Mary Ainsworth (1913-1999)

Mary Ainsworth était une psychologue du développement canadienne qui a mené des recherches dans le domaine de la théorie de l’attachement et a développé le test de la situation étrange.

Vie précoce

Ainsworth est née à Glendale, dans l’Ohio, et a grandi au Canada, étant l’aînée de quatre filles. Son père et sa mère étaient tous deux diplômés du Dickinson College et accordaient une grande importance à une bonne éducation. Ainsworth a obtenu son diplôme d’études secondaires avec l’envie de poursuivre des études de psychologie et s’est inscrite à l’Université de Toronto en 1929. Elle y a obtenu sa licence, sa maîtrise et son doctorat, et a commencé à enseigner à l’université en 1938. En 1942, Ainsworth s’engage dans le Service féminin de l’armée canadienne, où elle atteint le grade de major au sein du Corps.

Vie professionnelle

En 1946, Ainsworth retourne enseigner à Toronto. Peu après son mariage en 1950, elle déménage à Londres avec son mari Leonard Ainsworth, afin qu’il puisse poursuivre ses études au University College London.

Pendant son séjour en Angleterre, Ainsworth est invitée à participer à des recherches à la clinique Tavistock, où elle travaille avec John Bowlby. Ces recherches visaient à examiner les effets que les interférences dans le lien entre la mère et l’enfant peuvent avoir sur le développement de ce dernier. Les résultats ont révélé que lorsque le lien entre la mère et l’enfant est rompu, l’enfant risque d’avoir des problèmes de développement. Ainsworth s’est ensuite rendue à Kampala, en Ouganda, où elle a travaillé à l’East African Institute for Social Research, poursuivant son exploration de la signification du lien mère-enfant.

Ainsworth a enseigné à l’Université John Hopkins de 1959 à 1975, date à laquelle elle a accepté un poste de professeur de psychologie à l’Université de Virginie. Elle est restée à l’université de Virginie jusqu’à sa retraite en 1984. Ainsworth et son mari ont divorcé en 1960.

Contribution à la psychologie

Ainsworth, en collaboration avec sa collègue Sylvia Bell, a développé une technique appelée le test de la situation étrange. Ce test est utilisé pour examiner le modèle d’attachement entre un enfant et sa mère ou la personne qui s’occupe de lui. Cette méthode de mesure des caractéristiques spécifiques de l’attachement de l’enfant est très respectée et bien établie, et des variantes de la procédure sont utilisées dans tout le monde clinique de la psychiatrie et de la psychologie aujourd’hui.

Le test de la situation étrange est caractérisé par une phase d’observation et une phase d’évaluation. Pendant la phase d’observation, le clinicien place la mère (ou la personne qui s’occupe de l’enfant) et l’enfant dans un environnement sécurisé et leur permet d’interagir jusqu’à ce qu’ils soient familiers avec leur environnement. Un étranger est introduit dans l’environnement et interagit avec l’enfant, puis le parent quitte la pièce. Lorsque le parent revient, l’enfant et le parent sont réunis et l’étranger s’en va. Ensuite, le parent quitte la pièce, laissant l’enfant seul. Pendant ce temps, l’étranger entre à nouveau, interagit avec l’enfant, puis le parent revient. L’étranger repart et le parent et l’enfant sont laissés seuls pour interagir.

Le comportement de l’enfant est examiné et évalué tout au long de cet exercice. Quatre éléments clés du comportement sont examinés en ce qui concerne l’enfant :

1. À quel point l’enfant explore-t-il son environnement ?
2. Quelle est la réaction de l’enfant lorsque le parent part ?
3. L’enfant exprime-t-il de l’anxiété lors de l’introduction de l’étranger lorsqu’il est seul ?
4. Évaluez le comportement de l’enfant lors des interactions avec le parent.

Les résultats de cette expérience ont été classés en quatre types spécifiques d’attachement :

1. Attachement sécurisé : L’attachement sécurisé est un attachement sain et fort à la mère. Cet enfant va explorer et s’engager avec les autres lorsque la mère est présente, cependant, lorsque la mère s’en va, cet enfant devient agité. S’il est seul avec l’étranger, l’enfant évitera tout contact avec lui.
2. Attachement insécure anxieux-résistant : Cet enfant présente une anxiété élevée lorsque l’étranger est introduit dans l’environnement, même lorsque la mère est présente. L’enfant n’explore pas librement les environs et devient extrêmement agité et angoissé lorsque la mère s’en va. Lorsque la mère revient dans l’environnement, l’enfant semble avoir du ressentiment et n’est pas réceptif aux tentatives d’interaction de sa mère. Souvent, l’enfant essaie de s’éloigner de sa mère lorsqu’elle revient. Un style d’attachement anxieux-résistant est associé à un enfant dont les besoins ne sont pas satisfaits de manière fiable par le parent. Les parents peuvent donner la priorité à leurs propres besoins plutôt qu’à ceux de l’enfant ou ne répondre que périodiquement aux besoins d’amour, de confort ou d’affection de l’enfant. Un style d’attachement anxieux-résistant est fréquemment le produit d’un parentage inadéquat et présente une forte corrélation avec des problèmes d’attachement futurs.
3. Attachement anxieux-évitant insécure : Cet enfant fait preuve d’ambivalence lorsque la mère est présente ou non. Il s’accroche rarement à la personne qui s’occupe de lui et refuse souvent d’être pris dans ses bras. L’enfant évite l’exploration et fait preuve de la même ambivalence envers les étrangers lorsqu’ils entrent dans son environnement. Les enfants ayant un style d’attachement évitant ont appris que leurs efforts pour obtenir la satisfaction de leurs besoins sont ignorés. Les étrangers peuvent être traités pratiquement de la même manière que le parent, l’enfant montrant peu de préférence pour les personnes qui s’occupent de lui. Si un style d’attachement anxieux-évitant est inadapté, il est moins fortement corrélé à des problèmes d’attachement ultérieurs qu’un style d’attachement anxieux-résistant.
4. Attachement désorganisé/désorienté : Un enfant qui appartient à cette catégorie peut sembler angoissé lorsque la mère sort et montrer un soulagement immédiat à son retour. Cependant, il se peut que l’enfant ne veuille pas être pris dans les bras ou qu’il manifeste de la colère lorsque la mère s’approche. Cet enfant peut également présenter des comportements répétitifs, comme frapper ou se balancer. Des recherches plus poussées ont révélé que plus de la moitié des mères dont l’enfant entrait dans cette catégorie avaient subi un traumatisme immédiatement avant la naissance de l’enfant et avaient développé une dépression à la suite de ce traumatisme.

Le test de la situation étrange d’Ainsworth a démontré que, pour les jeunes enfants, le principal fournisseur de soins sert de base sécurisante à partir de laquelle ils peuvent explorer le monde. Les enfants qui ont un attachement sécurisant sont bouleversés par le départ de leurs donneurs de soins, mais sont réconfortés par leur présence dans les situations stressantes. Les enfants ayant un attachement insécurisant, en revanche, sont beaucoup moins réconfortés par leurs parents et ne disposent pas de la « base de sécurité » dont jouissent les enfants ayant un attachement sécurisant. Les résultats des recherches d’Ainsworth ont remis en question les notions traditionnelles concernant le lien mère-enfant et ont démontré que les nourrissons qui sont nourris à la demande et réconfortés lorsqu’ils pleurent, plutôt que d’adhérer à une routine particulière, ont tendance à développer des attachements sécurisés à leur mère.

Des recherches ultérieures ont démontré une forte corrélation entre le style d’attachement d’un enfant et les difficultés de santé mentale. Les gens ont tendance à utiliser leurs styles d’attachement de l’enfance dans les relations adultes, y compris avec les enfants et les intérêts romantiques, de sorte que les attachements insécurisés pourraient potentiellement être transmis de génération en génération, une mère à l’attachement insécurisé produisant un enfant à l’attachement insécurisé.

Ainsworth était membre de la :

• Société pour la recherche sur le développement de l’enfant
• Association pour la psychologie et la psychiatrie de l’enfant
• American Psychological Association
• British Psychological Society
• American Association for the Advancement of Science
• Eastern Psychological Association

Elle a reçu plusieurs prix, notamment le Distinguished Contribution Award de la Maryland Psychological Association en 1973 et la Gold Medal for Scientific Contributions de l’American Psychological Foundation en 1998.

Controverses et critiques

Le test de la situation étrange d’Ainsworth a été conçu pour être utilisé avec les mères et leurs enfants, de sorte que ses recherches révèlent beaucoup moins les attachements entre les pères et les enfants. Certains chercheurs ont également souligné que la recherche d’Ainsworth pouvait ne pas s’appliquer à toutes les cultures. Une brève séparation d’avec la personne qui s’occupe de l’enfant peut avoir une signification très différente dans une petite culture tribale ou dans une famille où l’enfant est régulièrement confié à plusieurs personnes ou fréquemment entouré de nouvelles personnes. On peut également se demander si une brève séparation peut être utilisée pour mesurer la continuité de l’attachement. Un enfant ou une mère pourrait passer une mauvaise journée, par exemple, et cela pourrait modifier leur schéma habituel de relation.

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