Qu’est-ce que les palettes de changement de vitesse ?

Bien que de moins en moins de consommateurs achètent des voitures à transmission manuelle de nos jours (surtout aux États-Unis), de nombreux véhicules donnent encore à leurs conducteurs la possibilité de passer leurs propres vitesses. Comment cela est-il possible sur une transmission automatique ? En utilisant des palettes de changement de vitesse fixées à l’arrière du volant ou montées sur la colonne de direction elle-même.

Voici un aperçu de ce que sont les palettes de changement de vitesse et comment les utiliser.

Comment fonctionnent les palettes de changement de vitesse ?

Les palettes de changement de vitesse permettent aux conducteurs de passer électriquement les vitesses de la transmission automatique de leur véhicule. Au lieu de la pédale d’embrayage et du levier de vitesses traditionnels d’une transmission manuelle, les conducteurs ayant une transmission automatique n’ont qu’à tirer sur la palette elle-même pour changer manuellement de vitesse.

Sur la plupart des véhicules, la palette de droite permet de monter les vitesses (passer à une vitesse supérieure lorsque vous accélérez) tandis que la palette de gauche permet de rétrograder (passer à une vitesse inférieure lorsque vous ralentissez).

Les véhicules équipés de palettes de changement de vitesse sont entièrement automatiques — ils passent les vitesses tout seuls si vous laissez les palettes tranquilles.

Types de transmissions avec palettes

Les transmissions automatiques d’aujourd’hui sont généralement divisées en trois types : une automatique classique, une transmission à variation continue (CVT) et une transmission à double embrayage (DCT).

La CVT et les transmissions automatiques classiques utilisent un convertisseur de couple, un composant qui utilise le fluide dans la boîte de vitesses pour gérer les changements de vitesse.

Une conception à double embrayage — que l’on trouve souvent sur les véhicules de performance ou les voitures haut de gamme — utilise une paire d’embrayages internes qui s’engagent et se désengagent. Un ensemble d’embrayages contrôle les vitesses impaires (1, 3, 5, 7) et l’autre les vitesses paires (2, 4, 6 et parfois 8).

Ces DCT offrent des changements de vitesse presque instantanés parce qu’ils utilisent des ordinateurs pour déterminer la vitesse dont vous aurez besoin ensuite et l’a prête à s’engager au moment où le régime moteur atteint le bon RPM. C’est cette complication et ces capacités de performance qui ont un impact sur les types de véhicules dans lesquels elles se trouvent.

Des palettes peuvent être utilisées pour contrôler n’importe laquelle de ces transmissions, bien que la différence soit plus prononcée avec une configuration à double embrayage.

Origines des palettes de changement de vitesse

Les palettes de changement de vitesse, également connues sous le nom de palettes à clapet, ont été développées pour la première fois comme commandes de boîtes de vitesses semi-automatiques dans les voitures de course Ferrari de Formule 1 à la fin des années 1980.

Le placement des palettes de changement de vitesse à l’arrière du volant ou sur la colonne de direction a permis aux conducteurs de ne plus avoir à retirer leurs mains des roues pour changer manuellement de vitesse à l’aide d’un levier de vitesse. Il était ainsi plus facile pour les conducteurs de garder le contrôle à des vitesses de course extrêmement élevées ou dans des situations exigeantes qui nécessitaient d’avoir les deux mains sur le volant.

Ce style de changement de vitesse a fini par trouver sa place dans les supercars hautes performances à la fin des années 1990. De là, les palettes de changement de vitesse ont migré vers de plus en plus de véhicules grand public. Aujourd’hui, on les trouve sur tout, des minivans aux petits hatchbacks compacts en passant par les SUV de luxe de grande taille.

Pourquoi quelqu’un achèterait-il une voiture équipée de palettes de changement de vitesse ?

Le plaisir, la performance et le contrôle sont les principales motivations de l’utilisation des palettes de changement de vitesse. Bien que les transmissions automatiques soient remarquablement réactives, de nombreuses personnes aiment toujours avoir la possibilité de passer manuellement les vitesses en cas de besoin.

Le passage manuel des vitesses peut également être un avantage en termes de sécurité, en particulier par mauvais temps sur une descente glissante ; passer à une vitesse inférieure peut utiliser la vitesse du moteur pour ralentir la voiture plutôt que d’utiliser les freins, ce qui pourrait faire déraper la voiture.

Utiliser les palettes de changement de vitesse

Les palettes de changement de vitesse sont généralement utilisées pour monter ou descendre progressivement d’un rapport à la fois, et elles sont souvent marquées d’un signe plus et moins. La palette située à gauche du volant fait rétrograder la transmission d’un rapport, tandis que celle située à droite la fait monter d’un rapport. De cette manière, les palettes simulent une transmission manuelle sans embrayage.

Pour la plupart, les palettes sont prêtes à être engagées dès que la transmission est réglée sur Drive. Lorsque vous passez à la vitesse supérieure ou inférieure en tapant ou en tirant sur les leviers, votre transmission maintient le rapport choisi pendant quelques secondes, puis repasse en mode automatique. Pour annuler cette neutralisation, il suffit de maintenir la pression sur l’une des palettes pendant un peu plus longtemps.

De nombreuses boîtes de vitesses équipées de palettes disposent également d’un mode Manuel. En mettant votre sélecteur de vitesse en mode Manuel, les ordinateurs du véhicule attendent alors de passer la transmission jusqu’à ce que vous tiriez sur la palette appropriée.

Si vous avez votre voiture en mode Manuel et que vous oubliez de changer de vitesse, les mécanismes de sécurité intégrée de la plupart des véhicules finissent par passer au rapport supérieur même si vous n’avez pas tiré sur la palette.

Doublement pour le rétrogradage : si vous tirez sur le levier de rétrogradation alors que le moteur tourne à un régime trop élevé pour exécuter un rétrogradage en toute sécurité, l’ordinateur passera outre votre demande.

Si vous magasinez pour de nouveaux véhicules et que vous n’avez jamais utilisé de palettes de changement de vitesse, demandez au concessionnaire de vous montrer la bonne façon de les utiliser.

Avantages des palettes de changement de vitesse

Contrôle
D’ordinaire, avec une transmission automatique, l’ordinateur de votre véhicule change les vitesses en fonction des conditions de conduite. Une fois que vous avez mis la voiture en mode Drive, vous n’avez plus besoin de toucher au levier de vitesses jusqu’à ce que vous soyez prêt à vous garer ou à faire marche arrière. En fait, avec une transmission automatique, vous laissez l’ordinateur du véhicule prendre le contrôle. Cependant, si vous n’êtes pas satisfait de laisser la transmission faire son travail, les palettes de changement de vitesse donnent aux conducteurs la possibilité d’utiliser les palettes pour un contrôle plus manuel.

Downshifting
Lorsque vous devez ralentir rapidement et prendre un virage serré, l’utilisation de la palette gauche pour abaisser votre transmission d’un rapport ou deux pendant que vous tournez fournit un couple supplémentaire pour manœuvrer rapidement.

Dans les descentes
Lorsque vous vous dirigez dans une descente par mauvais temps ou lorsque vous remorquez quelque chose, l’utilisation de la palette gauche pour rétrograder peut aider votre moteur à mieux contrôler le poids de la charge. Cela permet d’éviter l’usure excessive de vos freins, qui peuvent autrement surchauffer rapidement, et le dérapage. Vous pourriez penser que la rétrogradation endommagerait la transmission, mais elle est conçue pour être utilisée de cette façon : L’ordinateur ne permet pas au véhicule d’atteindre la ligne rouge.

La montée des vitesses
La neige : Certaines palettes de changement de vitesse vous permettent de démarrer en deuxième vitesse au lieu de la première ; ce qui réduit la quantité de couple envoyée aux roues motrices de votre véhicule. Cela permet d’éviter le patinage des roues afin d’obtenir et de maintenir une bonne traction dans la neige.

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