lizabeth Loftus : Comment nos souvenirs peuvent-ils être manipulés ?

GUY RAZ, HÔTE :

Lorsque la plupart des gens pensent à la mémoire, ils pensent à comme un disque dur et à notre cerveau qui enregistre simplement les choses et les grave dans notre cerveau.

ELIZABETH LOFTUS : Oui.

RAZ : Et de temps en temps, nous pouvons nous rappeler ces événements avec une assez grande précision. Est-ce vrai ?

LOFTUS : Eh bien, cette métaphore n’est pas une bonne métaphore. J’ai appris par mon travail, par, vous savez, maintenant des décennies d’étude de la malléabilité de la mémoire que dans certaines circonstances, elle n’est pas fiable. Elle est facilement manipulable.

RAZ : Voici Elizabeth Loftus. Elle est professeur de psychologie à l’université d’Irvine. Et Elizabeth étudie non seulement comment nos souvenirs peuvent être imparfaits, mais aussi comment ils peuvent être contrôlés et altérés et manipulés. Elizabeth explique son idée depuis la scène TED.

(SOUNDBITE DE TED TALK)

LOFTUS : J’aimerais vous parler d’une affaire juridique sur laquelle j’ai travaillé, impliquant un homme nommé Steve Titus. Titus était gérant d’un restaurant. Il avait 31 ans et était sur le point de se marier. Elle était l’amour de sa vie. Et un soir, le couple est sorti pour un repas romantique au restaurant. En rentrant chez eux, ils ont été arrêtés par un policier. La voiture de Titus ressemblait à une voiture conduite plus tôt dans la soirée par un homme qui avait violé une auto-stoppeuse. Et Titus ressemblait un peu à ce violeur.

Alors la police a pris une photo de Titus. Ils l’ont mis dans une séance d’identification de photos. Ils l’ont ensuite montrée à la victime, et elle a désigné la photo de Titus. Elle a dit, celle-là est la plus proche. La police et l’accusation ont procédé à un procès. Et quand Steve Titus a été jugé pour viol, la victime du viol est allée à la barre et a dit, je suis absolument certaine que c’est cet homme. Titus a été condamné. Il a clamé son innocence. Sa famille a crié sur le jury. Sa fiancée s’est effondrée sur le sol en sanglotant. Et Titus est emmené en prison.

Titus a perdu toute confiance dans le système judiciaire, et pourtant, il a eu une idée. Il a appelé le journal local. Il a suscité l’intérêt d’un journaliste d’investigation, et ce journaliste a effectivement trouvé le véritable violeur, un homme qui a finalement avoué ce viol, un homme qui aurait commis 50 viols dans cette région. Et lorsque cette information a été donnée au juge, celui-ci a libéré Titus.

Titus était tellement amer, qu’il a décidé de porter plainte contre la police et d’autres personnes qu’il estimait responsables de sa souffrance. Et c’est à ce moment-là que j’ai vraiment commencé à travailler sur cette affaire, en essayant de comprendre, comment cette victime est passée de celui-là est le plus proche à je suis absolument positif que c’est le gars ? On m’a demandé de travailler sur le cas de Titus parce que je suis un scientifique psychologique. J’étudie la mémoire. J’étudie la mémoire depuis des décennies.

Et si je rencontre quelqu’un dans un avion, on se demande l’un à l’autre, ce que vous faites, ce que vous faites ? Et je dis, j’étudie la mémoire. En général, ils veulent me dire qu’ils ont du mal à se souvenir des noms ou qu’ils ont un parent qui a la maladie d’Alzheimer ou un problème de mémoire quelconque. Mais je dois leur dire que je n’étudie pas le moment où les gens oublient. J’étudie le contraire, quand ils se souviennent de choses qui ne se sont pas produites ou se souviennent de choses différentes de ce qu’elles étaient réellement. J’étudie les faux souvenirs.

Dans un projet aux États-Unis, des informations ont été recueillies sur 300 personnes innocentes – 300 accusés qui ont été condamnés pour des crimes qu’ils n’ont pas commis. Ils ont passé 10, 20, 30 ans en prison pour ces crimes. Et maintenant, les tests ADN ont prouvé qu’ils sont en fait innocents. Et lorsque ces cas ont été analysés, les trois quarts d’entre eux sont dus à une mémoire défectueuse, une mémoire défectueuse du témoin oculaire. Eh bien, pourquoi ?

Comme les jurés qui ont condamné ces innocents et les jurés qui ont condamné Titus, beaucoup de gens pensent que la mémoire fonctionne comme un appareil d’enregistrement. Vous enregistrez simplement l’information, puis vous la rappelez et la repassez lorsque vous voulez répondre à des questions ou identifier des images. Mais des décennies de travaux en psychologie ont montré que ce n’est pas vrai. Nos souvenirs sont constructifs. Ils sont reconstructifs. La mémoire fonctionne un peu comme une page Wikipédia. Vous pouvez y aller et la modifier, mais d’autres personnes aussi.

(SOUNDBITE DE MUSIQUE)

RAZ : C’est une histoire incroyable. Et je sais que vous faites beaucoup de ce genre de travail en tant qu’expert juridique. Mais vous réalisez également ce genre d’expériences dans votre laboratoire, n’est-ce pas ?

LOFTUS : Oui. Une de mes premières expériences consiste à montrer aux gens un accident simulé, où une voiture traverse une intersection avec un panneau stop, par exemple. Et en posant une seule question tendancieuse qui suggère qu’il s’agissait d’un panneau de céder le passage, nous pouvons faire en sorte que des tas et des tas de gens croient et se souviennent avoir vu un panneau de céder le passage au lieu d’un panneau stop. Ensuite, dans des travaux ultérieurs, nous sommes allés encore plus loin et avons implanté des souvenirs entiers dans l’esprit des gens pour des choses qui ne se sont jamais produites.

Nous avons donc fait croire à des gens que lorsqu’ils avaient 5 ou 6 ans, ils étaient perdus dans un centre commercial. D’autres scientifiques qui travaillent dans mon domaine ont fait croire à des gens qu’ils avaient été attaqués par un animal vicieux ou qu’ils avaient eu un grave accident ou qu’ils avaient été – même témoins d’une possession démoniaque. Ce n’est pas si difficile d’amener les gens à croire et à se souvenir de choses qui n’ont pas eu lieu.

RAZ : Comment ? Comment faites-vous cela ?

LOFTUS : La façon dont nous avons fait notre étude lost-in-the-mall, notre étude originale lost-in-the-mall, était je veux vous parler de vos souvenirs. Nous avons parlé à ta mère, et ta mère nous a raconté certaines choses qui te sont arrivées quand tu avais environ 5 ans. Nous voulons donc t’interroger sur ces expériences. Et ensuite, je pourrais vous présenter trois vrais souvenirs, des choses dont votre mère m’a dit qu’elles vous sont vraiment arrivées quand vous aviez 5 ou 6 ans, puis un scénario inventé où vous vous êtes perdu dans un centre commercial, où vous avez eu peur, où vous avez pleuré, où vous avez été secouru et où vous avez retrouvé votre famille.

Et dans notre étude originale, environ un quart de ces hommes et de ces femmes ordinaires se sont laissés prendre à la suggestion et ont commencé à se souvenir de tout ou partie de cette expérience inventée où vous vous êtes perdu dans un centre commercial. C’est donc un exemple de la façon dont nous avons utilisé une forme assez forte de suggestion pour amener les gens à développer ce que nous appelons maintenant de riches faux souvenirs.

RAZ : Avez-vous déjà réalisé que vous déteniez de faux souvenirs ?

LOFTUS : Eh bien, personnellement, j’ai eu une sorte d’expérience incroyable. Je dois préfacer cela avec le fait que lorsque j’avais 14 ans, ma mère s’est noyée dans une piscine. Et, vous savez, faites un bond en avant des décennies plus tard. Je suis allé à une fête pour les 90 ans d’un de mes oncles. Et un de mes proches m’a dit que c’était moi qui avait trouvé le corps de ma mère. Et j’ai dit, non. Non, ce n’est pas arrivé. Et ce parent était tellement positif que je suis revenu de cette réunion de famille et j’ai commencé à y penser. Et j’ai commencé à peut-être visualiser.

Et j’ai commencé à penser que peut-être que c’est vraiment arrivé. J’ai commencé à donner un sens à d’autres faits dont je me souvenais à la lumière de cette nouvelle. Et puis mon proche m’a appelé une semaine plus tard et m’a dit, j’ai fait une erreur, ce n’était pas toi. J’ai alors pensé, oh, mon Dieu, je viens de vivre l’expérience de mes sujets, où quelqu’un vous dit de manière convaincante et vous commencez à visualiser et à ressentir. Et puis ce n’était pas vrai.

(SOUNDBITE DE TED TALK)

LOFTUS : Lorsque vous nourrissez les gens de désinformation sur une certaine expérience qu’ils ont pu avoir, vous pouvez déformer ou contaminer ou changer leur mémoire. La désinformation est partout. Nous recevons des informations erronées non seulement si nous sommes interrogés de manière dirigée. Mais si nous parlons à d’autres témoins qui pourraient consciemment ou par inadvertance nous fournir des informations erronées, ou si nous voyons la couverture médiatique d’un événement que nous aurions pu vivre, tout cela offre la possibilité de ce type de contamination de notre mémoire.

RAZ : Dans un instant, nous allons entendre davantage Elizabeth Loftus sur l’éthique de la manipulation de la mémoire. Je suis Guy Raz, et vous écoutez le TED Radio Hour de NPR.

(SOUNDBITE DE MUSIQUE)

RAZ : C’est le TED Radio Hour de NPR. Je suis Guy Raz. Et dans l’émission d’aujourd’hui, des idées sur la manipulation, comment des forces extérieures peuvent modifier et contrôler la façon dont nous voyons le monde, et même la façon dont nous nous en souvenons. Juste avant la pause, la psychologue Elizabeth Loftus a décrit certaines des expériences qu’elle a menées sur la manipulation de la mémoire. Voici la suite d’Elizabeth sur la scène TED.

(SOUNDBITE DE TED TALK)

LOFTUS : Si je plante un faux souvenir dans votre esprit, cela a-t-il des répercussions ? Est-ce que cela affecte vos pensées ultérieures, vos comportements ultérieurs ? Notre première étude a planté un faux souvenir selon lequel vous avez été malade dans votre enfance en mangeant certains aliments – œufs durs, cornichons à l’aneth, glace à la fraise – et nous avons constaté qu’une fois ce faux souvenir planté, les gens ne voulaient plus autant manger ces aliments lors d’un pique-nique en plein air. Les faux souvenirs ne sont pas nécessairement mauvais ou désagréables. Si nous avons planté un souvenir chaud et flou impliquant un aliment sain comme les asperges, nous pourrions amener les gens à vouloir manger davantage d’asperges.

Et donc, ce que ces études montrent, c’est que vous pouvez planter de faux souvenirs, et qu’ils ont des répercussions qui affectent le comportement longtemps après que les souvenirs se soient installés. Eh bien, avec cette capacité à planter des souvenirs et à contrôler le comportement viennent évidemment des questions éthiques importantes, comme quand devrions-nous utiliser cette technologie de l’esprit, et devrions-nous un jour interdire son utilisation ?

RAZ : Juste la suggestion (rires) de faire cela, c’était, comme, faire battre mon cœur plus vite parce que cela semble juste fou. La possibilité d’abuser de cette technologie semble juste infinie.

LOFTUS : Si je pouvais juste vous donner un contre, vous savez, un exemple qui pourrait vous faire penser que peut-être dans certaines circonstances ce serait une bonne idée, il y a des études cliniques d’un médicament appelé propranolol qui est utilisé pour amortir ou affaiblir les souvenirs d’un événement traumatique. On pense que ces souvenirs affaiblis seront moins susceptibles d’entraîner un trouble de stress post-traumatique. Disons que vous avez été agressé, traumatisé et frappé, vous savez, dans un parc et que vous avez fini aux urgences. On pourrait vous proposer ce médicament. Il affaiblirait votre mémoire et réduirait les chances que vous développiez un trouble de stress post-traumatique.

RAZ : Je ne suis pas à l’aise avec cela. Je dois être honnête avec vous.

LOFTUS : (Rires) Je sais que beaucoup de gens ne le sont pas.

RAZ : Oui. Je veux dire, je – je comprends évidemment les avantages de ce médicament, mais il semble si dangereux. Je veux dire, ça ressemble à de la science-fiction.

LOFTUS : Donc alors OK, vous ne voulez pas le faire. Peut-être que d’autres personnes le font. Est-ce qu’ils peuvent le faire ?

RAZ : Je veux dire, je ne sais pas, n’est-ce pas ? Je veux dire, c’est – c’est une grande question éthique que nous devons poser, non ?

LOFTUS : C’est une énorme question éthique.

RAZ : Parce que nos souvenirs nous disent qui nous sommes, où – nous savons qui nous sommes à cause de ce que nous croyons avoir été. Sans notre mémoire, nous ne sommes pas – nous sommes juste un costume de viande, n’est-ce pas ? Nous n’avons rien d’autre.

LOFTUS : C’est intéressant. Je suis d’accord avec vous. La mémoire, vous savez, est la base de notre identité et nous dit qui nous sommes. Mais une partie de la mémoire peut nous dire qui nous voulons être. Il est scientifiquement prouvé que nous déformons nos propres souvenirs dans un sens positif ou pour rehausser notre prestige sans que personne n’intervienne. Ainsi, les gens se souviennent que leurs notes étaient meilleures qu’en réalité. Ils se souviennent qu’ils ont donné plus à une œuvre de charité qu’ils ne l’ont fait en réalité. Ils se souviennent qu’ils ont voté à des élections auxquelles ils n’ont pas participé. Ils se souviennent que leurs enfants ont marché et parlé à un âge plus précoce qu’en réalité – tous ces souvenirs qui renforcent le prestige.

Des distorsions peuvent se produire dans l’esprit de personnes qui essaient par ailleurs d’être honnêtes. Alors, qu’est-ce que cela dit de la façon dont les souvenirs sont notre identité ? Peut-être que les souvenirs sont ce que nous préférerions être. Alors quels pourraient être les avantages de ce système de mémoire malléable ? Il n’y a pas de bonne réponse, mais j’envisage un avenir où nous pourrions être très, très efficaces dans la conception de souvenirs. Et alors nous devrons nous poser la question suivante : lorsque nous serons vraiment bons dans cette technologie de l’esprit, allons-nous un jour l’utiliser de manière affirmative pour aider les gens ou est-ce que ce serait une mauvaise idée ?

(SOUNDBITE DE MUSIQUE)

RAZ : Elizabeth Loftus – elle est professeur de droit et de psychologie à l’UC, Irvine. Vous pouvez retrouver l’intégralité de son intervention sur ted.com.

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