Pourquoi les cigales sont-elles si bruyantes ?

Le titre de gloire de la cigale est son chant. Ce chant aigu est en fait un appel à l’accouplement éructé par les mâles. Chaque espèce a son propre chant distinctif qui n’attire que les femelles de son espèce. Cela permet à plusieurs espèces différentes de coexister.

Les cigales sont les seuls insectes capables de produire un son aussi unique et fort. Certaines espèces plus grandes peuvent produire un cri de plus de 120 décibels à courte distance. Cela s’approche du seuil de douleur de l’oreille humaine ! Les espèces plus petites chantent dans un ton si aigu qu’il ne peut être entendu par les humains, mais peut provoquer des hurlements de douleur chez les chiens et autres animaux.

L’appareil utilisé par les cigales pour chanter est complexe. Les organes qui produisent le son sont appelés tymbales. Les tymbales sont une paire de membranes nervurées à la base de l’abdomen. La cigale chante en contractant les muscles internes des tymbales. Les membranes se déforment alors vers l’intérieur, produisant un son distinct. Lorsque ces muscles se relâchent, les tympans reprennent leur position initiale. Les scientifiques ne comprennent pas encore totalement comment cet appareil produit un volume aussi extrême.

Les cigales chantent généralement pendant la chaleur de la journée. En plus d’attirer un compagnon, le bruit fort repousse en fait les oiseaux. Le chant de la cigale est douloureux pour les oreilles des oiseaux et interfère avec leur communication, ce qui rend difficile pour les oiseaux de chasser en groupe. Les cigales mâles d’une même couvée se serrent les coudes lorsqu’elles chantent afin d’augmenter le volume sonore total. Cela réduit les chances de prédation par les oiseaux pour l’ensemble du couvain.

Même les cigales doivent se protéger du volume de leur propre chant. Les cigales mâles et femelles possèdent une paire de grandes membranes en forme de miroir, appelées tympans, qui font office d’oreilles. Les tympans sont reliés à un organe auditif par un court tendon. Lorsqu’un mâle chante, le tendon se rétracte, plissant le tympan afin qu’il ne soit pas endommagé par le son.

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