Pourquoi l’Alaska abrite le point le plus oriental de l’Amérique

Dans les États-Unis contigus, le point le plus à l’est que quelqu’un puisse parcourir sans trébucher dans l’océan est le phare de West Quoddy Head, dans le Maine (coordonnées : 44,815ºN 66,951ºW). Mais ce magnifique endroit situé à l’extrémité nord-est de l’État des pins n’est en fait pas le point le plus à l’est des États-Unis. Cette désignation appartient, curieusement, à un État considéré comme faisant partie de l’ouest de l’Amérique : l’Alaska.

Alors que la plupart des États-Unis sont fermement plantés dans l’hémisphère occidental du globe, l’Amérique se trouve posséder de nombreuses îles et territoires sur la moitié orientale de la planète : Saipan, Guam et Wake Island, pour n’en citer que quelques-uns. Toutes ces îles du Pacifique se trouvent de l’autre côté du 180e méridien, qui sépare l’hémisphère oriental de l’ouest, et sont techniquement à l’est des États-Unis continentaux.

(Guam, un territoire américain comptant plus de 150 000 citoyens américains, aime se vanter de sa situation orientale, se présentant comme le lieu où « le jour de l’Amérique commence » – bien que, techniquement, cette distinction revienne à l’île Wake. Située de l’autre côté de la ligne internationale de changement de date, Guam voit le soleil se lever 15 heures avant New York.)

Pour autant, Guam (coordonnées : 13,444°N, 144,793°E) n’est pas non plus le point le plus oriental des États-Unis. Cet honneur revient à une île Aléoutienne inhabitée appelée Semisopochnoi.

Traduit du russe, Semisopochnoi signifie « ayant sept collines ». Elle se trouve à environ 10 miles du 180e méridien, ce qui en fait le bien immobilier le plus oriental de l’Amérique dans l’hémisphère oriental (coordonnées : 51,960°N, 179,772°E). « En d’autres termes », écrit Ken Jennings pour CN Traveler, « Semisopochnoi et la douzaine d’îles Aléoutiennes situées au-delà sont tellement à l’ouest qu’elles sont en fait à l’est ! » Parmi celles-ci, Semisopochnoi est la plus proche du 180e degré de longitude.

Aujourd’hui, cette île volcanique de l’Alaska abrite des millions d’oiseaux de mer, principalement une créature ressemblant à un pingouin appelée le pingouin. Elle est également très surveillée par les volcanologues, « probablement en raison de son emplacement sous une route de vol transpacifique proéminente », rapporte WIRED.

Et les anecdotes pédantes de géographie ne s’arrêtent pas là ! Puisque les îles Aléoutiennes traversent le 180e méridien, il se trouve qu’elles contiennent les points les plus à l’est et les plus à l’ouest des États-Unis : ce dernier honneur revient à la petite île d’Amatignak (coordonnées : 51,270°N, 179,119°W), qui fait partie de l’Alaska Maritime National Wildlife Refuge.

Tout compte fait, la distance entre les points les plus à l’est et les plus à l’ouest des États-Unis n’est que de 71 miles.

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