Motivations de la colonisation

La période d’exploration et de colonisation de l’Europe a été alimentée en grande partie par la nécessité. Les Européens s’étaient habitués aux marchandises en provenance d’Asie, comme la soie, les épices et les poteries qui, pendant des siècles, avaient parcouru la route de la soie. Au milieu du 16e siècle, cependant, ce commerce était menacé. La montée en puissance des Turcs ottomans et le déclin de l’Empire mongol ont perturbé les routes commerciales traditionnelles. Dans le même temps, la construction navale et la navigation s’améliorent, ce qui permet de voyager plus loin et plus longtemps. Les pays européens ont reconnu les bénéfices potentiels d’un meilleur commerce avec l’Asie et ont cherché de nouvelles routes par la mer.
Commandé par la reine Isabelle et le roi Ferdinand d’Espagne, l’explorateur italien Christophe Colomb a été parmi les premiers à chercher une route plus rapide et plus directe vers l’Asie en naviguant vers l’ouest plutôt que vers l’est. En 1492, Christophe Colomb débarque sur une île des Caraïbes. Bien que Christophe Colomb ait cru à tort qu’il avait débarqué sur une île d’Asie de l’Est, des explorateurs ultérieurs ont enrichi les connaissances sur cette terre et, grâce en partie aux voyages de son compatriote Amerigo Vespucci, ont déterminé que Christophe Colomb avait atteint un « Nouveau Monde ». Chacune des grandes puissances européennes – l’Espagne, la France, les Pays-Bas et l’Angleterre – a envoyé des explorateurs dans le Nouveau Monde. La colonisation, ou le désir d’établir des colonies permanentes, a rapidement suivi.
Certains de ces pays européens se sont battus entre eux pour le contrôle du commerce et des richesses du Nouveau Monde. Bien qu’ils aient tous partagé un désir de richesse et de pouvoir, leurs motivations pour la colonisation différaient quelque peu, et donc le modèle et le succès de leurs colonies variaient considérablement.
Dieu, or et gloire
L’Espagne était motivée par trois motivations principales. Christophe Colomb, dans son voyage, recherchait la gloire et la fortune, tout comme ses commanditaires espagnols. À cette fin, l’Espagne a construit un fort en 1565 à l’emplacement de l’actuelle St. Augustine, en Floride ; c’est aujourd’hui le plus ancien établissement européen permanent aux États-Unis. Quelques colonies espagnoles naissantes ont été établies à proximité, mais les affrontements avec les Amérindiens qui vivaient là et le manque d’or ou d’autres richesses ont rendu la plupart d’entre elles éphémères. Les conquistadors espagnols ont eu plus de succès en Amérique du Sud, où ils ont conquis les empires aztèque et inca et revendiqué le territoire pour l’Espagne. L’Espagne s’est rapidement enrichie grâce à d’importants gisements d’or et d’argent au Mexique, en Amérique centrale et en Amérique du Sud.
En plus de la quête de l’or, cependant, l’Espagne a cherché à répandre le christianisme. À cette fin, des missions ont été fondées dans les actuelles Floride, Texas, Nouveau-Mexique, Arizona et Californie – en fait, partout où les Espagnols avaient une influence. La première mission a été fondée au Nouveau-Mexique par des frères qui accompagnaient en 1598 une expédition de Don Juan Oñante, qui explorait le sud-ouest à la recherche d’or. Il faudra attendre encore 70 ans pour que les Espagnols commencent à s’installer en Californie ; le père Junipero Serra a construit la mission San Diego, la première mission de l’actuelle Californie, en 1769. Pour protéger ces missions, les Espagnols ont établi des presidios, où vivaient des soldats.
Le principal objectif de ces missions était de convertir les Amérindiens au christianisme. Les missionnaires travaillaient dans les écoles pour convertir les Amérindiens au christianisme, mais aussi à l’agriculture et à l’adoption d’autres méthodes européennes. Certaines missions servaient également de postes où les explorateurs partaient à la recherche de richesses. Nombre d’entre eux ont revendiqué de grandes étendues de terre autour d’eux pour cultiver et élever des animaux. Au fil du temps, ces missions se sont transformées en villages, puis en villes. Certaines des plus grandes villes d’aujourd’hui, dans le sud-ouest des États-Unis, ont commencé il y a des centaines d’années en tant que missions.
Ferveur de la fourrure
En 1534, le navigateur Jacques Cartier a revendiqué le nord de l’Amérique du Nord pour la France ; en 1608, son collègue explorateur Samuel de Champlain a fondé la première colonie française de Québec sur les falaises au-dessus du fleuve Saint-Laurent. La France se concentre alors sur l’établissement de postes de traite commercialement viables dans le Nouveau Monde afin de répondre à la demande apparemment sans fin de fourrures de l’Europe. À cette fin, la France a entretenu de bonnes relations avec les Amérindiens et s’est appuyée sur les avantages mutuels de l’échange de fourrures de castor contre des produits français. En comparaison avec l’Angleterre, la population coloniale de la Nouvelle-France était relativement faible.
Les Pays-Bas se sont également intéressés au Nouveau Monde en raison de ses promesses économiques. Pour un si petit pays, les Pays-Bas étaient une puissance navale. La Compagnie néerlandaise des Indes orientales contrôlait le commerce avec les îles dites à épices, qui font aujourd’hui partie de l’Indonésie, faisant des Pays-Bas l’un des principaux centres commerciaux du monde. Le gouvernement néerlandais a donné à la compagnie le pouvoir d’établir des colonies, ce qui lui a permis de contrôler le commerce. Son incursion en Amérique du Nord a commencé en 1609, lorsque la Compagnie néerlandaise des Indes orientales a engagé l’explorateur anglais Henry Hudson pour chercher une route maritime qui lui permettrait d’atteindre plus rapidement ses marchés en Indonésie. Hudson n’a pas trouvé le passage dit du Nord-Ouest, mais il a exploré la rivière qui porte son nom.
Les Hollandais ont établi des colonies dans ce qu’ils ont appelé les Nouveaux Pays-Bas. Ils ont acheté l’île de Manhattan aux Amérindiens en 1626 et l’ont rebaptisée Nouvelle-Amsterdam. La principale motivation de la colonisation hollandaise de cette région était d’ordre financier – le pays voulait enrichir son trésor. À cette fin, les commerçants hollandais ont formé de puissantes alliances avec les Amérindiens, fondées sur le commerce des peaux de castor et des fourrures. Les fermiers et les marchands ont suivi. Le succès est cependant de courte durée. En 1664, la Grande-Bretagne s’empare de la colonie des Nouveaux Pays-Bas et la rebaptise New York.
L’Angleterre établit des colonies permanentes
De tous les pays européens, l’Angleterre a établi l’ancrage le plus solide en Amérique du Nord. Comme les autres pays européens, l’Angleterre était motivée en partie par l’attrait à la fois des richesses et du passage du Nord-Ouest. En 1606, le roi Jacques Ier a accordé une charte de colonisation de la Virginie à la Virginia Company of London, une société par actions d’investisseurs qui croyaient qu’il y avait un profit à faire. Ils ont fondé la colonie de Jamestown. Pourtant, la Grande-Bretagne a bientôt peuplé le nouveau monde de colonies permanentes pour une raison différente.
La colonisation de ces colonies était motivée par la religion. En 1620, un groupe de colons a quitté Plymouth, en Angleterre, pour rejoindre les colons de Jamestown. Parmi eux se trouvaient les séparatistes, un groupe de personnes qui pensaient que l’Église d’Angleterre était corrompue et qui cherchaient donc à s’en détacher. Ils pensaient que le Nouveau Monde leur offrirait la possibilité de vivre et de pratiquer leur culte conformément à leurs croyances. Ils quittèrent l’Angleterre plus tard que prévu et leur navire fut détourné de sa route. Ils débarquèrent sur la côte de l’actuel Massachusetts et donnèrent à leur colonie le nom de la ville d’où ils étaient partis.
Ces Pèlerins furent suivis par d’innombrables autres qui s’installèrent le long de la côte atlantique. La Grande-Bretagne a encouragé ces implantations, profitant de la vaste gamme de matières premières que les colonies trouvaient et cultivaient. En Nouvelle-Angleterre, les colonies s’adonnaient à la pêche, au bois d’œuvre et à la construction navale. Plus au sud, les colonies fournissaient du tabac, du riz et de l’indigo. Pendant près de 200 ans, jusqu’à ce que les colonies se battent et gagnent leur indépendance, l’Angleterre a bénéficié financièrement des relations avec ses colonies nord-américaines.