Mèdes

Les Mèdes posent un problème au savant qui tente de décrire cet ancien empire : les preuves ne sont pas fiables. Il s’agit des archives archéologiques, de plusieurs références dans les textes cunéiformes assyriens et babyloniens, de l’inscription perse de Behistun, des Histoires du chercheur grec Hérodote d’Halicarnasse, de l’histoire perse de Ctésias de Cnide et de quelques chapitres de la Bible. Le problème est que les archives archéologiques ne sont pas claires, que les textes orientaux n’offrent pas beaucoup d’informations, que les auteurs grecs ne sont pas fiables et que plusieurs livres bibliques semblent avoir été influencés par Hérodote. Mais commençons par une description du paysage lui-même.

Le pays

Bien que les frontières de la Médie n’aient jamais été complètement fixées, elle est plus ou moins identique au nord-ouest de l’Iran moderne. Sa capitale, Ecbatana, est la ville moderne de Hamadan ; sa partie occidentale est dominée par les monts Zagros et la frontière avec l’Assyrie ; au sud se trouvent l’Élam et la Perse ; dans l’est aride, la porte de la Caspienne constitue la frontière avec la Parthie ; et la Média est séparée de la mer Caspienne et de l’Arménie par les monts Elburz.

Le pays était (et est) dominé par la route est-ouest qui était, au Moyen Âge, connue sous le nom de route de la soie ; elle reliait la Média à la Babylonie, à l’Assyrie, à l’Arménie et à la Méditerranée à l’ouest, et à la Parthie, à l’Arie, à la Bactriane, à la Sogdia et à la Chine à l’est. Une autre route importante reliait Ecbatana aux capitales de la Perse, comme Persépolis et Pasargades.

La Mède contrôlait le commerce est-ouest, mais était également riche en produits agricoles. Les vallées et les plaines du Zagros sont fertiles, et Media était réputée pour le trèfle (que l’on appelle encore medicago), les moutons, les chèvres et les chevaux de la plaine de Nisaean. Le pays pouvait supporter une population importante et comptait de nombreux villages et quelques villes (Ecbatana, Rhagae, Gabae). L’auteur grec Polybe de Megalopolis l’appelle à juste titre le plus puissant de tous les pays asiatiques, et il était généralement reconnu comme l’une des parties les plus importantes des empires séleucide et parthe.

Histoire précoce

Les médias sont archéologiquement mal compris. Souvent, les chercheurs ont simplement appelé les objets médians qui ont été découverts sous la strate qu’ils avaient identifiée comme achéménide. Il aurait été utile de pouvoir établir que certains types de vestiges archéologiques (comme les formes de maisons, les ornements, la poterie et les rites funéraires) dans toute la région de Média revenaient constamment ensemble, mais jusqu’à présent, cette définition d’une culture matérielle n’a pas été possible.

Toutefois, il est raisonnablement clair que dans le premier quart du premier millénaire, des éleveurs nomades parlant une langue indo-iranienne se sont infiltrés dans le Zagros et se sont installés parmi la population indigène. (La langue des nouveaux arrivants peut être reconstituée à partir de mots d’emprunt, de noms de personnes et de toponymes). Les guerriers de cette tribu sont mentionnés pour la première fois dans les Annales assyriennes comme ennemis de Šalmaneser III (858-824). KURMa-da-a (« le pays des Mèdes ») comprenait le Zagros, « bordait le désert de sel » et « se prolongeait jusqu’au bord du mont Bikni » (c’est-à-dire, le mont Damavand, à l’est de Téhéran) ; ses habitants étaient divisés en plusieurs petits clans, et bien que les rois assyriens aient pu soumettre plusieurs d’entre eux, ils n’ont jamais conquis toute la Médie.

En fait, il est probable que les Assyriens aient été eux-mêmes responsables de l’unification des tribus médianes. Les attaques assyriennes répétées ont forcé les différents habitants du Zagros et du pays au-delà à coopérer et à développer un leadership plus efficace. Les Assyriens appréciaient également les produits de l’Est, comme le lapis-lazuli de Bactriane, et la route est-ouest traversant la Médie devint de plus en plus importante. Les chefs des tribus situées le long de la route pouvaient réaliser des profits substantiels si seulement ils étaient prêts à abandonner leur mode de vie nomade et à s’installer dans des résidences plus permanentes. Le commerce peut expliquer l’essor d’Ecbatana (Hâgmatâna, « lieu de rassemblement ») comme ville centrale de Media, et peut avoir été le déclencheur du processus d’unification. D’autres villes qui ont pu se développer en réponse aux demandes du marché assyrien sont Hasanlu et Ziwiye dans le nord-ouest. Tepe Nush-e Jan semble avoir été un sanctuaire fortifié. Un autre établissement précoce est Godin Tepe.

Empire?

Si l’on en croit Hérodote, la Médie a été unifiée par un homme nommé Deioces,note le premier de quatre rois qui devaient régner sur un véritable empire comprenant de grandes parties de l’Iran et de l’Anatolie orientale. Leurs noms ont une consonance iranienne convaincante : un Daiaukku et un Uksatar (Deioces et Cyaxares) sont mentionnés dans des textes du VIIIe siècle. En utilisant le nombre d’années régnales mentionnées par le chercheur grec et en comptant à rebours à partir de l’année où le dernier dirigeant médian (qui est mentionné dans la Chronique babylonienne de Nabonide) a perdu son trône, on obtient cette liste :

Malheureusement, il y a plusieurs problèmes. En premier lieu, Ctésias propose une autre liste de rois. Deuxièmement, il y a un problème de chronologie : selon les sources assyriennes, les Daiaukku et Uksatar mentionnés ci-dessus ont vécu vers 715. Pire encore, Daiaukku vivait près du lac Urmia, et non à Ecbatana. En outre, l’histoire de Deioces ressemble étrangement à un mythe ou à une saga sur les origines de la civilisation. Enfin, les chiffres d’Hérodote sont suspects : (53+22) + (40+35) = 75+75 = 150 ans. Il n’est pas nécessaire de douter de l’existence des deux derniers souverains, qui sont également mentionnés dans les textes babyloniens, mais on peut se demander quel genre de dirigeants ils ont été.

Un indice est une petite liste qu’Hérodote a insérée dans ses Histoires, dans laquelle il indique que Deioces « a uni les Mèdes et a été le souverain des tribus qui suivent ici, à savoir les Busae, les Paretacéniens, les Struchates, les Arizantins, les Budiens et les Magiens. « note Mais Deioces était-il le seul dirigeant à unir plusieurs tribus ? Ce n’est pas une idée étrange ou nouvelle d’interpréter les différents noms de personnes que nous avons comme une indication d’un leadership central fluide, encore en développement.

La liste d’Hérodote peut être considérée comme une tentative de créer un ordre dans une tradition orale confuse sur les dirigeants antérieurs ; sa description de l’histoire médiane projette probablement en arrière des aspects de l’empire ultérieur, achéménide sur une fédération tribale lâche. Il a pris un peu trop au pied de la lettre les histoires racontées par ses informateurs perses sur les débuts de l’histoire de l’Iran. Ce qui ne signifie pas que les dirigeants des fédérations tribales n’étaient pas capables d’exercer une grande influence politique.

Bien qu’un Arbaces ait pu unir aussi plusieurs tribus médianes, Cyaxares et Astyages sont généralement reconnus comme les deux derniers dirigeants de la fédération de tribus. Selon la Chronique de la chute de Ninive, Cyaxares (appelé Umakištar) a détruit le centre religieux assyrien Aššur durant l’été 614:

Les Mèdes se sont rendus le long du Tigre et ont campé contre Aššur. Ils livrèrent bataille à la ville et la détruisirent. Ils infligèrent une terrible défaite à un grand peuple, le pillèrent et le saccagèrent. Le roi de Babylonie et son armée, qui étaient partis aider les Mèdes, ne parvinrent pas à temps à la bataille.

À partir de ce moment, Cyaxarès et le roi babylonien Nabopolassar unissent leurs forces, et deux ans plus tard, la capitale assyrienne Ninive est prise par les alliés :

Le roi de Babylone et Cyaxarès campent contre Ninive. Depuis le mois Simanu jusqu’au mois Âbu -pendant trois mois- ils soumirent la ville à un lourd siège. Le jour du mois d’Abou, ils infligèrent une défaite majeure à un grand peuple. À cette époque, Sin-šar-iškun, roi d’Assyrie, mourut. Ils emportèrent l’immense butin de la ville et du temple et transformèrent la ville en un tas de ruines. Le vingtième jour du mois d’Ulûlu, Cyaxarès et son armée rentrèrent chez eux.

Ceci prouve que Cyaxarès était plus qu’un simple chef de tribu : c’était un véritable roi, capable de construire une armée suffisamment forte pour s’emparer d’une ville. Probablement, les Perses, les Arméniens, les Parthes et les Ariens payaient tous un tribut aux Mèdes. En d’autres termes, il contrôlait une grande partie de la route de la soie et avait étendu son royaume à la Perse et à l’Arménie, qui semble avoir été amenée à se soumettre après 609 et probablement avant 605.

Le dernier acte enregistré de Cyaxarès est la bataille de l’Halys, qu’il a livrée contre le roi lydien Alyattes et qui peut être datée du 30 mai 585 avant notre ère. Cette bataille et la capture d’Aššur en 614 entrent dans le cadre d’Hérodote, qui donne 40 et 35 ans aux deux derniers rois, mais il est remarquable que Cyaxarès était encore fermement en charge en 585/584, et qu’Astyages lui avait succédé en 584/583.

A propos du règne d’Astyages, Hérodote raconte un conte de fées oriental, qui explique pourquoi il a perdu le trône. Cependant, bien que l’histoire soit plus charmante que fiable, le fait qu’Astyages ait perdu son royaume est confirmé par la Chronique de Nabonide, où l’on peut lire que la sixième année du roi babylonien Nabonide (550/549)

le roi Astyages rassembla ses troupes et marcha contre Cyrus, roi d’Anšan , afin de le rencontrer dans la bataille. L’armée d’Astyages se révolta contre lui et le livra dans les fers à Cyrus. Cyrus marcha contre le pays d’Ecbatana ; il s’empara de la résidence royale ; l’argent, l’or, les autres objets de valeur du pays d’Ecbatana, il les prit comme butin et les apporta à Anšan.

Il est possible que l’essor de la Perse et la disparition de la Médie aient eu des causes plus profondes, économiques. Il semble qu’au milieu du VIe siècle, des qanats aient été creusés à Perse, ce qui a donné à cette partie de l’Iran un avantage concurrentiel par rapport à Media. Cependant, il n’est pas facile de dater les villages situés près des qanats, et il se peut que ce développement soit en fait postérieur à la victoire de Cyrus.

Quoi qu’il en soit, Cyrus a pris le contrôle de l’empire médian vaguement organisé, comprenant plusieurs pays sujets : Arménie, Cappadoce, Parthie, et peut-être Aria. Ils étaient probablement gouvernés par des rois vassaux appelés satrapes. En 547, Cyrus ajoute la Lydie à ses possessions, un État qui compte parmi ses vassaux les villes grecques et cariennes de l’ouest et du sud-ouest de l’actuelle Turquie.

Huit ans plus tard, il s’empare de Babylone, et Cyrus comprend que les villes ne sont pas seulement là pour être pillées par les nomades – comme Cyaxares l’avait fait avec Ninive – mais qu’elles peuvent être intégrées à un empire. Le roi perse fonda également une ville à lui, Pasargades, et il n’est pas exagéré de dire que l’évolution d’une société tribale vers un État précoce, qui avait commencé à Media, a atteint sa conclusion à Perse.