21 des 22 îles de l’archipel, plus un tronçon de 12 miles de terre ferme. L’île Madeline, la seule île habitée en permanence, ne fait pas partie du littoral lacustre national.

Les missionnaires jésuites ont donné aux îles leur nom collectif, bien que la raison en soit obscure. Mahoney a dit que certaines personnes pensent que les Jésuites sont venus, ont compté une douzaine d’îles du continent et leur ont conféré leur nom religieux.

La plupart des gens viennent aujourd’hui sur les îles pour voir leurs célèbres grottes marines. Les vagues et les intempéries du lac Supérieur ont creusé des passages complexes, des arches et des cavernes dans le grès brun rouge de certaines îles et d’une partie du continent. En été, c’est un terrain de jeu aquatique pour les kayakistes. En hiver, si le lac gèle suffisamment, ils constituent un palais des glaces chatoyant que les randonneurs peuvent explorer.

En 2014, les grottes de glace ont ouvert pour la première fois en cinq ans et les médias sociaux ont pris le relais, suscitant un intérêt dans le monde entier.

« L’année des grottes nous a mis sur la carte », a déclaré Mahoney, 27 ans, qui a grandi dans la ville voisine de Herbster et a déclaré qu’en raison de cette année célèbre, les non-Wisconsiniens savent maintenant d’où il vient quand il leur dit.

Mais Mahoney a dit qu’il préférait les grottes en été, quand on peut voir la variété de couleurs et de passages dans les grottes, entendre les vagues y tonner, et peut-être même trouver un peu de solitude.

Les grottes du continent sont sur le point d’être surpeuplées, cependant. Parce qu’elles sont les plus accessibles des grottes du bord du lac, elles sont fréquentées par les excursionnistes et les kayakistes moins expérimentés. (Devils Island possède également des grottes spectaculaires, mais cette île éloignée est plus difficile d’accès). Les pourvoyeurs dirigent chaque jour de multiples excursions vers les grottes du continent, et le National Park Service a commencé à discuter avec les entreprises pour qu’elles s’autorégulent afin de réduire le nombre de pagayeurs qui se pressent dans la zone en été, a déclaré Mahoney.

C’est l’une des raisons pour lesquelles je voulais me rendre dans les eaux moins fréquentées des îles. Si vous ne voyez que les grottes marines, vous ne voyez qu’un petit éclat de ce que sont les Apôtres.

Grande eau

Une chose que vous ne saisissez pas avant d’avoir pagayé sur trois miles en pleine eau, c’est à quel point l’archipel est grand.

C’est une chose qui a frappé Steve et Jen Jones, un couple de St Charles, dans l’Illinois, qui visitait les îles pour la première fois et faisait également partie du voyage Living Adventure.

C’est ce qui m’a frappé lors de ma première visite, et à chaque voyage depuis. Je pourrais vous dire que le bord du lac national comprend 21 îles qui couvrent près de 70 000 acres de terre et d’eau sur 720 miles carrés, mais c’est un nombre difficile à comprendre jusqu’à ce que vous soyez au milieu de tout cela.

C’est tellement grand « qu’on se sent presque claustrophobe », a noté Jen Jones après notre plus grosse journée de pagaie. Ce sentiment contre-intuitif vient du fait d’être au milieu de l’eau dans un petit kayak, avec nulle part où aller si ce n’est vers la prochaine île lointaine, un éclat de vert foncé à l’horizon.

Les îles elles-mêmes sont grandes, aussi. L’île Stockton mesure 7,5 miles de long et 2,5 miles de large. Madeline, la plus grande des Apôtres, mesure 14 miles de long et 3 miles de large.

La seule chose qui fait du lac Supérieur un lac au lieu d’une mer est l’eau douce, nous a dit Mahoney. Le plus grand lac d’eau douce du monde par sa surface, le lac Supérieur a à peu près la taille de la Caroline du Sud. Il génère ses propres schémas météorologiques, rendant les prévisions à plus de 24 heures largement obsolètes.

Tout cela en fait un lac à respecter, surtout si vous êtes dans une petite embarcation comme un kayak. Il ne s’agit pas de pagayer sur un petit lac du nord ou de flotter sur une rivière. C’est du kayak de mer en grande eau, et il est préférable de le faire avec un guide, surtout si vous n’avez jamais fait de kayak en eau libre ou si vous n’êtes jamais allé aux Apôtres.

Living Adventure propose une gamme de voyages pour les explorateurs, allant d’une demi-journée dans les grottes marines du continent à une aventure de sept jours dans les îles. J’ai opté pour le voyage de quatre jours dans l’archipel, une chance de m’immerger dans les îles et d’atteindre certaines des îles extérieures.

« Ce n’est pas trop long, mais assez long pour aller dans les îles », a déclaré Mahoney, notant que le voyage de quatre jours est l’un de ses préférés.

Grande pagaie

Notre voyage a commencé facilement : un cours de sécurité d’une demi-journée sur l’eau à Living Adventure et une navette vers Little Sand Bay où nous avons mis à l’eau nos kayaks chargés pour une pagaie de quatre miles vers Sand Island. Là, nous avons eu notre premier aperçu des grottes marines, en tissant nos embarcations à travers les formations et sous de petites chutes d’eau provoquées par les fortes tempêtes qui étaient passées le week-end précédent.

Nous avons débarqué nos kayaks sur une plage qui donnait accès à notre camping, Sand Island 1. Le site était encore humide et boueux à cause des tempêtes – un paradis pour les moustiques. Nous avons enlevé nos combinaisons de plongée et mis des pantalons, des manches longues et des filets de tête pour décharger nos bateaux. Le dîner était une mise à niveau luxueuse par rapport à mon repas de camping habituel composé de nourriture lyophilisée et de beurre de cacahuète : une entrée de pain fraîchement cuit avec de l’ail rôti et du brie ; du corégone cuit à la vapeur sur le feu ; du riz et des légumes mélangés.

Les vagues qui clapotent contre le rivage nous ont bercés avant notre plus grosse journée du voyage.

Le deuxième jour a apporté un ciel clair et une eau calme à nouveau. Une bonne chose, car nous avions devant nous une poignée de traversées – pagayer de grands canaux entre les îles. À la fin de la journée, nous allions couvrir plus de 15 miles en environ sept heures de pagaie.

Nous avons commencé par faire du kayak vers l’est jusqu’à York Island, puis à travers une autre étendue d’eau libre vers le phare de Raspberry Island.

Les îles abritent la plus grande concentration de phares du National Park Service, et certains comme celui de Raspberry sont ouverts aux visites.

Nous avons débarqué sur une plage à l’est du phare mais nous n’avons pas eu le temps de parcourir le sentier pour le voir, faisant plutôt une pause pour une collation avant de pagayer vers le nord-est jusqu’à une flèche sablonneuse sur Bear Island.

L’île tire son nom non pas des créatures que vous pourriez y trouver, mais de sa forme. De loin, elle ressemble au profil d’un ours qui nage dans l’eau – son dos voûté, sa tête et son museau s’élevant au-dessus de l’horizon.

Il y a des ours dans les îles, et l’île Stockton aurait l’une des plus fortes concentrations d’ours noirs en Amérique du Nord. Il y a déjà eu des ours à problèmes par le passé, mais tous les campings ont des boîtes à ours pour garder la nourriture et les produits odorants hors des tentes. Les ours sont plus curieux qu’autre chose, dit Mahoney, et sont facilement effrayés par des cris s’ils s’aventurent dans le camp.

Après une matinée de vent et d’eau relativement calmes, une légère brise transversale a baratté quelques petites vagues alors que nous pagayions une longue étendue d’eau libre vers le museau de Bear.

« J’aime quand c’est ondulé – ça rend les choses intéressantes », a déclaré Mahoney alors que nous chevauchions les vagues. « Amusant, n’est-ce pas ? ! »

C’était un changement amusant par rapport à l’eau calme comme du verre dans laquelle nous avions pagayé presque toute la journée, mais l’idée que Mahoney se fait de l’amusement n’est probablement pas la même que celle des autres. Il nous a raconté des histoires de pagayage de vagues océaniques massives dans le Pacifique, dans une eau qui l’a tellement projeté que lui, un kayakiste très expérimenté, a été obligé d’écoper de son bateau.

Mahoney est guide avec Living Adventure depuis huit ans et est un pro à tous égards, offrant des instructions patientes, des bouts d’histoire intrigants sur les îles et une cuisine de camp de premier ordre. Même pendant ses jours de congé, il aime pagayer, et il dit qu’il est « presque plus à l’aise sur l’eau que sur deux pieds ». Vous le trouverez même sur l’eau en hiver, menant des excursions en chiens de traîneau dans les eaux gelées des Boundary Waters, près d’Ely, au Minnesota.

Si les vagues étaient amusantes, elles ont fait que la longue pagaie vers Bear Island ressemblait à, eh bien, un ours. Nous avons fait la course avec un autre groupe de kayaks jusqu’à la plage de sable où nous avons pris un déjeuner tardif avant notre poussée finale au-delà de Rocky Island jusqu’à notre camping sur South Twin Island.

Le dîner sur le quai de South Twin nous a offert un peu de répit contre les moustiques, et nous avons regardé le soleil embraser le ciel de rouges, de roses et d’oranges au-dessus de Rocky Island à l’ouest. Rocky est l’une des rares îles où l’on trouve encore des maisons privées, des baux viagers accordés aux propriétaires lorsque la région est devenue un bord de lac national. Le son d’un groupe qui s’y trouve, plus les kayakistes que nous avions croisés sur Bear Island et qui campaient sur Rocky, ont porté à travers les deux miles d’eau entre nos îles.

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Kayak de rivage

Si le deuxième jour était consacré à l’expérience du puissant lac Supérieur, le troisième jour était consacré aux îles elles-mêmes.

Nous avons pagayé dans des eaux calmes, au sud-est, vers l’île Ironwood. À un moment donné, nous pouvions voir trois États : La péninsule supérieure du Michigan à l’est, un rivage brumeux du Minnesota au loin à l’ouest et le Wisconsin autour de nous.

« C’est l’un des meilleurs kayaks du monde juste ici », a déclaré Mahoney alors que nous naviguions sur le grand lac. Il le saurait, compte tenu de son expérience.

De Ironwood, nous avons traversé un canal vers le sud jusqu’à Manitou Island, la seule île qui porte encore son nom ojibwa, qui signifie esprit.

Nous avons choisi de pagayer autour du côté est de l’île pour nous amuser davantage dans les grottes marines.

Ces grottes marines, a expliqué Mahoney, sont une forme plus dure de grès appelée brownstone. Les célèbres grottes marines du continent et de Devils Island sont une forme de grès plus souple et plus stratifiée.

Les grottes étaient un délice à explorer après une journée de pagaie en eau libre, et même Mahoney a été surpris de pagayer dans une grande qu’il avait oubliée.

Nous nous sommes arrêtés sur le côté sud de l’île pour déjeuner dans un ancien camp de pêche. Les bâtiments restaurés étaient tous fermés, mais c’était un petit aperçu de l’histoire humaine des îles.

La pêche était un gros business dans les îles, tout comme l’agriculture, les carrières et l’exploitation forestière. Ces deux derniers ont décimé de nombreuses îles, et lorsqu’un groupe a tenté pour la première fois d’obtenir le statut de parc national pour ces îles dès 1929, on s’est moqué d’eux. Les îles portaient les cicatrices de l’altération humaine, et non la nature sauvage immaculée que le service des parcs recherche lors de la création d’un parc national.

Quarante ans plus tard, le sénateur du Wisconsin Gaylord Nelson a mené la campagne pour créer à nouveau un parc national. Les îles avaient alors commencé à se réensauvager, et la poussée avait même le soutien du président John F. Kennedy, un marin passionné. Mahoney a dit que chaque local avec un voilier est sorti sur l’eau lorsque le président a survolé les îles pour convaincre le président que c’était un endroit idéal pour la voile.

Ça a marché, mais malheureusement, il n’a pas vécu pour voir les îles devenir un bord de lac national en 1970.

Nelson, lui, l’a fait, et en 2004, 80 % des îles ont été classées en tant que Gaylord Nelson Wilderness en son honneur.

La voile reste l’un des moyens les plus populaires de voir les îles. Le kayak n’est devenu une activité populaire qu’au cours des deux dernières décennies, les bateaux étant devenus plus sûrs et moins chers. Quelques bateaux de croisière commerciaux emmènent également des passagers autour de l’archipel.

Et aujourd’hui, la nature règne à nouveau, les feuillus et les conifères recouvrant les grandes îles. Comme des jumeaux, ils ont tous l’air presque identiques quand on les voit pour la première fois. Mais en apprenant à les connaître, on commence à remarquer leurs personnalités uniques. Il y a Bear, avec sa bosse et son museau ; le majestueux Oak, la plus grande des îles, qui s’élève au-dessus des autres ; Raspberry, avec son pittoresque phare blanc visible à des kilomètres ; le lointain Cat, avec ses falaises roses comme une tache de naissance sur son côté sud ; le petit North Twin solitaire, tout seul dans les confins du bord du lac.

Mahoney les a patiemment nommés jusqu’à ce que nous commencions à les reconnaître et à nous orienter.

Même le troisième jour, cependant, nous avons eu besoin d’aide pour identifier les îles Stockton et Hermit au sud-est, alors que nous traversions un autre canal vers Oak Island, puis que nous pagayions le long d’autres falaises sur le rivage. Les aigles s’envolent et disparaissent, et quelques loutres sortent la tête de l’eau avant de disparaître à nouveau. Des harles bièvres ont poussé des cris d’agacement alors que nous pagayions en direction de notre campement le long d’une plage de sable sur le côté sud de l’île.

Après un autre délicieux dîner, cette fois des burritos, nous nous sommes installés sur la plage pour regarder le soleil se coucher à l’ouest sur York Island.

Notre dernier jour nous amènerait à une nouvelle traversée vers le continent, où une autre étendue de falaises rouges et de grottes, ainsi que quelques épaves de navires, nous ont permis de faire un dernier adieu au bord du lac.

Alors que nous ramenions en canot la vedette de Living Adventure au nord de Bayfield, un léger vent arrière nous a donné un coup de pouce pour terminer notre voyage.

Le lac Supérieur s’était vraiment bien comporté, et le grand lac nous avait livré une grande aventure paisible.

Si vous y allez : Le voyage Archipel de quatre jours de Living Adventure est recommandé aux personnes ayant une certaine expérience du kayak, idéalement du kayak de grande eau. Les pagayeurs doivent être âgés de 18 ans et plus, bien que le pourvoyeur propose des voyages familiaux personnalisés pour les pagayeurs plus jeunes. Les itinéraires varient en fonction des permis que Living Adventure obtient, mais voici un itinéraire typique pour le voyage Archipel.

Le voyage coûte 539 $, ce qui comprend tout le matériel de kayak, la nourriture, les permis, un guide et les instructions. Des kayaks solo et tandem sont disponibles. Appelez le (715) 779-9503 ou consultez le site livingadventure.com.

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