L’origine mystérieuse et étrange de la disquette

Alors que vous allez enregistrer votre document Word, vous cherchez un petit symbole étrange dans le coin. Pour les milléniaux, il signifie « Enregistrer », mais la forme en forme de boîte n’a pas d’autre signification. Ils l’ont vu maintes et maintes fois, dans de nombreux programmes différents, mais ce n’est qu’une forme.

Pour tous ceux qui sont nés un peu plus tôt, le symbole est reconnaissable pour une autre raison. C’est la forme d’une disquette – le support portable qui a tout changé dans l’informatique personnelle.

Bien sûr, en 2017, les disquettes sont à peu près éteintes. Le symbole que vous voyez dans chaque programme est comme un fossile de dinosaure – les restes, un contour littéral, de quelque chose qui était autrefois grand et partout.

Ce que les deux générations ne savent pas, c’est que l’origine de ce support est plus amusante – et étonnamment controversée – que vous ne le pensez.

Il a été conçu pour la première fois par un homme qui vient d’inventer une perruque de garde à lames pour Donald Trump, et un produit d’amélioration sexuelle destiné à « sauver le Japon » de sa baisse de natalité.

En tant que personne née au début des années 80, pas entièrement de la génération X ou du millénaire, j’ai pu vivre la fin de l’ère des disquettes. Je me souviens avoir chargé les véritables disquettes de 5 1/4 pouces dans mon PC de salon beige à écran noir, impatient de jouer à Space Invaders ou à Top Hat dans le confort de la maison.

Au lycée, mon sac était rempli d’un assortiment chaotique de disquettes de 3,5 pouces. Parfois, il ne s’agissait que de deux .JPG sur un seul disque. Au fil du temps, les programmes se gonflaient jusqu’à prendre une douzaine de disques nécessitant un conteneur en plastique spécial.

Et bien sûr, il y avait le moment où le protecteur en métal des plus petites disquettes se cassait tout simplement…. Le gauchissement et le pliage n’étaient que trop courants, ce qui signifiait que vous deviez l’arracher juste pour que le disque fonctionne – laissant le film fragile à l’intérieur exposé aux éléments. Lorsque j’étais beaucoup plus jeune, j’aimais délibérément déformer, casser et plier les disquettes, sous l’ire de mes parents.

Vivre à une époque où vous pouvez avoir une clé USB de 128 Go autour du cou, cela ne me manque pas. Cela représente environ 89 000 disquettes que je n’ai pas à trimballer, et c’est très bon pour mon dos. Mais quand on sait d’où viennent les disquettes, et à quel point elles étaient révolutionnaires à l’époque, je ne peux m’empêcher d’admirer ces dessous de café obsolètes.

Pendant quarante ans, la disquette a régné comme le roi incontesté du stockage de données. Et il y a une raison à cela.

Avant la disquette – Les temps sombres du stockage informatique

Selon tous les témoignages, les temps étaient sombres avant la disquette. Il existait deux types de stockage de données, et aucun n’était une option réjouissante.

Le premier était la redoutable bande de papier. Vous l’avez peut-être vu référencée, toujours en plaisantant, dans différentes émissions de télévision. Une référence particulière me colle à la peau, celle des Simpsons. Apu, qui a un diplôme en informatique, conçoit le premier programme de morpion au monde. Le programme est stocké sur plusieurs boîtes remplies de ruban adhésif en papier.

Il était facile à pirater, à tordre et à endommager. Et il y avait une hantise unique et indicible lorsque vous laissiez tomber un jeu de cartes perforées – et que vous les regardiez s’éparpiller sur le sol complètement en désordre.

Il y avait aussi la bande magnétique, mais elle présentait deux inconvénients majeurs. Le premier est qu’elle ne stockait que d’infimes quantités de données. Le second est qu’elle était incroyablement, incroyablement lente. (Divulgation complète : Tape Media et moi avons récemment rompu.)

Il devait y avoir quelque chose de mieux. Et quand quelqu’un l’a trouvé, ce n’était pas trop tôt.

La disquette : Conçue par un inventeur japonais excentrique ?

Yoshiro Nakamatsu, également connu sous le nom de Dr NakaMats, est peut-être l’inventeur le plus insolite, le plus prolifique et le plus accompli au monde. En fait, pour ceux qui l’ont rencontré, les gens décrivent le scientifique excentrique de 81 ans comme étant presque « arraché à une autre dimension » ou « un mash-up de Thomas Edison et de Willy Wonka sur stéroïdes ».

Nakamatsu prétend détenir le record mondial d’inventions avec plus de 4 000 brevets, et certaines de ses inventions brevetées comprennent :

• La disquette, des enveloppes de protection pour les disquettes, et des disquettes à tête nettoyante.
• Le disque CD, y compris un CD pour soi-disant « améliorer la luminosité ou la fonction sexuelle ».
• Le système Enerex, pour générer de l’hydrogène et de l’oxygène. L’utilisation prévue est celle d’un moteur de voiture fonctionnant à l’eau du robinet.
• Les chaussures de saut « PyonPyon ».
• Un oreiller empêchant de s’endormir au volant
• Le « Love Jet », un produit d’amélioration sexuelle destiné à restaurer la natalité du Japon.

Dans des interviews, Nakamatsu a déclaré que son processus de créativité consistait à écouter de la musique, à plonger sous l’eau, à enregistrer ses idées sous l’eau, à s’asseoir dans sa « Calm Room » – une salle de bain construite sans clous et carrelée d’or 24 carats – et à se priver d’oxygène pour réaliser des inventions « 0,5 seconde avant la mort ». Pourquoi ? Parce qu’il dit que c’est là que ses meilleures idées naissent.

Il a également un ascenseur dans sa maison, mais il nie que ce soit un ascenseur. Au lieu de cela, il l’appelle sa « salle de déménagement vertical ». Il prédit également qu’il vivra jusqu’à l’âge de 144 ans, qu’il produira jusqu’à 6 000 brevets et qu’il guérira son propre cancer en phase terminale – il a été diagnostiqué en 2014, sa fin étant prévue par les médecins en janvier 2016.

« Je suis reconnaissant que les cieux m’aient donné cette forme de cancer incroyablement difficile, ils m’ont donné la chance d’inventer mon propre remède et d’aider à la fois moi-même et les autres », a-t-il déclaré. « Si c’était un cancer de l’estomac, j’aurais été en colère car cela aurait été plus facile à traiter. »

Il a également remporté le prix Ig Noble pour avoir pris des photos de tous les repas qu’il a pris pendant 35 ans afin d’analyser les effets de la nourriture sur la santé du corps, l’activité cérébrale et la longévité. Le prix Ig Noble est décerné à ceux qui font rire, puis réfléchir ; et sensibilisent le public aux sciences.

Récemment, Nakamatsu a affirmé avoir inventé la perruque Mamori-gami (Ange Gardien/Cheveux), une invention avec un sabre japonais et un shiruken intégrés à l’intérieur, conçue pour protéger Donald Trump.

« La perruque de garde est une invention parmi 3 500 inventions et contient un sabre japonais, le shuriken, intégré à l’intérieur », a-t-il déclaré. « Cette perruque attaque l’ennemi et revient ensuite. Il peut donc l’utiliser plusieurs fois pour attaquer. »

Lorsqu’on lui a demandé s’il était un partisan de Trump, Nakamatsu a répondu qu’il ne l’était pas, mais comme il était professeur à Wharton – dont Trump prétend avoir été diplômé – que Trump est son élève. « Par conséquent, je lui offre mon invention. »

L’affirmation la plus célèbre de Nakamatsu est d’avoir inventé la technologie des disquettes en 1952 alors qu’il écoutait la Symphonie n°5 de Beethoven. De cette création, il dit : « il n’y avait pas de mère ».

….Mais IBM a une histoire différente

Sur une note un peu plus sobre, IBM affirme qu’une équipe de ses ingénieurs, dirigée par Alan Shugart, a inventé la disquette à la fin des années soixante. Et ils affirment que cette découverte était un peu un accident.

En 1967, IBM avait chargé son centre de département de stockage de San Jose, en Californie, de développer un moyen fiable et peu coûteux de charger du microcode sur un ordinateur central de 100 Ko. À l’époque, lorsque vous allumiez le mainframe, les processus initiaux devaient être chargés manuellement avec des lecteurs de bandes (qui avaient les systèmes sur eux). Bien sûr, les bandes étaient grosses et lentes, ce qui rendait l’ensemble du processus ardu.

L’entreprise avait chargé l’équipe de réaliser quelque chose de rapide et de léger, qu’elle pourrait envoyer aux utilisateurs avec les mises à jour logicielles pour 5 dollars. Mais l’équipe a dépassé la cible, et de beaucoup.

Du jour au lendemain, ils ont réalisé que les disquettes qu’ils avaient fabriquées étaient plus qu’un simple moyen de transférer de petits paquets de données vers un périphérique de stockage. Les disquettes pouvaient être utilisées pour le stockage de données elles-mêmes. Et les dispositifs stockaient un énorme 250 Ko d’informations, ce qui représentait un sacré saut.

Et c’est ainsi que le support disquette est né. Le premier ordinateur doté d’un lecteur de disquettes 8 pouces en lecture seule est arrivé sur le marché en 1971, la lecture-écriture arrivant deux ans plus tard.

Alors, qui a inventé la disquette ?

C’est délicat. Nakamatsu affirme avoir cédé sous licence ses brevets de disquettes à IBM en 1979, soit environ une décennie après qu’IBM ait prétendu l’inventer. Cependant, il existe des preuves évidentes que Nakamatsu a bien inventé un lecteur de disque deux décennies plus tôt.

À l’âge de 20 ans, il a tenté de réduire la taille d’un disque de phonographe et d’éliminer la qualité grattée du son. Deux ans plus tard, il a terminé le projet à l’école d’ingénieurs de l’Université impériale de Tokyo. Le disque pouvait être lu à l’aide de capteurs magnétiques et lumineux, et il a obtenu un brevet japonais pour l’invention du disque en 1952.

Quoi que l’on en pense, c’est la définition de la numérisation de la technologie analogique. Cependant, si Nakamatsu affirme ouvertement avoir déclenché le « début de la Silicon Valley et de la révolution des technologies de l’information », il ne prétend pas qu’IBM lui a volé l’idée.

Au contraire, il affirme qu’après que six des principales sociétés japonaises aient refusé sa demande de leur faire produire la disquette, il a accordé la licence de vente du disque à IBM. Et IBM a décidé de payer.

Ses affirmations sur l’invention de la disquette n’ont pas été confirmées par IBM, mais pas démenties non plus, ce qui amène certains à penser qu’il existe un contrat de non-divulgation entre les deux.

Cela n’a pas empêché Google de peser sur la question cependant.

IBM pourrait avoir besoin d’un nouveau mouvement

En regardant en arrière, vous ne pouvez pas vous empêcher de penser à la taille d’IBM, et de la comparer à leur crise actuelle. Nous avons écrit sur la façon dont ils ont rapporté 19 trimestres consécutifs de baisse des ventes, sans fin annoncée.

Mais récemment, ils ont eu une autre percée dans la technologie de stockage qui est peut-être égale – ou bien plus grande – que l’invention de la disquette. Il s’agit de la capacité de stocker un seul bit de données sur un seul atome.

Bien que cette technologie fonctionne dans des conditions de laboratoire parfaites, son transfert vers un produit commercialisable va être difficile. Mais ils ont pris le marché d’assaut une fois auparavant et ont révolutionné le stockage de données, alors peut-être qu’ils peuvent le faire à nouveau.

Et s’ils ne peuvent pas, peut-être qu’ils peuvent demander de l’aide au Dr Nakamatsu.

La recherche de plus d’espace de stockage ?

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