Ozzie Smith

On l’appelait le Magicien d’Oz pour ses exploits phénoménaux sur le terrain. All-Star à 15 reprises, Ozzie Smith a remporté 13 Gants d’or consécutifs et est généralement considéré comme le meilleur arrêt-court défensif de l’histoire du baseball. Pourtant, il a déclaré que sa culbute dans la tache mystérieuse de Springfield dans l’émission télévisée Les Simpsons était l’un des moments les plus forts de sa carrière.1

Osborne Earl Smith est né le 26 décembre 1954 à Mobile, en Alabama, le deuxième des six enfants de Marvella et Clovi Smith. Quand Ozzie a 6 ans, la famille déménage dans le quartier de Watts à Los Angeles. Son père conduisait un camion de livraison pour les magasins Safeway, et sa mère travaillait comme aide-soignante dans une maison de retraite. Pendant les émeutes de Watts en 1964, la famille dormait sur le sol pour éviter les balles perdues qui pouvaient entrer dans leur maison.2

En tant qu’enfant, Ozzie a développé des réflexes rapides grâce à des activités telles que faire rebondir une balle en caoutchouc sur des marches en béton et voir à quelle vitesse il pouvait l’attraper. Le garçon s’entraînait à faire des sauts périlleux arrière dans les tas de sciure de bois d’une scierie voisine.3 Le premier gant de baseball de Smith aurait été fabriqué en enveloppant sa main gauche dans un sac en papier brun.4 Il jouait au basket et au baseball à la Locke High School, mais n’excellait pas au point d’attirer l’attention des recruteurs universitaires. En 1974, il entre à la California Polytechnic State University de San Luis Obispo avec une bourse d’études partielle. Il fait partie de l’équipe de baseball en tant que simple spectateur. L’entraîneur de Cal Poly, Berdy Harr, lui apprend à jouer en switch-hit. Lorsque l’arrêt-court habituel de l’université se casse la jambe, Smith prend la relève et devient une star de manière inattendue. En juin 1976, alors qu’il joue au football semi-professionnel à Clarinda, dans l’Iowa, il est sélectionné par les Tigers de Détroit au septième tour de la sélection amateur. Il ne signe pas avec les Tigers, mais retourne à Cal Poly pour sa dernière année. Après avoir obtenu son diplôme universitaire, il a été sélectionné par les Padres de San Diego au quatrième tour de la draft 1977. Il a été signé par Bob Fontaine Jr. Jim Weigel était le directeur des scouts des Padres à l’époque. Les Padres ont assigné Smith à Walla Walla, Washington, dans la Class-A Northwest League, où il a frappé .303 en 68 parties.

En 1978, Smith a participé au camp d’entraînement de printemps des Padres à Yuma, Arizona, en tant qu’invité nonroster. Son jeu lui a valu une place sur la liste des joueurs et l’arrêt-court de 5 pieds 11, 150 livres et 23 ans a fait ses débuts dans les ligues majeures le 7 avril 1978, au huitième rang de l’alignement de départ du jour d’ouverture au Candlestick Park de San Francisco. Lors de son premier match dans les ligues majeures, face à John Montefusco de San Francisco, il s’échoue dans un jeu forcé pour mettre fin à la deuxième manche. Le lendemain, il réussit son premier coup dans la ligue majeure en frappant un simple sur le terrain de Jim Barr. Le 20 avril, il ne frappe que 0,222, mais il prouve qu’il a sa place dans les grandes ligues en effectuant un jeu de champ spectaculaire. Jeff Burroughs des Atlanta Braves était à la batte. Smith décrit ce qui s’est passé : « Il a frappé une balle au milieu que tout le monde pensait voir aller au champ central. Je me suis instinctivement déporté sur ma gauche et j’ai plongé derrière la seconde base. Alors que j’étais en l’air, la balle a fait un mauvais saut et a rebondi derrière moi, mais j’ai pu l’attraper à main nue. J’ai touché le sol, j’ai rebondi et j’ai expulsé Burroughs au niveau de la première base. « 5

Lors du dernier match à domicile des Padres de la saison 1978, Smith a effectué pour la première fois un backflip pour les fans. Ses sauts périlleux arrière, ses roues et ses sauts de mains deviendront plus tard sa marque de fabrique. Il a terminé son année de débutant avec un score de .258, un pourcentage de base de .311, une moyenne de slugging de .312, un home run et 46 RBIs. Il est devancé par Bob Horner, d’Atlanta, dans le vote pour le titre de recrue de l’année de la National League, en grande partie grâce à son excellent travail sur le terrain. Smith est à juste titre fier de ses prouesses dans les champs : « Ce que j’ai fait, je l’ai fait tous les jours. N’importe qui peut faire un grand jeu de temps en temps, un jour donné. Mais ce que j’ai fait, je l’ai fait tous les jours. (…) Je ne peux pas conduire 100 courses chaque année, mais je peux empêcher 100 courses de marquer contre nous. « 6

Dans la saison 1979, Smith a commencé par 0 pour 32 avant de faire 1 pour 4 le 13 avril pour faire passer sa moyenne au bâton à .029. Il n’a pas bien frappé toute la saison, terminant avec une moyenne de frappe de .211, aucun home run et seulement 27 RBI. (Smith n’atteindra pas une marque de .200 au bâton avant le 4 août. Son jeu de terrain lui permet de rester dans l’alignement, car il est le meilleur de la ligue pour les passes décisives, la première des huit fois où il est en tête de la LNH dans cette catégorie. Il est également en tête pour les mises en échec à deux reprises et pour le facteur de portée à sept reprises. Ses 8 375 passes décisives en carrière sont les plus nombreuses jamais réalisées par un joueur des ligues majeures à n’importe quelle position dans toute l’histoire du baseball. Smith a remporté le premier de 13 Gants d’or consécutifs en 1980. La saison suivante, il est nommé au All-Star Game pour la première des 15 fois.

Smith épouse Denise Jackson en novembre 1980. Il l’avait rencontrée à l’Astrodome de Houston, où elle était ouvreuse à temps partiel. Le couple a eu trois enfants : Osborne Earl (appelé Nikko), Dustin et Taryn. Nikko, un auteur-compositeur-interprète, a fait partie des 10 premiers finalistes d’American Idol en 2005. Ozzie et Denise ont divorcé en 1996.

Le 10 décembre 1981, Ozzie Smith faisait partie d’un échange de six joueurs, les lanceurs Steve Mura et Al Olmsted de San Diego allant à St. Louis contre le shortstop capricieux Garry Templeton, le voltigeur à temps partiel Sixto Lezcano et le lanceur de relève Luis DeLeon, mais la transaction n’a été conclue que 62 jours plus tard. Smith a une clause de non-échange dans son contrat et s’oppose à l’échange. « Je suis toujours ici à San Diego, et je n’ai pas l’intention de partir », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse le 26 janvier 1982. « C’est ma maison. J’aime cet endroit ».7 Sa femme, Denise, était productrice d’une émission de radio à San Diego, ce qui a pu ou non avoir une influence sur sa réticence à déménager à St. Lorsque le shortstop a finalement accepté la transaction, il a attribué son changement d’avis au manager des Cardinals, Whitey Herzog. « J’ai toujours admiré Whitey Herzog en tant que manager », a-t-il déclaré. « Quand il s’est assis et a parlé de baseball, il était totalement différent. Il était tellement sincère que sa façon de parler était irréelle. Il m’a fallu deux semaines pour savoir que je voulais jouer pour lui. C’est un grand homme de baseball. « 8

À l’époque, de nombreux observateurs pensaient que San Diego avait obtenu le meilleur de l’affaire. Smith avait frappé .222 la saison précédente, contre .288 pour Templeton. Leurs moyennes à vie à ce moment-là étaient respectivement de .231 et .305. Ce qui était en faveur de Smith, bien sûr, c’était son jeu sur le terrain. Le journaliste sportif du St. Louis Post-Dispatch, Rick Hummel, écrit dans The Sporting News que « la façon dont Smith joue à l’arrêt-court a été décrite en termes de ballet ». Smith a déclaré qu’il « essaie de jouer à ce poste un peu différemment de tout le monde. J’aime ajouter ma propre petite touche. J’appelle ça du flair. Certains appelleraient ça du hot-dogging, mais moi j’appelle ça du flair. C’est un peu comme un artiste.' »9

L’ancien shortstop des New York Mets Bud Harrelson aurait dit : « Le truc avec Ozzie, c’est que s’il rate une balle, vous supposez qu’elle est impossible à attraper. Si n’importe quel autre arrêt-court rate une balle, votre première pensée est : ‘Ozzie l’aurait-il eue ?’ « 10

Dès sa première année à St. Louis, Smith a aidé les Cardinals à remporter le fanion et la Série mondiale. Lors de la NLCS contre les Braves d’Atlanta, il affiche des chiffres offensifs exceptionnels, inhabituels pour lui. En 13 apparitions sur le terrain, il a obtenu trois promenades et cinq coups sûrs, pour une moyenne de frappe de 0,556, un pourcentage de base de 0,615, une moyenne d’élancement de 0,556 et un OPS exceptionnel de 1,171. Il a inscrit trois courses et volé une base lors de la victoire de St. Louis dans les séries éliminatoires en trois parties. Lors de la victoire en Série mondiale contre les Brewers de Milwaukee, Smith redescend sur terre et ne frappe que 0,208. Il a suivi le même scénario en 1985, jouant les premiers rôles lors de la NLCS et s’effondrant lors de la World Series. Lors des séries éliminatoires au meilleur des sept manches, que Saint-Louis a remportées en six parties contre les Dodgers de Los Angeles, Smith a frappé 10 fois sur 23, soit une moyenne de 0,435, avec un OBP de 0,500, un slugging de 0,696 et un OPS de 1,196. Il a réussi un coup de circuit solo dans le cinquième match, le seul qu’il ait jamais réussi en post-saison. (L’improbable coup de circuit de la neuvième manche sur Tom Niedenfuer était le tout premier home-tripper de Smith frappé du côté gauche. L’annonceur radio des Cardinals, Jack Buck, a lancé un appel emblématique sur les ondes de St. Louis pour que les fans des Cardinals « deviennent fous » pendant que Smith faisait le tour des bases. Lors des World Series, les Cardinals s’inclinent face aux Royals de Kansas City, et Smith ne réussit que 2 coups sûrs en 23 at-bats, pour une moyenne de frappe de 0,087. Au cours de la post-saison 1987, il a frappé .200 lorsque les Cardinals ont remporté la NLCS contre les Giants de San Francisco et .214 lorsque St. Louis a perdu la série mondiale contre les Twins du Minnesota. Les dernières apparitions de Smith en post-saison ont eu lieu en 1996. Il a obtenu un hit contre San Diego dans la NLDS et a été sans hit contre Atlanta dans la NLCS.

En 1992, Smith a été impliqué dans une production télévisée inhabituelle.11 En septembre 1991, il a accepté d’être un invité de l’émission télévisée Les Simpsons. C’est-à-dire que sa voix devait être une invitée. Smith lui-même n’est pas apparu en chair et en os dans l’émission. Il est représenté par un personnage de dessin animé, mais c’est la voix d’Ozzie qui est utilisée. Il s’est entraîné à lire le script à l’avance. « J’ai travaillé sur ces lignes, même s’il n’y en avait pas vraiment beaucoup », a-t-il déclaré. « Sa voix a été enregistrée des semaines avant la diffusion de l’émission, car les neuf joueurs de baseball invités ne se trouvaient jamais au même endroit au même moment. Dans l’émission, alors qu’il fait la queue à une exposition d’Elvis Presley à Graceland, Smith est recruté pour jouer dans le club de softball de Springfield. Cependant, avant le début du match, il a visité le Mystery Spot de Springfield et, en entrant à l’intérieur, il est tombé dans l’oubli, pour ne plus jamais être vu.

Au début de sa carrière, Smith était le prototype de l’arrêt-court « pas de coup, bon terrain ». Il lui a fallu sept saisons pour améliorer sa moyenne au bâton de .258 lors de son année de recrue. En 1987, Smith a terminé deuxième derrière Andre Dawson, le cogneur des Chicago Cubs, pour le titre de meilleur joueur de la NL, avec une moyenne de .303, la seule fois où il a dépassé les .300 dans sa longue carrière. Mais il a continué à travailler sur ses frappes et a atteint une moyenne respectable de .277 au cours de ses 10 dernières années. Beaucoup de gens ont été surpris d’apprendre que Smith a accumulé 2 460 coups sûrs au cours de sa carrière. Cela lui a pris 19 saisons et beaucoup de détermination, mais il y est parvenu.

Smith est devenu extrêmement désenchanté par le système de peloton du nouveau manager Tony La Russa à l’arrêt-court, et a annoncé sa retraite le 19 juin 1996, effective à la fin de la saison. Le samedi 28 septembre, la journée Ozzie Smith est célébrée au Busch Stadium II avant le match contre les Reds de Cincinnati. Les Cardinals ont retiré le numéro 1 d’Ozzie, et Smith a ensuite marqué un point lors d’une victoire 5-2. Il a joué son dernier match de saison régulière le 29 septembre à l’âge de 41 ans. Il était à la batte pour les Cardinals et n’a pas réussi à marquer un point contre Curt Lyons de Cincinnati avant d’être remplacé par Royce Clayton dans la quatrième manche. Ses statistiques en carrière sont les suivantes : 2 573 matchs, 1 257 points marqués, 2 460 coups sûrs, 28 coups de circuit, 793 points d’appui, 580 bases volées, une moyenne au bâton de 0,262, un angle d’attaque de 0,337, un élan de 0,328 et un OPS de 0,666. Ce ne sont pas les chiffres les plus impressionnants, mais son jeu de terrain spectaculaire a suffi à le faire élire au National Baseball Hall of Fame en 2002, sa première année d’éligibilité.

Le match du 29 septembre n’était pas le dernier match de Smith en ligue majeure. Les Cardinals ont remporté la National League Central 1996 et ont affronté les Padres de San Diego dans la Division Series. Smith a commencé le deuxième match et a recueilli un coup sûr et deux promenades, et a marqué un point. Smith a également participé au troisième match de la NLDS en tant que frappeur d’appoint et a effectué un retrait au champ gauche. Il n’a pas réussi à faire un coup sûr à neuf reprises au bâton lors de la NLCS contre Atlanta. Au cours de sa carrière, Smith est apparu dans 42 matchs de post-saison – deux dans les NLDS, 19 dans les NLCS et 21 dans les World Series.

Après avoir pris sa retraite en tant que joueur, Smith a animé This Week in Baseball sur la télévision nationale en 1997.

De 1997 à 1999, il a fait des commentaires couleur pour une station de St. Louis, puis est allé à CNN.

En 2012, il a rejoint les Cardinals en tant qu’instructeur spécial pendant l’entraînement de printemps. Il a également été un entrepreneur avec plusieurs intérêts commerciaux différents.

En plus du National Baseball Hall of Fame, Smith a été intronisé dans d’autres halls de gloire, notamment le Missouri Sports Hall of Fame, l’Alabama Sports Hall of Fame, le St. Louis Walk of Fame et le St. Louis Cardinals Hall of Fame Museum. Il a terminé troisième dans le vote pour les arrêts courts de l’équipe All-Century de la Major League Baseball et figure sur la liste des 100 plus grands joueurs de baseball de The Sporting News. Une statue en bronze d’Ozzie Smith se dresse à l’angle nord-ouest de l’actuel Busch Memorial Stadium de Saint-Louis. Louis. La sculpture montre Smith étendu à l’horizontale sur le sol alors qu’il joue une balle de baseball. Lors de l’inauguration de la statue, le sculpteur Harry Weber a déclaré à l’arrêt-court acrobatique : « Vous avez passé la moitié de votre carrière en l’air. Cela rend difficile pour un sculpteur d’en faire quelque chose. « 13

Dernière révision : 10 janvier 2016

Cette biographie est incluse dans « Nuclear Powered Baseball : Articles inspirés de l’épisode des Simpsons ‘Homer At the Bat’  » (SABR, 2016), édité par Emily Hawks et Bill Nowlin. Pour plus d’informations ou pour acheter le livre en e-book ou en livre de poche, cliquez ici.

Sources

En plus des références dans les notes, l’auteur a utilisé les sources suivantes :

Spatz, Lyle, ed. The SABR Baseball List and Record Book (New York : Scribner, 2007).

baseball-reference.com.

Notes

1 Erik Malinowski,  » The Making of ‘Homer at the Bat’, the Episode that Conquered Prime Time 20 Years Ago Tonight « , deadspin.com. 20 février 2012.

2 Ozzie Smith et Rob Raines, Wizard (Chicago : Contemporary Books, 1998), 4.

3 Smith et Raines, 7.

4 https://nytimes.com/2002/01/10/sports/on-baseball-wizard-started-with-his-eyes-shut.html

5 Smith et Raines, 21.

6 « Ozzie Smith Biography », IMDb.com, sans date.

7 The Sporting News, 13 février 1982.

8 The Sporting News, 27 mars 1982.

9 Ibid.

10 Ron Fimrite,  » No. 1 In His Field « , Sports Illustrated, 28 septembre 1987.

11 Fox Broadcasting Company, « Homer at the Bat », The Simpsons, 20 février 1992.

12 Malinowski.

13 Associated Press, 11 août 2002.

La presse est au courant de la situation.