Meramec Caverns

Stanton, Missouri

Meramec Caverns est un géant parmi les grottes à spectacle d’Amérique et un pionnier de la Route 66, attirant les visiteurs depuis 1935. Le propriétaire initial, Lester Dill, a découvert de nouveaux passages spectaculaires après avoir acheté la propriété en 1933. Promoteur ingénieux, Dill offrait aux fermiers une montre à gousset, une boîte de chocolats et des laissez-passer à vie pour Meramec Caverns s’ils le laissaient utiliser les toits de leurs granges comme panneaux publicitaires. Au moment de sa retraite, Lester avait des toits dans 14 États. Le propriétaire actuel, Lester Turilli Sr, petit-fils de Dill, a un jour collé 427 autocollants de pare-chocs Meramec Caverns sur les voitures du parking, un nombre qui, selon lui, n’a jamais été égalé.

Meramec se dit « la cachette de Jesse James », mais la minuscule cabane située à l’entrée de la grotte (sous le panneau en néon « Meramec Caverns ») appartenait à un tisseur de lune, pas à Jesse, et aucun or de bandit n’a jamais été trouvé ici. Juste après la cabane se trouve la Grand Ballroom, avec une boule disco en miroir et des panneaux le long des murs énumérant les émissions de télévision et les films qui y ont été tournés. Pearl Bailey était autrefois une visiteuse et une pièce a été nommée en son honneur. Sept niveaux de passages mènent partout, et tous semblent être occupés par des groupes de visiteurs.

Toutes les visites se terminent dans la salle du théâtre pour « le plus grand spectacle sous la terre », un triomphe de la technologie des années 1940 qui présente un enregistrement bien usé de Kate Smith chantant « God Bless America » suivi d’une diapositive d’un drapeau américain projeté sur un mur de pierre à couler. Le groupe de visiteurs, heureux d’être assis après plus d’une heure debout, éclate en applaudissements.