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La Queen’s Gallery, Buckingham Palace, 4 mai – 7 octobre 2012.
Les études anatomiques les plus pénétrantes de Da Vinci ont commencé en 1506 avec sa dissection d’un homme de 100 ans, dont il venait d’assister à la mort paisible. Ses dissections et dessins antérieurs portaient sur des animaux – bœufs, chevaux, un ours et des oiseaux – et nombre de ses premières images humaines étaient des représentations anatomiquement inexactes des idées reçues sur les structures, les fonctions et les connexions du corps humain. Il a acquis son premier crâne humain en 1489, et les œuvres présentées dans cette exposition impeccable et magnifiquement mise en scène nous emmènent jusqu’en 1513, période durant laquelle il a disséqué une trentaine de cadavres. Son ami et guide anatomiste, le professeur Marcantonio della Torre, est mort de la peste en 1511, et deux ans plus tard, Vinci a abandonné son grand projet anatomique. Ses merveilleux dessins et notes sont restés inédits et non découverts pendant des siècles.
En tant qu’artiste, sculpteur et ingénieur, da Vinci voulait savoir non seulement comment le corps était construit et comment il fonctionnait, mais aussi d’où venaient les émotions et comment elles étaient exprimées. Ses dissections méticuleuses et ses dessins de muscles, de nerfs et de vaisseaux reflètent l’ingénieur en lui, mais il a du mal à se détacher des anciennes notions de fonctions corporelles, même si son travail empirique minutieux finit par l’y mener. Il découvrit que les humeurs ne résidaient pas dans trois ventricules cérébraux, que le cœur, et non le foie, était au cœur du système sanguin, et fut le premier à décrire l’athérosclérose et la cirrhose hépatique. Il a utilisé de la cire fondue pour définir les ventricules cérébraux anatomiques et a fabriqué un modèle d’aorte en verre pour étudier l’écoulement du sang à travers la valve aortique, en utilisant de l’eau contenant des graines d’herbe pour observer les modèles d’écoulement. Il a décrit les sinus coronaires près de 200 ans avant que Valsalva ne leur donne son nom et, 120 ans avant Harvey, il n’était sûrement qu’à un battement de cœur de saisir l’idée de la circulation du sang.
En plus d’être un dessinateur hors pair, de Vinci devait être un dissecteur extrêmement habile ; son matériel post-mortem n’était pas refroidi, embaumé ou fixé, et la dissection fine du cerveau et d’autres tissus mous devait être un énorme défi. Il y a peu, voire aucun, dessin des apparences internes d’organes tels que les reins, le foie, la rate et l’intestin, peut-être pour cette raison.
Un crâne sectionné, 1489. Léonard de Vinci : Anatomiste. The Royal Collection ©2011, Sa Majesté la reine Elizabeth II.
Ses nombreuses annotations, dans son unique » écriture miroir » (il était gaucher et toute son écriture était inversée latéralement), combinées aux jolis dessins à l’encre, font de chaque page de son inestimable folio une chose d’une grande beauté. La raison pour laquelle il n’a jamais publié ce matériel est un mystère. J’avais cru comprendre que la dissection, même celle des criminels exécutés, était mal vue et qu’il avait dû cacher ses carnets, mais le conservateur principal de l’exposition, Martin Clayton, indique clairement que l’Église ne s’opposait pas à la dissection. Lorsque Vinci est rentré à Rome, il a été accusé de « conduite inconvenante » (et peut-être de sorcellerie) et a cessé ses études anatomiques. Le monde a dû attendre une génération avant que Vésale ne publie son compte rendu définitif de l’anatomie humaine dans De humani corporis fabrica en 1543.
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