Louisa. May Alcott’s Orchard House connaît un afflux de visiteurs – mais la maison ne se résume pas à ‘Little Women’

Louisa May Alcott’s Orchard House est l’un des rares endroits qui existent à la fois dans la fiction et la réalité. L’ancienne maison de l’auteur bien-aimée est située à Concord, dans le Massachusetts, à 30 km au nord-ouest de Boston. Alcott a à la fois écrit et mis en scène son roman phare Little Women dans sa maison familiale, qui a vu le nombre de visiteurs augmenter grâce à une adaptation de PBS en 2018 et, plus récemment, au film de Greta Gerwig nommé aux Oscars en 2019 et centré sur la famille fictive March.

Bien qu’aucune partie de Little Women de Gerwig n’ait été tournée dans ou autour de Orchard House, Jess Gonchor, le concepteur de production du film, a effectué 10 visites dans la propriété. Il a passé des jours avec Jan Turnquist, la directrice exécutive d’Orchard House, à prendre les dimensions de la maison, les couleurs de peinture et d’autres détails de conception. « C’est incroyable », dit Mme Turnquist. « Ils ont inventé une réplique parfaite et j’ai trouvé ça tout simplement magnifique. »

Cette année, Turnquist estime que le nombre de visiteurs du monde entier a triplé, même pendant la saison hivernale habituellement lente. « Je pense que le film a reçu une réaction tellement positive qu’il a simplement rendu beaucoup de gens très heureux lorsqu’ils viennent », dit Turnquist. « Je veux dire, l’atmosphère dans la maison est vraiment joyeuse. Les personnes qui visitent sont souriantes.  »

Un coup d’œil à Orchard House

Pour les fans de toute adaptation de Little Women, une visite à Orchard House est presque comme un retour à la maison ou une visite chez un vieil ami. La visite de la maison commence en haut de l’escalier, dans la chambre d’Alcott. Bien qu’elle n’ait emménagé à Orchard House qu’à l’âge de 20 ans, Alcott a passé beaucoup de temps dans sa chambre à coucher, en particulier après son retour à Concord en 1862, gravement malade après avoir servi comme infirmière pendant la guerre civile.

La sœur d’Alcott, May – une artiste célèbre à part entière – a peint des hiboux sur les murs et le manteau de la chambre de Louisa parce que c’était son oiseau préféré ; elle espérait qu’ils apporteraient à Louisa réconfort et inspiration. La chambre elle-même est simplement meublée mais confortable, avec un lit traîneau en bois, un lavabo, des fils et des outils de broderie. Le célèbre bureau en forme de demi-lune, où Alcott a écrit Little Women en 1868, a été construit par son père.

Alcott a basé le personnage de Jo March sur elle-même, tissant ses propres luttes et expériences en tant que femme écrivain au 19ème siècle. Les trois autres sœurs March ont été inspirées par les frères et sœurs réels d’Alcott, May, Anna et Lizzie.

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L’étape suivante de la visite est la chambre de May, où elle était autorisée à dessiner sur les murs. La plupart des surfaces de la pièce, du cadre de la fenêtre à l’armoire, sont couvertes de dessins de tout, des anges aux soldats romains. Plusieurs de ses peintures encadrées sont accrochées dans la pièce. Les parents de Louisa, Bronson et Abigail Alcott, avaient une grande chambre en face de celle de leurs filles. Elle abrite aujourd’hui la robe de mariée de leur fille aînée Anna, ainsi qu’un passage vers la crèche. Anna s’est mariée à Orchard House et a réintégré la maison après la mort de son mari en 1870.

Au rez-de-chaussée, les visiteurs sont guidés dans l’atelier de peinture de May, où est exposé le moulage original de son pied. À côté de la modeste cuisine de la famille se trouve une salle à manger qui sert également de galerie pour de nombreuses peintures de May, dont l’une a été exposée au prestigieux Salon de Paris en 1877. Bien que Lizzie, la sœur de Louisa, soit décédée peu avant que les Alcott ne s’installent à Orchard House, sa présence plane dans la maison ; son mélodéon trône toujours dans la salle à manger, à côté de l’escalier de service.

Le parloir avant, utilisé pour recevoir, comporte un piano et d’autres instruments de musique, ainsi que des jeux de société. C’est dans cette pièce que les sœurs Alcott montaient des pièces de théâtre pour la famille et les amis. Le bureau de Bronson se trouve de l’autre côté du rez-de-chaussée et témoigne de son amour pour la philosophie, la littérature et la libre pensée ; de nombreuses étagères comprennent des titres de grands auteurs, dont sa propre fille.

Au delà de Little Women

Contrairement à de nombreuses maisons historiques qui ont été préservées pour montrer ce qu’était la vie des classes supérieures, Orchard House donne un aperçu de la vie quotidienne d’une famille ordinaire.  » n’étaient en aucun cas riches, certainement, et même les qualifier de classe moyenne aurait pu être exagéré « , dit Turnquist. Elle dit plutôt qu’il s’agissait de « genteel poor », ce qui signifie que même si la famille n’avait pas d’argent elle-même, elle avait des parents riches qui pouvaient leur donner des vêtements de seconde main et leur donner accès à d’autres ressources.

Bien que les Petites Femmes soient la principale attraction d’Orchard House, la propriété présente également le travail de Bronson en tant que transcendantaliste et réformateur de l’éducation. Tout l’argent dont disposait la famille Alcott servait à financer les écoles privées de Bronson, qui, selon Mme Turnquist, avaient un siècle d’avance sur leur temps. Outre le fait qu’il refusait de recourir aux châtiments corporels et permettait aux élèves de poser des questions et de participer activement au processus d’apprentissage, Bronson a également été le premier éducateur de Boston à autoriser un élève afro-américain à s’inscrire dans sa classe. Refusant de sacrifier ses idéaux pour avoir la chance de rester financièrement solvable, Bronson a vu plusieurs de ses écoles fermer, perdant ainsi beaucoup d’argent.

La famille Alcott a déménagé 20 fois avant 1857, lorsque Bronson a acheté 12 acres de terre avec un manoir délabré sur la propriété pour 945 $. « Orchard House lui-même a vraiment été jeté gratuitement lorsque la propriété a été achetée, car il était dans un état horrible », dit Turnquist. « Tout le monde pensait qu’elle serait démolie, mais c’était la seule chose qu’il pouvait se permettre. Ils récupéraient vraiment quelque chose que quelqu’un d’autre considérerait comme des déchets. »

Bronson ne pouvait pas supporter de démolir la maison autrefois grande, qui a été construite dans les années 1600. Il a passé un an à réparer la maison – entourée de 12 acres de vergers de pommiers – avant d’installer sa famille dans ce qu’il a appelé Orchard House. La famille recevait des rebuts de parents riches, comme des rouleaux de papier peint ou de vieux tapis, et au fil des ans, Louisa a continué à apporter des améliorations à la maison.

Transcendantalistes et touristes

Les leaders du mouvement transcendantaliste, notamment Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau et Nathaniel Hawthorne, étaient des visiteurs fréquents. Emerson a soutenu l’idée de Bronson de créer la Concord School of Philosophy, l’un des premiers programmes d’éducation pour adultes du pays. L’école, ouverte à tous ceux qui voulaient apprendre – y compris les femmes – s’est d’abord réunie dans le bureau de Bronson à Orchard House, puis a ensuite déménagé dans une structure ressemblant à une grange sur la propriété, qui se trouve encore aujourd’hui.

« Il voulait que cela ait l’air très rustique, car l’un des tenants de la pensée transcendantaliste était que la nature était le moyen de trouver l' »âme supérieure », et tout ce qui pouvait avoir l’air plus rustique et naturel était plus approprié pour ce type de rassemblement », dit Turnquist.

Les Alcott restent à Orchard House jusqu’en 1877, date à laquelle Bronson la vend à William Torrey Harris, un collègue philosophe, éducateur et cofondateur de l’école de philosophie de Concord. Harris n’a pas pu passer beaucoup de temps à Orchard House, et la maison est tombée en ruine. Ne voulant pas voir la maison démolie, la voisine des Alcott, l’auteur Harriett Lothrop, a acheté la propriété. Avec l’aide du Concord Women’s Club, Lothrop a fondé une maison-musée qui a ouvert ses portes au public en 1911. Les fils d’Anna ont redonné au musée une grande partie des meubles et des biens de la famille et aujourd’hui, environ 80 % du mobilier est d’origine de la famille Alcott.

Bien que Orchard House soit devenue une destination populaire, Turnquist se félicite de l’afflux de visiteurs. « Venez simplement avec un peu de flexibilité et sachez que nous sommes ravis d’avoir des visiteurs », dit-elle. « Nous aimons tout simplement cela. »

Si vous y allez

Louisa May Alcott’s Orchard House est ouverte sept jours sur sept toute l’année. Les horaires varient selon la saison.

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